Sheldon Keefe memberi Nick Foligno pilihan untuk absen pada pertandingan Kamis di Winnipeg.
Foligno baru saja keluar dari karantina tujuh hari. Dia bertemu rekan satu tim barunya untuk pertama kalinya pada Rabu malam dan hanya mendapat satu sepatu skate pagi bersama mereka. Menurut pelatih kepala Maple Leafs, akan baik-baik saja jika Foligno melakukan aklimatisasi lebih baik sebelum memainkan pertandingan pertamanya bersama tim.
“Tapi dia tidak mendengarnya,” kata Keefe.
Foligno siap berangkat. Dengan Auston Matthews dan Mitch Marner di the Leafs’ no. 1 baris, pemain berusia 33 tahun itu bermain 16 menit dalam debutnya – dan pertandingan pertamanya tepat dalam dua minggu.
Inilah yang menonjol dari penampilannya:
1. Dia sudah berada di Lingkaran Kepercayaan Sheldon Keefe
Bertarung melawan Jets, mengejar Leafs untuk posisi teratas di divisi Kanada, dan kepada siapa Keefe berpaling?
Foligno, bersama dengan Matthews dan Marner.
Garis itu memainkan peraturan dua menit lebih terakhir, dengan Leafs melindungi keunggulan satu gol.
Keefe memiliki peluang untuk menghalangi orang, termasuk Foligno, tetapi terjebak dengan ketiganya, bersama dengan Jake Muzzin dan Justin Holl di bagian belakang.
Hal ini langsung menunjukkan kepercayaan besar yang dimiliki Keefe terhadap akuisisi barunya.
“Dia benar-benar pemain yang cerdas dan cerdas,” kata Keefe. “Lakukan banyak hal kecil dengan sangat baik yang membantu Anda memenangkan pertandingan.”
Jika dia belum berbicara dengan John Tortorella sejak pertukaran untuk informasi tambahan tentang Foligno, Anda tahu Keefe melihat secara langsung di babak playoff pada bulan Agustus bagaimana mantan pelatihnya mengerahkan dia dengan Jaket Biru. Dan itu dengan menggunakan Foligno dalam situasi paling kotor melawan kompetisi terberat.
Keefe jelas akan mengikutinya.
Foligno-lah yang menerkam bola lepas, dengan jaring Winnipeg kosong, dan menemukan Marner sebagai penentu. Itu memberinya poin pertamanya dalam seragam Leafs.
Tutup rapat. #DaunSelamanya pic.twitter.com/Wd8IjlbTY4
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 23 April 2021
Apa yang pada akhirnya diwakili oleh Foligno adalah pilihan lain bagi Keefe ketika sebuah petunjuk perlu dilindungi.
Dalam hal ini, Foligno mengisi posisi yang biasanya menjadi milik Zach Hyman. Tapi ke depannya — di babak playoff — Foligno akan memberi pelatih Leafs opsi lain yang dapat diandalkan, selain Hyman, saat permainan perlu istirahat.
The Leafs kekurangan pemain tambahan di babak playoff, juga di tahun 2020.
2. Fleksibilitasnya akan menjadi aset
Keefe mengungkapkan bahwa dia berencana memulai Foligno dengan Matthews atau John Tavares. Dengan Hyman absen karena MCL yang terkilir, dan dengan barisan Matthews sedikit kacau, Keefe melihat peluang untuk memasukkan Foligno ke peran Hyman.
Foligno melakukan banyak hal pada Hyman dalam debutnya.
“Saya pikir mereka adalah pemain yang sama,” kata Marner, “hanya orang-orang yang bekerja sangat keras, memiliki kemampuan yang sangat baik dalam menguasai net, dapat bermain, juga dapat melakukan tembakan untuk membuat permainan, dan pada pra-tes, Anda tahu dia selalu berusaha untuk mendapatkan (di atas) tubuhnya dan melepaskan pucknya hanya agar kita bisa masuk dan melepaskannya dan kemudian mencoba mengatur permainan. Dan Anda tahu dia hanya akan berada di gawang.
“Sama seperti Zach.”
Dia hampir seperti versi Hyman yang lebih tua, yang akan segera berusia 29 tahun.
Intinya dia bisa mengisi kekosongan seperti Hyman saat Hyman tidak ada, atau bermain di tempat lain dalam lineup. Jika Keefe tahu dia bisa mendapatkan efek serupa dengan Foligno di lini depan, dia akan merasa bebas untuk meminta Hyman memperkuat lini lainnya. Dan jika Keefe, sebaliknya, lebih memilih Hyman di sana bersama Matthews dan Marner, penampilan yang benar-benar merusak musim ini, dia bisa memberi Foligno tugas sebaliknya.
Ini merupakan nilai tambah. Fleksibilitas inilah yang tidak dimiliki oleh Leafs.
Mengingat kesediaan Keefe untuk bereksperimen dengan berbagai kombinasi, Anda dapat bertaruh Foligno akan melihat waktu bersama Tavares sebelum musim reguler selesai. Sangat mudah untuk membayangkan dia bermain di mana saja dalam serial ini.
“Dia mudah diajak bermain,” Matthews membual tentang Foligno. “Saya pikir Anda sudah tahu apa yang diharapkan darinya setiap malam. Dia akan bekerja sangat keras, dia bisa bermain, dia terampil, dia sangat bagus di dalam dan di sekitar net – tangan yang sangat bagus – dia banyak berbicara di luar sana, jadi saya pikir itu membuat pekerjaan saya dan (Mitch) lebih mudah. ”
The Leafs mengalahkan Jets 2-0 dengan unit khusus itu di atas es lima lawan lima. (Gol yang diharapkan adalah 52 persen.) Pencatat skor yang lebih dermawan bisa saja memuji Foligno dengan assistnya pada gol Marner yang membuat skor menjadi 4-2.
3. Dia akan berperan besar dalam penalti kill
Foligno menjadi penyerang pertama dari bangku cadangan yang menggantikan artis FOGO Jason Spezza di titik penalti.
Hal ini tidak mengejutkan, namun hal ini memberi tahu kita bahwa Foligno akan memainkan peran penting dalam pembunuhan penalti The Leafs, yang berada di dekat posisi terbawah liga (sebagian besar berkat keroposnya upaya mencetak gol).
Ketika sehat kembali, Hyman pasti akan bergabung kembali dengan Marner di tandem depan Leafs. Tapi Foligno jelas akan menjadi yang berikutnya. Itu akan mendorong Alex Kerfoot atau Ilya Mikheyev turun satu tingkat, sehingga memperdalam bangku cadangan bagi Dave Hakstol yang menjalankan PK.
Foligno segera mengeluarkan Kerfoot sepenuhnya dari persamaan untuk hasil imbang yang singkat, area yang ia geluti sepanjang musim. Namun, hal itu tidak berjalan baik bagi Foligno pada malam pertamanya: Dia kalah dalam keempat pertarungannya.
Tapi dia sudah tampil bagus selama beberapa tahun terakhir dan harus memenangkan lebih banyak hasil imbang untuk mendukung Spezza daripada yang bisa dilakukan pemain seperti Kerfoot dan Hyman – terutama di sisi kiri.
4. Fisiknya menambah dimensi lain
Foligno tidak memainkan peran yang sama seperti Hyman pada tahap karirnya saat ini. Namun dia sama tangguhnya pada pre-test dan kekuatan fisik yang lebih besar lagi. Foligno mencatatkan 109 pukulan di Columbus musim ini; Hyman memimpin semua penyerang Leafs dengan 69.
“Dia mengejar keping itu sepanjang malam,” kata Marner. “Dia membuka banyak ruang untuk saya dan (Auston).”
Foligno melancarkan tiga pukulan, termasuk pukulan besar terhadap Josh Morrissey di zona ofensif yang membebaskan Marner.
Pemain seperti itu seharusnya bisa membantu ketika permainan menjadi berantakan di babak playoff. Foligno akan mengejar pucks dan melakukan hal berat di sepanjang papan dan di sudut, mengalahkan musuh untuk memenangkan pertarungan.
Selain Hyman, Leafs kekurangan pemain seperti itu melawan Jaket Biru Foligno di babak playoff musim lalu.
“Mereka tidak mempersulit Anda,” kata Foligno tentang bermain dengan Matthews dan Marner. “Jika Anda dapat memainkan permainan lurus ke depan dan memberi mereka ruang, memberikan mereka puck, dan kemudian pergi ke net dan mencoba untuk melakukan pukulan keras di area yang Anda butuhkan, dapatkah Anda mendapatkan banyak pukulan? menyenangkan, yang terbukti malam ini.”
5. Dia sudah menjadi rekan satu tim yang populer
“Nick hebat,” sembur Jack Campbell. “Dia hanya seorang pesaing dan sudah cocok dengan sempurna. Sepertinya dia sudah lama berada di kamar.”
Itu adalah bagian kecil dari persamaan, tapi tetap saja: GM Leafs Kyle Dubas berhati-hati dalam menambahkan kepribadian yang tepat ke timnya setelah mengutak-atik chemistry skuad di offseason.
Foligno, dia tahu, akan menjadi tambahan yang mudah.
Mulai dari selebrasi gembira Marner bersama Foligno setelah golnya, hingga cara mereka berbincang di bangku cadangan, hingga Marner mengambil puck untuk dioper ke Foligno untuk mendapatkan poin pertamanya, hingga kesan pertama Campbell yang sangat positif, sudah jelas bahwa Foligno, seorang kapten tim enam musim di Columbus, tidak akan mengganggu apa yang telah dibangun oleh Leafs.
Jika ada, dia mungkin akan menambahkan.
(Foto teratas: Darcy Finley / NHLI melalui Getty Images)