Trayvon Mullen menyaksikan penerima Texas Kenny Stills saat dia bergerak melintasi lapangan selama kuarter pertama hari Minggu lalu. Cornerback rookie Raiders membenamkan kepalanya dalam studi film selama beberapa minggu, dan karena dia mengenali formasi Houston, dia tahu persis apa yang akan dilakukan Stills setelah jepretan.
Penerima dengan cepat kehabisan. Mullen meledak di depannya, siap untuk merebut operan quarterback Deshaun Watson dan mengembalikannya untuk touchdown.
Tapi kemudian bola memantul dari tangannya dan Mullen tahu dia tidak akan pernah mendengar akhirnya. Sebuah pertandingan melawan tim yang menampilkan segelintir mantan rekan satu tim kuliah Mullen, orang-orang yang tentu saja tidak akan mengecewakannya karena menjadi sesuatu yang kurang sempurna, adalah waktu yang sangat tidak tepat untuk mengambil potensi enam kekalahan.
“Bung, kamu harus menangkap pick itu lain kali!” Tekel pertahanan Houston Carlos Watkins, mantan rekan setim Mullen di Clemson, memberi tahu rookie itu setelah Houston mengalahkan Raiders.
Watson, yang juga tumpang tindih dengan Mullen di Clemson, juga membuatnya kesulitan. Begitu juga penerima Texas DeAndre Hopkins, yang telah melakukan kontak rutin dengan Mullen tahun ini – menawarkan saran tentang seluk-beluk meliput pemain melebar – meskipun dia bermain di Clemson sebelum waktu rookie di sana.
“Orang-orang Clemson memiliki ikatan yang erat, bahkan jika Anda belum pernah bermain dengan seorang pria,” kata Mullen, Rabu di ruang ganti Raiders. “Jadi saya selalu berbicara dengan semua orang itu, terutama setelah pertandingan itu.”
Debut awal NFL Mullen yang berusia 22 tahun berjalan dengan baik. The Raiders memperdagangkan Gareon Conley, salah satu mentornya yang lain, ke Texas awal pekan ini. Itu membuka tempat cornerback untuk Mullen, dan dia membiarkan hanya dua tangkapan untuk jarak 10 yard dalam liputannya pada hari itu, sesuai dengan saran pra-pertandingan Watson.
“Ketika saya berbicara dengan Deshaun, dia berkata, ‘Bung, ini waktumu, pergi ke sana dan bola, ambillah,'” kata Mullen. “Itulah yang terus dia katakan, ‘Ini waktumu, ini waktumu.’
Mullen memainkan 62 dari 83 tembakan defensif Raiders. Dia mengatakan betisnya kram di tengah permainan, jadi dia pergi sebentar untuk mendapatkan infus di ruang ganti, tetapi kembali untuk menyelesaikan penampilan individu yang efektif.
“Saya pikir dia sedikit bersemangat dalam pertandingan pertamanya,” kata koordinator pertahanan Raiders Paul Guenther tentang Mullen pada hari Kamis. “Kamu sedikit kesal dengan game pertamamu, jadi dia harus mendapatkan infus.
“Saya pikir ketika dia menjadi starter minggu lalu, Anda benar-benar melihatnya sedikit keluar dari cangkangnya. Dia jauh lebih vokal. Komunikasi dengan safety dan linebacker sangat bagus, jadi dia prospek muda yang bagus dan saya sangat menantikan untuk bekerja dengannya.
Pertimbangkan bahwa ini adalah aksi permainan diperpanjang pertama Mullen sejak Minggu 3 dan bahwa ia mengalami awal yang sulit setelah menggantikan Conley yang cedera di Minggu 1, melempar tiga tangkapan dan touchdown ke penerima Broncos Emmanuel Sanders yang diizinkan pada kuarter keempat. pembuka musim .
Pada salah satu resepsi itu, Sanders menjalankan pola pengembalian 10 yard. Mullen, jelas tentatif, terlambat melakukan break pada bola. Kelambatannya juga membuatnya harus melakukan tekel. Jadi selain menangkap, Sanders bergegas pergi untuk menyelesaikan perolehan 22 yard, yang membuat Mullen mengangkat tangannya dengan putus asa sesudahnya.
Maju cepat hampir dua bulan ke pertandingan minggu lalu melawan pasukan Texas dan keraguan Mullen hilang. Itu terbukti ketika dia menjatuhkan umpan Watson yang ditujukan untuk Stills dan kemudian dia memberikan dukungan lari yang agresif dengan kerangka 6-kaki-2 miliknya.
“Permainan Broncos benar-benar membantu saya,” kata Mullen, mencatat bahwa dia memiliki waktu beberapa minggu antara saat itu dan start pertamanya untuk membiarkan kesalahan awal meresap di kepalanya. “Karena saya pergi ke sana untuk menjadi agresif, mencoba untuk bermain, mencoba untuk menjadi pria yang agresif — itulah saya. Inilah kepribadian saya.
“Tapi saya telah belajar bahwa di NFL Anda hanya perlu duduk dan memainkan permainan Anda. Lakukan tugasmu dan kau akan baik-baik saja.”
Kuncinya, kata Mullen, adalah memahami bagaimana berlindung dalam kerangka bantuan defensif. Di bola perguruan tinggi, bakat saja sering menang – terutama di program seperti Clemson, yang telah memenangkan dua dari tiga kejuaraan nasional terakhir sambil secara konsisten menurunkan pemain yang lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat daripada kebanyakan lawannya.
Tapi di NFL, gelandang lawan dan penerima lebih baik. Pelanggaran lebih tepatnya. Kesuksesan cornerback lebih bergantung pada penguasaan permainan catur, mengetahui kapan harus menyerang dan kapan harus duduk santai dan sebagai gantinya mempercayai bantuan keselamatan.
“Kamu harus melakukan pekerjaanmu,” kata Mullen. “Anda harus tetap dalam skema. Banyak dari itu adalah fundamental. Ketahui saja rencana permainan dan ketahui para pemain di sekitar Anda dan bagaimana mereka dapat membantu Anda.”
Dan di situlah Mullen membuat kemajuan paling besar tahun ini. Otak, dia belajar bagaimana menyesuaikan diri dengan teka-teki yang lebih besar dari pertahanan NFL.
“Bagaimana dia memulai di sini sangat mirip dengan bagaimana dia memulai di Clemson,” kata penerima rookie Raiders, Hunter Renfrow, yang merupakan rekan satu tim Mullen sepanjang karir kuliahnya. “Dia cukup pendiam, hanya mencoba untuk belajar. Dia mencoba menyerap informasi. Minggu lalu saya berkata kepada beberapa orang, ‘Kapan pun waktunya untuk pergi, kapan pun waktunya untuk berkompetisi dan bermain, dia melakukannya.’
“Dia merasakan jalannya, dia terbiasa dengan berbagai hal dan kemudian ketika waktunya tiba, dia siap untuk pergi.”
Pertama kali Mullen menjalani proses trial-by-fire yang intens, dia benar-benar mahasiswa baru di Clemson pada tahun 2016. Dengan seluruh tim menonton, pelatih Dabo Swinney akan berhenti berlatih dan menempatkan Mullen yang tidak berpengalaman dalam lemparan 1 lawan 1 ekstra dengan pelebaran NFL di masa mendatang.
“Saya belum begitu yakin apakah para pelatih percaya bahwa saya adalah pemain yang cukup baik,” kata Mullen tentang tes tersebut. “Saya bermain melawan banyak orang seperti Mike Williams, Artavis Scott (sekarang Chargers), Ray-Ray McCloud (sekarang dengan Bills), Deon Cain (sekarang dengan Colts). Kami memiliki banyak bakat, gelandang tingkat elit Deshaun Watson.
“Saya selalu ingat hal-hal seperti itu karena itu membantu saya menjadi lebih baik. Membantu persaingan saya tumbuh, itu adalah sesuatu yang akan selalu mendorong saya, hanya memikirkan kembali saat-saat itu.”
Renfrow, saat bermain terutama di slot sementara Mullen menjaga penerima yang lebih lama di batas, juga melakukan latihan ekstra melawan cornerback.
“Saya merasa jika saya bisa terbuka melawan dia, saya bisa terbuka melawan siapa pun,” kata Renfrow 5-10 tentang Mullen. “Dan dia merasa jika dia bisa menjaga saya, maka dia bisa bertahan dengan pria besar mana pun dengan pinggul dan gerak kakinya. Kami memiliki beberapa pertarungan yang bagus.”
Itu adalah budaya kompetisi di Clemson, di mana daftar yang ditumpuk memungkinkan intensitas yang tidak biasa selama latihan yang pada akhirnya mempersiapkan pemain seperti Mullen dan Renfrow untuk transisi cepat mereka ke profesional.
“Anda datang ke sini ke NFL, dan Anda memiliki periode ‘baik-baik’ saat latihan,” kata Renfrow. “Saya bertanya kepada orang-orang, ‘Berapa banyak periode baik-baik, seperti 1-on-1, yang Anda lakukan di perguruan tinggi? Dan mereka mengatakan mereka melakukannya sekali atau dua kali sehari.
“Nah (di Clemson), kami berjalan dengan baik dari periode 10 hingga 20 saat latihan. Jadi ketika kami tiba di hari Sabtu, kami tidak kewalahan karena kami telah berkali-kali melawan yang terbaik melawan yang terbaik melawan yang terbaik. Itu adalah perjuangan terus-menerus, persaingan terus-menerus. Mereka mendatangkan begitu banyak pemain bintang lima setiap tahun, jadi Anda harus membuktikannya di lapangan latihan.”
Mungkin Mullen, yang meninggalkan Clemson setelah musim juniornya dan direkrut oleh Raiders di babak kedua tahun ini, menegaskan dirinya begitu cepat di lingkungan itu karena pengalaman kompetitif sebelumnya. Lagi pula, sepupu pertama Mullen dan sesama penduduk daerah Miami adalah gelandang Ravens Lamar Jackson, pemenang Trofi Heisman 2016.
Jackson hanya sembilan bulan lebih tua dari Mullen dan keduanya saling berhadapan di setiap level sepakbola sebelumnya – remaja, sekolah menengah, sekolah menengah atas, dan perguruan tinggi – sejak mereka berdua berusia 5 tahun. Mereka sekarang tetap berhubungan secara teratur dan jelas akan menikmati pertandingan ulang lainnya, kali ini di level NFL.
The Raiders dan Ravens tidak dijadwalkan untuk bermain di musim reguler ini, jadi perseteruan keluarga musim ini harus terjadi di babak playoff. Dan agar Raiders 3-4 memiliki kesempatan di postseason, pertahanan operan mereka — yang menempati peringkat No. 29 di DVOA — perlu ditingkatkan.
Di situlah kepindahan Raiders ke Mullen berperan. Tidak seperti Conley, yang dirancang oleh kantor depan sebelumnya, Mullen adalah salah satu pemain yang dipilih sendiri oleh Jon Gruden untuk mengisi posisi cornerback kunci, memperkuat pertahanan operan yang kesulitan, dan membantu Raiders berbelok ke sudut pepatah dalam keadaan pertengkaran yang sah.
Gruden mengatakan dia senang dengan start awal Mullen dan berharap untuk melihat peningkatan lanjutan dari rookie tersebut, tetapi menambahkan bahwa lebih banyak kemajuan akan dibutuhkan hari Minggu ini melawan Lions. Detroit akan membawa pelanggaran passing peringkat kelima NFL ke Coliseum, menurut DVOA.
“Dia harus tetap rendah hati,” kata Gruden tentang Mullen. “Terkadang dia memiliki kecenderungan untuk sedikit mengayuh pedal belakangnya, dan Anda tidak dapat melakukannya di liga ini. Tidak melawan (gelandang Lions) Matt Stafford. Dia mencarimu.”
Watson juga melihat ke Mullen awal pekan lalu, dan itu tidak berhasil dengan baik untuk QB.
Itu adalah lakon yang menggambarkan di mana Mullen berada dalam perkembangannya. Dia lebih siap dari sebelumnya untuk menerkam peluang dan itulah mengapa Raiders memberi ruang baginya untuk memulai.
Tapi sekarang Mullen lapar untuk mengambil langkah selanjutnya, untuk menangkap potensi intersepsi itu, untuk membuat percikan yang berdampak yang sangat dibutuhkan Raiders di bagian belakang.
Latar belakangnya, yang disoroti oleh semua persaingan sengit melalui jajaran sepak bola amatir, membuatnya ingin melihat lebih banyak kemajuan sekarang.
“Saya tidak akan melewatkan drama itu lagi,” kata Mullen tentang pilihannya yang dijatuhkan, yang membuatnya tertawa sepanjang minggu. “Semuanya terjadi begitu cepat dan saya tahu apa yang akan terjadi. Saya baru saja siap untuk membuat permainan besar itu. Tapi setelah itu, semuanya mulai melambat.”
Koordinator ofensif Raiders Greg Olson mengatakan center Rodney Hudson dan Andre James, keduanya berurusan dengan pergelangan kaki yang terkilir, akan diizinkan untuk berlatih Jumat.
“Benar-benar tidak setinggi itu, sejujurnya,” kata Olson ketika ditanya tentang tingkat perhatiannya tentang posisi tengah. “Baik Rodney dan Andre ada di luar sana hari ini. Mereka berdua merasa baik-baik saja. Mereka terlihat bagus berjalan-jalan. Mereka memberi kami indikasi bahwa ada peluang bagus mereka akan berada di sana besok.”
Hudson adalah pusat awal Raiders dan James adalah cadangannya. Jika tidak ada yang bisa bermain melawan Detroit, Gruden mengatakan Raiders bisa memindahkan penjaga kanan Richie Incognito ke tengah. Mereka juga bisa memasukkan gelandang yang baru diakuisisi Erik Magnuson, yang ditandatangani Raiders dari regu latihan Bills, ke tempatnya.
— Dilaporkan dari Alameda
(Foto: (Gambar Bob Levey/Getty)