Jika disiplin diterapkan pada pelempar yang secara ilegal memasukkan zat asing ke dalam bola, kemungkinan besar hal itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Namun tampaknya waktu adalah hal yang paling penting; pelempar memperbarui dominasi pemukulnya pada saat terbatasnya jumlah bola dalam permainan menjadi perhatian seluruh liga.
Zat asing yang membantu pelempar meningkatkan kecepatan putarannya dan menjadi lebih sulit untuk dipukul bukanlah satu-satunya alasan mengapa tingkat strikeout di liga terus meningkat selama 14 tahun berturut-turut, dari 17,5 persen pada tahun 2008 menjadi 24,6 persen saat ini. Namun Major League Baseball, dalam upaya terbarunya untuk mengatasi masalah yang mengganggu ini, mengambil pendekatan yang disengaja, bahkan setelah memberi tahu klub-klub dalam memo tanggal 23 Maret tentang langkah-langkah tambahan yang diambil musim ini untuk menegakkan peraturan yang melarang pemain menggunakan zat asing.
Memo tersebut tampaknya menandai percepatan liga untuk mengatasi bentuk kecurangan yang tidak dapat dikendalikan. Namun, untuk saat ini, liga sedang dalam mode pengumpulan data, berupaya tidak hanya untuk membangun kasus potensial terhadap pelempar yang mungkin menggunakan bahan asing, tetapi juga untuk menemukan solusi yang tepat dengan bola untuk meningkatkan cengkeraman tanpa secara signifikan mempengaruhi peningkatan kinerja.
Seorang pejabat mengatakan bahwa alih-alih melaju dari 0 mph ke 100, liga lebih memilih untuk melaju dari 0 hingga 50, dan kemudian mengambil tindakan apa pun yang mungkin diperlukan. Hampir dua minggu telah berlalu sejak wasit di awal Trevor Bauer di Oakland mengumpulkan beberapa bola yang dia lempar selama pertandingan yang memiliki bekas yang terlihat dan lengket, menurut sumber taman. Meski begitu, pihak liga belum mengumumkan denda atau skorsing bagi Bauer atau pekerja lain yang mungkin dicurigai melakukan kecurangan. Jika peringatan dikeluarkan, peringatan tersebut tidak dipublikasikan.
Liga enggan mengambil tindakan yang lebih tegas, karena mengetahui bahwa disiplin apa pun yang diterapkan akan mendapat tantangan dari Asosiasi Pemain, kata sumber. Salah satu tugas serikat pekerja adalah memastikan proses yang adil bagi pemain mana pun yang dihukum oleh liga, dan serikat pekerja berhak mengajukan keluhan sebagai tanggapan atas hukuman apa pun. Menurut sumber, liga yakin mereka dapat mengajukan kasus yang lebih kuat terhadap pelempar jika terbukti dia melakukan serangkaian pelanggaran dari waktu ke waktu, bukan hanya dalam satu atau dua periode pertandingan.
Pelempar menggunakan zat lengket untuk meningkatkan cengkeraman, yang secara teori membantu menjamin keamanan pemukul. Namun seperti yang diungkapkan oleh salah satu sumber, “jika Anda mendapatkan pemotong 3.000 rpm, Anda sudah lama kehilangan pegangan di kaca spion.” Dan bukan hanya segelintir pelempar yang mencari keuntungan seperti itu. Penggunaan zat ilegal begitu merajalela, kata pelatih yang berpengalaman di beberapa organisasi liga besar Atletik di bulan November, “Hampir semua orang menggunakan sesuatu.” Seorang eksekutif pengembangan pemain mengatakan manfaat pitcher “lebih baik daripada steroid”.
Manajer jarang mengambil langkah meminta wasit untuk memeriksa benda asing pada pelempar, karena mengetahui bahwa beberapa pelempar mereka mungkin juga curang dan takut manajer lawan akan merespons dengan cara yang sama. Oleh karena itu, beban untuk mengatasi masalah ini ada pada liga, yang belum menghasilkan solusi yang memadai.
Namun, menegakkan disiplin bukanlah satu-satunya tujuan liga, karena liga berupaya menentukan zat aneh apa yang digunakan para pitcher. Jawaban jangka panjangnya mungkin dengan mengembangkan bola yang lebih keras yang memberikan cengkeraman yang memadai, atau solusi topikal seragam yang menghasilkan efek yang sama. Penciptaan apa pun akan menghilangkan kebutuhan akan cengkeraman tambahan, memperjelas batasan pelempar, dan memungkinkan liga untuk menyatakan penggunaan zat asing sebagai pelanggaran besar.
Jawaban seperti itu mungkin bisa dijangkau.
Salah satu kendala utama dalam memerangi penggunaan keluhan adalah bahwa ada satu keluhan yang tidak mungkin ditangkap: Tabir surya. Jika dikombinasikan dengan damar, tabir surya dapat menghasilkan zat lengket yang membantu pelempar memegang bola dengan lebih baik. Tabir surya BullFrog adalah merek pilihan.
“Tabir surya dan damar dapat digunakan sebagai fondasi rumah,” salah satu pitcher Liga Amerika kata Yahoo Sports ketika beberapa pelempar Red Sox membuat sedikit keributan dengan lengan mereka yang ekstra licin ke atas. “Menghasilkan zat lengket dan lengket yang membuat iri para insinyur.”
Dengan adanya berita bahwa gripper juga meningkatkan kecepatan putaran dan membuat fastball 10 persen lebih baik, serta mematahkan bola sebanyak 30 persen lebih baik, wajar jika kita mengawasi permainan demi mengurangi strikeout. Dan rasanya adil juga untuk angkat tangan dan berkata, tidak mungkin jika tabir surya adalah salah satu zat tersebut. Bagaimana seorang wasit akan memecat seorang pelempar karena mengenakan sesuatu yang hampir semua orang di lapangan kenakan?
Tapi mungkin tidak semuanya sia-sia. Segala sesuatu ada derajatnya. Dan ternyata kombinasi tabir surya plus damar sangat jinak dibandingkan dengan bahan lain yang saat ini digunakan oleh para pelempar liga utama.
Bahan-bahannya berkisar dari soda rebus hingga resin yang berbeda-beda, tetapi kami memiliki pitcher liga utama yang pernah menggunakan zat yang disebut Spider Tack karena itu adalah bahan terberat yang dia tahu.
Pitcher kami melempar di depan mesin pelacak Rapsodo, dan menunjukkan sedikit perbedaan (+/- 80 rpm) antar lemparan, hal ini sesuai dengan penelitian yang ada yang menunjukkan bahwa sifat fisik lemparan menjadi stabil dengan sangat cepat.
Berbekal BullFrog dan rosin, pitcher liga utama kami memiliki kecepatan putaran yang luar biasa pada fastball-nya. Saat dia memakai Spider Tack, bahan yang sangat keras hingga bisa menahan balok kayu di tanganmu? Pelempar kami menambahkan sejumlah besar lima ratus rotasi per menit pada fastball-nya. Hasil ini bahkan melebihi hasil awal yang kami peroleh dengan tar pinus, zat lain yang sulit diawasi dan banyak ditemukan di mana-mana.
ZAT | MELEMPARKAN | KECEPATAN | TINGKAT DIN |
---|---|---|---|
Tabir surya ditambah damar |
3 |
91 |
2091 |
Laba-laba |
3 |
90 |
2625 |
Pengungkapan ini memiliki peluang untuk membantu bisbol menavigasi ruang yang sulit ini. Bagi pelempar yang sebenarnya hanya ingin menggenggam bola dan menghindari pemukul, secara de facto terdapat bahan pegangan yang tidak dapat diawasi dan tersedia dengan mudah. Bagi para pelempar yang ingin meningkatkan kecepatan putarannya sebesar 500 RPM dan kemampuan memecahkan bola sebanyak sepertiganya, bisbol dapat memberikan denda dan penangguhan yang diperlukan untuk memperlambat laju putaran liga yang stabil.
Tampaknya baseball tidak perlu melakukan apa pun terhadap tabir surya dan damar untuk menghentikan tren ini. Menyingkirkan zat lengket yang direkayasa dengan baik saja sudah cukup.
Sementara itu, musim lain sedang berlangsung – musim lain di mana penggunaan zat-zat tersebut kemungkinan akan terus berlanjut kecuali liga mengambil tindakan.
Dalam memo tertanggal 23 Maret yang ditujukan kepada pejabat tinggi seluruh 30 tim, liga memberi tahu klub-klub bahwa mereka akan memeriksa dan mendokumentasikan bola-bola yang dikeluarkan dari permainan, dan melakukan analisis tingkat ayunan terhadap pelempar yang dicurigai menggunakan zat asing. Idenya: Untuk memberikan bukti kepada liga secara terpisah dari apa yang diterimanya dari penegakan wasit, yang sebenarnya tidak berarti apa-apa.
“Untuk lebih jelasnya,” bunyi memo itu, “pemain akan dikenakan tindakan disiplin oleh Kantor Komisaris atas pelanggaran Peraturan Bisbol Resmi, terlepas dari apakah bukti pelanggaran tersebut ditemukan selama atau setelah pertandingan.”
Dengan mengambil bola dari setiap pelempar di setiap pertandingan sambil memantau perubahan tingkat ayunan, liga secara efektif menyusun dokumen tentang apa yang dilakukan pelempar pada tahun 2021. Namun sampai seorang pelempar didisiplinkan, pertanyaannya akan tetap ada: Berapa ambang batas untuk melakukan hal tersebut? liga untuk mengambil tindakan?
Rantai pengawasan merupakan salah satu kekhawatiran; liga harus mengonfirmasi, mungkin melalui video, bahwa pelempar yang diawasi dengan cermat menggunakan zat ilegal tersebut pada bola, bukan pada pelempar lain atau pemukul lawan. Liga juga harus memastikan bahwa bola-bola tersebut telah diautentikasi dengan benar dan dikirim ke laboratoriumnya.
Semakin banyak bola busuk yang dikumpulkan liga dari seorang pelempar, semakin baik pula kasusnya terhadap pelempar tersebut. Dan secara teori, semakin baik kasus liga, semakin kuat pula alasan untuk menjatuhkan hukuman yang lebih berat, apakah itu denda yang lebih berat, skorsing yang lebih lama, atau keduanya.
Segala bentuk disiplin dalam bisbol berhasil dari preseden; pemain kidal Michael Pineda, lalu bersama Yankees, menerima skorsing 10 pertandingan pada tahun 2014 karena “kepemilikan zat asing” setelah manajer Red Sox saat itu John Farrell meminta wasit pelat Gerry Davis untuk mengolesi zat berwarna coklat, yang kemudian diidentifikasi oleh Pineda sebagai tar pinus, di sisi kanan leher pelempar. Namun jika liga menentukan bahwa seorang pelempar berulang kali melanggar peraturan, pelanggaran tunggal Pineda mungkin tidak menjadi preseden.
Tiga atau empat penangkapan terhadap pelaku yang paling terang-terangan mungkin akan menjadi efek jera yang besar, terutama jika hukuman berat dijatuhkan. Apa alternatifnya? Jika liga gagal mengungkap cukup bukti adanya kecurangan, maka liga akan tampak tidak berdaya untuk memecahkan masalah yang merupakan rahasia umum dalam olahraga tersebut. Dan jika liga enggan untuk mengambil serikat pekerja pada saat para pihak sedang melakukan negosiasi untuk perjanjian perundingan bersama yang baru, memo tertanggal 23 Maret kepada klub-klub akan tampak tidak berguna.
Pada titik tertentu, diperlukan tindakan. Penangguhan tampaknya menjadi jawaban jangka pendek. Persetujuan diam-diam terhadap rosin dan tabir surya mungkin merupakan solusi jangka panjang.
(Foto teratas: Tom Szczerbowski / Getty Images)