Musim NFL 2020 masih lima bulan lagi, jika tidak lebih lama, tetapi New Orleans Saints telah meraih kemenangan pertama mereka.
Dalam pertempuran untuk layanan Tommy Stevens, skor tidak resminya adalah Saints 1, Panthers 0.
Dan butuh salah satu comeback hebat dalam sejarah klub untuk menyelesaikannya. Mari saya jelaskan.
Jika Anda ingat, para Orang Suci sebagian besar adalah pengamat pada hari Sabtu, hari terakhir NFL Draft 2020, setelah mereka memberikan sisa pilihan mereka ke Minnesota dalam perdagangan untuk mendapatkan Adam Trautman yang ketat sehari sebelumnya. Kepercayaan otak The Saints — Payton, manajer umum Mickey Loomis, asisten GM Jeff Ireland dan direktur personel pro Terry Fontenot — menghabiskan sebagian besar hari Sabtu untuk menyusun strategi mereka untuk “putaran kedelapan” tidak resmi draf tersebut — periode agen bebas yang belum disusun . , juga dikenal sebagai hari trekking barat liar.
Sesi-sesi ini seringkali gratis untuk semua ofisial tim, agen, dan pemain yang dilewati dalam draf. Untuk mendapatkan UDFA ini, tim memiliki anggaran gaji total yang ditetapkan oleh liga yang tidak dapat dilampaui. Ini menciptakan pasar untuk pemain top, memungkinkan agen mereka untuk menegosiasikan bonus penandatanganan yang lebih besar dan porsi gaji mereka yang terjamin.
Agen gratis yang belum dirangkai menerima undangan untuk berpartisipasi dalam kamp pelatihan, tetapi tidak ada jaminan mereka akan membuat daftar akhir. Tapi seperti agen gratis lainnya, semakin besar investasi tim, semakin baik peluang pemain untuk bertahan dalam jangka panjang.
Ini adalah dunia yang aneh mantan quarterback Negara Bagian Mississippi Tommy Stevens, di mana dia bernegosiasi pada Sabtu sore ketika putaran ketujuh draf berakhir.
The Saints mengidentifikasi 6-5, 237-pounder sebagai salah satu target utama mereka. Mereka melihatnya sebagai versi yang lebih besar dari Taysom Hill, pisau pelanggaran Tentara Swiss lainnya. Dan mereka mulai menelepon di akhir Babak 6 ke Stevens dan agennya, Buddy Baker, untuk merekrutnya dan mengukur minatnya.
Ketertarikan itu saling menguntungkan, dengan satu masalah: The Panthers sama-sama bersemangat untuk layanan Stevens.
Koordinator ofensif tahun pertama Panther, Joe Brady, mengenal Stevens dengan baik. Dia adalah asisten lulusan di Penn State ketika Stevens menandatangani kontrak dengan Nittany Lions pada 2015. Bos Brady di PSU, Joe Moorhead, akhirnya akan mengambil pekerjaan kepelatihan kepala Negara Bagian Mississippi dan mendapatkan Stevens lagi sebagai transfer beberapa tahun kemudian.
Mengatakan Brady memiliki jalur dalam pada Stevens akan menjadi pernyataan yang meremehkan.
Tetapi para Orang Suci memiliki sesuatu yang lebih penting: Payton yang termotivasi, yang bersama Irlandia mengambil alih perekrutan Stevens. Duo ini mulai menghubungkan telepon antara Stevens dan Baker.
The Saints mengetahui bahwa Panthers menawarkan Stevens bonus penandatanganan $15.000 dan menjamin $30.000 dari gajinya, tawaran yang relatif sederhana. Mereka memberi tahu Baker bahwa mereka bersedia menyamainya dan memberi Stevens kesempatan untuk menjadi Taysom 2.0 di New Orleans.
“Kami tahu perannya,” kata Payton. “Kami menemukan peran itu.”
Perkemahan Stevens tidak tersentuh. Mereka berkomitmen untuk tim lain.
Obor kompetitif Payton telah dinyalakan. Itu bukan hanya tim lain setelah targetnya. Itu adalah saingan divisi, yang perekrut utamanya di Stevens kebetulan adalah mantan asisten ofensif di staf Orang Suci.
Ini adalah hal-hal yang membuat Payton sangat kompetitif. Ini adalah pria yang secara teratur bersaing dengan Drew Brees dan quarterback Saints lainnya selama tantangan quarterback pasca-latihan, berubah menjadi Sunday Sean pengunyah Buah Juicy yang terkenal selama pertandingan.
“Itu menjadi proyek saya,” kata Payton.
Lebih seperti perang salib.
Payton menelepon kembali dan menaikkan taruhan. The Saints menaikkan tawaran mereka menjadi $144.000 sebagai jaminan gaji. Kubu Stevens mengatakan mereka perlu waktu untuk mempertimbangkan tawaran tersebut. Kemudian mereka menyiarkan siaran radio tentang para Orang Suci. Baker dan Stevens berhenti menjawab telepon mereka.
Orang Suci terjebak. Panther mengalahkan mereka. Brady akan menemukan suaminya.
Karena kreativitas adalah induk dari penemuan, Payton membuat rencana.
“Ayo kita kembali,” kata Payton kepada rekan senegaranya.
Para Orang Suci mulai dengan tergesa-gesa memanggil tim yang masih ada di dewan. Mereka menawarkan untuk memperdagangkan draft pick putaran keenam 2021 sebagai ganti pick putaran ketujuh mereka. Mereka menerima dua penerima: Minnesota di no. 244 dan Houston pada 240. The Saints menerima kesepakatan Texas sekitar pukul 17:15 dan segera memberi tahu kantor liga.
Pada saat yang sama, Payton mengirim SMS ke Brady: “Jangan terlalu cepat.”
Kemudian dia menembak balik ke Stevens dan Baker: “Saya lelah bertanya. Sekarang, saya ambil.”
Beberapa detik kemudian, Komisaris NFL Roger Goodell mengumumkan perdagangan di siaran TV jaringan, diikuti oleh Orang Suci yang memilih Stevens dengan pemilihan keseluruhan No.
Stevens dan Baker pasti tercengang, dan saya yakin Brady dan Panthers juga.
Kembali ke New Orleans, kepercayaan otak para Orang Suci merayakannya.
“(The Panthers) merasa seperti mereka telah menandatangani, menyegel, dan mengirimkannya,” kata Ireland, Senin di podcast tim Orang Suci. “(Agen) tidak benar-benar berbicara dengan kami, jadi kami memutuskan untuk mengambilnya dari mereka. … Ada sedikit persaingan antara saya dan Sean: ‘Kami menginginkan pemain ini. Kami tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya dari kami.'”
Bingung, Baker menelepon Payton untuk memastikan tidak ada perasaan sakit hati terhadap dia atau kliennya. Stevens yang meminta maaf memberi tahu Payton bahwa dia merasa terjebak karena memberikan komitmen kepada Panthers.
“Saya berkata, sejujurnya, saya bersenang-senang,” kata Payton. “Anda memberikan kata-kata Anda dan saya menghargai itu. Tapi kami tidak akan kehilanganmu. Anda akan menjadi orang suci.”
Sebuah sumber mengatakan Brady kemudian mengutuk koordinator ofensif Orang Suci Pete Carmichael dalam teks yang baik hati.
Ceritanya klasik Payton. Bahwa dia bersedia berperang demi seorang pemain Atletik Analis draf Dane Brugler tidak mendapat peringkat lebih tinggi dari 28st di antara prospek gelandang dalam draf, seorang pria yang bahkan mungkin tidak masuk dalam daftar Orang Suci mengatakan semuanya tentang dorongan kompetitifnya. Itu membawanya ke puncak profesinya dan membantu mengubah Orang Suci dari pecundang tercinta menjadi salah satu tim paling sukses dan terkenal di NFL.
“Tidak mungkin aku akan kehilangan anak ini,” kata Payton beberapa hari kemudian, masih menikmati momen itu.
Kami masih belum tahu kapan atau apakah musim NFL akan dimulai. Dan ketika itu terjadi, tidak ada yang tahu apakah Stevens akan membuat daftar 53 orang Orang Suci. Dan jika tidak, ada kemungkinan Panthers bisa menangkapnya kembali dengan mengklaimnya dengan keringanan dan mengontraknya ke daftar aktif mereka. Memang, Stevens mungkin tidak akan pernah bermain sekejap untuk Saints atau Panthers dalam karir NFL-nya, dan langkah Machiavellian Payton suatu hari nanti akan menjadi renungan.
Ada begitu banyak hal yang tidak diketahui di dunia yang kita tinggali saat ini.
Tapi satu hal yang pasti: Sean Payton, salah satu play-caller terbaik dalam sejarah NFL, tahu cara memanggil playoff.
(Foto: Carmen Mandato / Getty Images)