COLUMBUS, Ohio – Bagaimana hal ini masuk akal?
Pada hari Sabtu dan Minggu, Jaket Biru dikalahkan berturut-turut oleh salah satu tim terlemah NHL, Detroit Red Wings. Kekalahan tersebut – dan cara Columbus bermain – sangat memalukan sehingga pelatih John Tortorella memutuskan untuk merombak seluruh sistem permainan mereka, biasanya pada upaya di luar musim, selama sisa musim.
Bahkan penggemar paling bersemangat pun mengamati ritual terakhir peluang playoff Jaket Biru.
Kemudian, pada hari Selasa, Blue Jackets pergi ke Tampa dan mengalahkan juara Piala Stanley Lightning 3-1. Ini jelas bukan permainan yang sempurna, tapi penuh kebanggaan dan energi serta kemauan untuk bersaing — semua hal yang tidak ada di Detroit.
“Kami tidak hadir sepanjang akhir pekan di Detroit, dan itu tidak dapat diterima sepanjang tahun ini,” kata pemain bertahan Blue Jackets, David Savard. “Kami memiliki sesuatu untuk dibuktikan malam ini.
“Kami membutuhkan penampilan besar dari klub kami. Gol kami bagus. Kami tahu mereka akan memberikan kejutan sepanjang pertandingan, tapi kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik, dan (kiper) Elvis Merzlikins juga melakukan beberapa penyelamatan besar.”
Savard, Oliver Bjorkstrand dan Cam Atkinson (netter kosong) mencetak gol untuk Blue Jackets, dan Merzlikins melakukan 37 penyelamatan, merupakan total tertinggi kedua dalam karirnya.
“Kami mencoba untuk fokus untuk berada di sisi kanan setiap saat, hanya mencoba untuk kembali menjadi lawan yang tangguh,” kata Tortorella. “Selama beberapa menit saya pikir kami sulit. Ini adalah klub hoki yang sangat bagus yang kami lawan. Ketika kami mengalami gangguan dan tekanan, Elvis berdiri di sana.”
Kemenangan ini tak sepenuhnya menghapus bau busuk dari dua kekalahan tersebut. Hal ini tidak membuat mereka lebih dapat diterima, dan mungkin saja Jaket Biru masih terjadi Sungguh membutuhkan poin itu ketika musim berakhir dalam lima minggu.
Kemenangan hari Selasa membuat Blue Jackets tetap berada di posisi keenam di Divisi Tengah, tiga poin di belakang peringkat keempat Nashville Predators. Jika mereka bertugas di Detroit, Chicago, Nashville dan Dallas mereka akan bersaing memperebutkan tempat keempat.
“Situasi yang kami hadapi tidak cukup baik karena kami bermain di Detroit,” kata Bjorkstrand. “Kami membicarakannya. Kita harus menjauh dari bilik semacam itu. Saya tidak yakin mengapa kami bermain seperti itu. Saya tidak punya jawaban yang bagus. Yang bisa kami lakukan hanyalah bergerak maju dan mencoba fokus pada pertandingan berikutnya.”
Kerja luar biasa dari Texier untuk mengatur skor Savard. #CBJ pic.twitter.com/g2GNn9lBHC
— Alison (@AlisonL) 31 Maret 2021
Suasana ketidakmungkinan melampaui skor akhir. Gol penentu kemenangan dicetak oleh Savard, pemain bertahan Blue Jackets yang menjadi fokus banyak rumor perdagangan kurang dari dua minggu dari tenggat waktu.
Dengan Jaket Biru memimpin 1-0 di akhir babak kedua, Savard ikut terburu-buru melalui slot dan mendapat umpan sempurna dari Alexandre Texier. Savard melakukan pukulan rendah dan melepaskan tembakan melewati penjaga gawang Lightning Curtis McElhinney untuk memimpin 2-0 Columbus.
Mari kita lihat apa arti gol tersebut bagi Savard:
• Savard belum mencetak gol sejak Game 1 seri playoff putaran pertama 2019 melawan Tampa, ketika golnya — ingat draft jari kaki di sekitar Victor Hedman, ballhead yang mengalahkan Andrei Vasilievsky? – membantu menguji kebangkitan Jaket Biru dari defisit 3-0. Mereka kemudian memenangkan pertandingan itu dan menyapu bersih seri tersebut. Dengan kata lain, dua gol terakhirnya dicetak di Amalie Arena.
• Savard tidak mencetak gol dalam 122 pertandingan secara keseluruhan dan 107 pertandingan musim reguler.
• Gol terakhir Savard di musim reguler terjadi tepat dua tahun sebelumnya: 30 Maret 2019, di Nashville.
• Itu merupakan gol penentu kemenangan keenam dalam karier Savard, yang pertama sejak 13 Januari 2018 melawan New York Rangers.
Itu sebabnya Jaket Biru mengerumuni Savard setelah dia mencetak gol, perayaan gol yang lebih besar dari biasanya.
Savard mengatakan dia bercanda dengan rekan satu timnya Seth Jones dan Zach Werenski tentang mencetak gol pada hari Senin. Tortorella mengatakan asisten pelatih Brad Shaw memperkirakan Savard akan terus menekan.
“Banyak orang percaya saya akan segera mendapatkannya,” kata Savard. “Perasaan yang bagus. Tentu saja rasanya menyenangkan.
“Sudah lama tidak bertemu. Itu adalah gol besar pada saat itu, jadi itu selalu menyenangkan. Ini adalah kemenangan besar bagi kami. Itu yang terpenting.”
Bjorkstrand menempatkan Jaket Biru di papan pada menit 10:49 babak kedua, mengarahkan tembakan Werenski melewati McElhinney. Gol Savard memberi Jackets keunggulan dua gol pada menit 19:28 detik.
Lightning mencetak gol bunuh diri di awal kuarter ketiga untuk menjadikan kedudukan 2-1, namun Jaket Biru memainkan babak ketiga yang cerdas dan energik.
3-1 #CBJ
Foligno mengumpan Atkinson untuk netter yang kosong #TBray cahaya pic.twitter.com/3ko9457aQN
— Alison (@AlisonL) 31 Maret 2021
Pada menit terakhir peraturan, dengan McElhinney menarik skater tambahan, Nick Foligno dan Atkinson bekerja sama untuk membersihkan puck dari zona dan bekerja sama beberapa detik kemudian untuk mencetak gol dengan jaring kosong.
Lightning hanya kalah dua pertandingan di kandang sepanjang musim sebelum Selasa. Pergilah.
Adopsi gaya baru
Tortorella memutuskan setelah kekalahan beruntun di Detroit bahwa Jaket Biru harus melakukan perubahan. Dengan 20 pertandingan tersisa di musim ini, mereka memerlukan pendekatan sederhana yang dapat membantu mereka membentuk identitas.
Jadi Tortorella kembali ke sistem yang telah membantu mereka dengan baik di masa lalu.
“Dengan staf baru kami, saya pikir kami memberi mereka terlalu banyak,” kata Tortorella. “Terlalu banyak hal yang perlu diperbaiki. Anda tidak dapat memperbaiki semua orang. Kami akan mencoba untuk menyederhanakan segalanya, kembali bertahan dengan cara yang benar dan menjadi tangguh (untuk melawan) dengan cara yang benar.
“Apapun yang terjadi, itu akan terjadi. Ada terlalu banyak hal yang berselisih dengan kami. Kami tidak akan memperbaikinya di bulan terakhir musim ini. Saya ingin kami berkonsentrasi pada beberapa hal dan mencoba mendapatkan semacam identitas, perasaan tentang siapa kami.”
Tortorella memberikan banyak kebebasan kepada Blue Jackets di awal musim, dengan mengatakan dia ingin mereka lebih agresif dalam melakukan puck dan memanfaatkan peluang untuk mencetak gol. Namun hal itu tidak memberikan hasil yang diinginkan.
Jaket Biru tidak mencetak cukup gol untuk menang, tapi mereka mulai mencetak gol dengan salah satu angka tertinggi di liga.
Kebebasan untuk berkreasi kini telah diputar kembali, secara besar-besaran. Jaket Biru akan berusaha untuk selalu berada di “sisi kanan”, seperti yang dikatakan Tortorella, yang berarti mereka akan menjaga setidaknya satu penyerang lebih tinggi di zona tersebut untuk membantu pertahanan jika permainan berjalan sebaliknya.
“Ini penting di bulan terakhir musim ini,” kata Tortorella, “jika kami ingin sedikit meraih kemenangan.”
Debut Lehtonen
Pemain bertahan Mikko Lehtonen, yang diakuisisi dalam perdagangan 12 Maret dengan Toronto, melakukan debutnya dengan Blue Jackets pada hari Selasa.
“Saya menyukainya,” kata Tortorella. “Saya menyukai kakinya. Saya menyukai daya saingnya. Saya suka penampilannya ketika saya melihatnya sebelum pertandingan. Dia siap bermain. Saya tidak tahu banyak tentang dia, tapi Jarmo mengatakan kepada saya bahwa ada satu hal tentang dia, dia seorang profesional.
“Saya melihatnya melakukan pemanasan sebelum kami pergi ke atas es. Saya sangat menyukai persiapannya. Sangat penting bagi beberapa orang untuk melihat – (orang-orang) yang tidak begitu memahami persiapan.”
Lehtonen bermain dengan pasangan ketiga berpenampilan baru dengan Dean Kukan, yang menggantikan Michael Del Zotto dan Gabriel Carlsson, yang berada dalam kondisi sehat. Pada waktu bermain 16:07, Lehtonen melepaskan dua tembakan ke gawang, dua tembakan, dan satu tembakan diblok.
Sebelum diperdagangkan ke Columbus, Lehtonen tampil dalam sembilan pertandingan bersama Toronto. Namun pertandingan NHL terakhirnya adalah 24 Februari untuk Leafs.
“Banyak hal bagus,” kata Tortorella. “Dia tidak takut untuk memakan pucks dan menerima pukulan. Membuat beberapa permainan bagus. Orang ini sudah lama tidak bermain hoki, dan saya pikir dia bermain sangat baik.”
Makanan ringan
• The Jackets juga membuat dua perubahan penting di lini depan. Zac Dalpe dan Liam Foudy masuk lineup, menggantikan Riley Nash dan Ryan MacInnis. Dalpe belum pernah bermain di pertandingan NHL sejak 15 November 2018 dan melewatkan sebagian besar musim lalu di Liga Hoki Amerika karena operasi lutut.
• Lehtonen mengenakan jersey no. 43 dibawa. Dalpe, yang sebelumnya no. 27 dan tidak. 29 dengan Columbus, Selasa memakai no. 26 berpakaian. Badan No. 29 dipakai oleh Patrik Laine.
• Dengan sisa waktu 7:42 di kuarter ketiga, Foudy melakukan serangan setelahnya dan meluncur melebar dari pemain bertahan Lightning, Cal Foote, untuk melepaskan tembakan jelas ke arah McElhinney, yang melakukan penyelamatan. Itu adalah penampilan skating Foudy yang mengesankan, dan tampaknya mengejutkan Lightning, terutama Foote. Saat Foudy meluncur pergi setelah McElhinney melakukan penyelamatan sarung tangan, Mikhail Sergachev dari Tampa Bay muncul untuk memberi tahu Foudy sesuatu yang telah dia ketahui selama bertahun-tahun: “Kamu cepat!”
• Merzlikins melakukan penyelamatan bagus terhadap penyerang Lightning Steven Stamkos, dan dia membuatnya terlihat mudah. “Pemain seperti Stamkos…dia akan melepaskan tembakan, dan itulah yang dia lakukan,” kata Merlikins. “Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk mendapatkan kesempatan satu kali pun dari Stamkos, tetapi sekarang saya mendapatkannya, saya tahu seperti apa rasanya, dan saya dapat memberitahu Anda bahwa itu cukup kuat.”
Lihat lagi #TBray cahaya sasaran
Tendangan Schenn dibelokkan dari Joseph dan kemudian mengenai Gavrikov sebanyak dua defleksi sebelum puck masuk ke gawang. #CBJ pic.twitter.com/UaDl1uFJ3V
— Alison (@AlisonL) 31 Maret 2021
• Satu-satunya puck yang berhasil melewati Merzlikins terjadi pada menit 4:12 periode ketiga. Itu membuat Lightning unggul 2-1 dan dicetak dengan cara yang sangat aneh. Tembakan Luke Schenn dibelokkan dari tiang gawang Mathieu Joseph dan disundulnya melebar dari gawang hingga membentur pemain bertahan Blue Jackets Vladislav Gavrikov dan melambung ke gawang. “Dia berkata, ‘Maaf,’ tapi dia bahkan tidak bergerak, jadi saya tidak bisa menyalahkannya,” kata Merzlikins. “Dia melakukan blokade yang bagus pada akhirnya. Saya tidak melihat keping itu dan dia melakukannya (blok) dan saya berterima kasih padanya untuk itu.”
(Foto: Kim Klement / USA Today)