Setelah kekalahan dua pertandingan tahun lalu di tangan Tampa Bay Rays di babak playoff yang diperpanjang, Bo Bichette yang tenang berbicara kepada media. Itu Shortstop Blue Jays melakukan dua kesalahan tangkas dalam permainan eliminasi, yang kedua menyebabkan empat kesalahan run tanpa hasil dalam kekalahan 8-2. Kesalahan tidak sepenuhnya berdampak pada hasil. Tidak banyak yang berhasil dalam permainan itu untuk Blue Jays, yang dikalahkan oleh Rays, tapi itu adalah hasil yang mengecewakan bagi Bichette.
“Ini akan menjadi pil yang sulit untuk ditelan saat bertahan, tapi gunakan saja untuk menjadi lebih baik,” kata Bichette tahun lalu, mengakui kesalahannya.
Secara keseluruhan, Bichette menghabiskan waktu di luar musimnya dengan bekerja keras — seperti yang selalu dilakukannya — tidak hanya pada pertahanannya, tetapi juga permainannya secara menyeluruh.
Melalui 17 pertandingan musim ini, tidak diragukan lagi bahwa Bichette telah tampil menyerang untuk Blue Jays. Dia melakukan home run kelimanya musim ini pada inning keempat dari kekalahan 4-2 hari Selasa dari Boston Red Sox dan merupakan salah satu dari sedikit pemain Blue Jays yang mencetak gol dengan konsistensi. Faktanya, sejak debutnya pada tahun 2019, Bichette pada dasarnya telah melakukan semua yang diminta tim. Tidak ada keraguan bahwa dia bisa memimpin tim secara ofensif di tahun-tahun mendatang.
Namun, pertahanannya di shortstop masih dalam proses di awal karirnya.
Bichette salah memainkan ground ball rutin dari pemukul JD Martinez pada inning kelima pada hari Selasa, tidak mampu mengamankan bola di sarung tangannya dan melakukan perpindahan mulus ke tangan pelemparnya, sebuah kesalahan yang pernah kita lihat sebelumnya musim ini. Setelah gagal memainkan permainannya, Bichette menggelengkan kepalanya, jelas tidak senang dengan dirinya sendiri.
Namun, kesalahan tersebut relatif tidak signifikan, selain menambah jumlah lemparan panjat Hyun Jin Ryu. Pada permainan seterusnya, Bichette menurunkan bola tanah rutin Xander Bogaerts untuk menyingkirkan Martinez di kedudukan kedua. Christian Vazquez memukul bola terbang ke tengah lapangan untuk mengakhiri inning.
Kesalahan tersebut merupakan kesalahan Bichette yang memimpin tim keempat musim ini, satu kesalahan lebih banyak dari yang dilakukannya dalam 26 pertandingan musim lalu. Dalam data yang baru-baru ini dirilis dari Statcast, Bichette bernilai minus-3 di atas rata-rata musim ini, yang menempatkannya di sepertiga terbawah dari 34 shortstop MLB musim ini, meskipun itu jelas masih awal.
“Kesalahan akan terjadi pada kita semua,” kata baseman kedua Marcus Semien, yang pernah melakukan 35 kesalahan pada shortstop pada tahun 2015 saat mempelajari posisi dengan Oakland A. “Dia bermain shortstop setiap hari, di situlah bola paling sering dipukul, jadi biasanya Anda dihadapkan pada lebih banyak peluang. Saya pikir dia akan baik-baik saja. Larinya tidak mencetak gol. Setiap kali saya ingat bahwa saya melakukan kesalahan atau setiap kali saya melakukan kesalahan, saya hanya memastikan orang itu tidak mencetak gol. Jika dia mencetak gol, itu akan lebih menyakitkan.
“Saya pikir dia akan bagus. Itu hanya hal-hal tertentu yang dia tahu perlu dia kerjakan. Dia juga mendapat beberapa bola lagi dalam permainan ini sehingga dia bisa bangkit kembali.”
Kekalahan Blue Jays bukan karena kesalahan tangkas Bichette. Kekalahan ketiga berturut-turut mereka terjadi karena pelanggaran yang hampir tidak ada, hanya menghasilkan dua run dalam empat pukulan, yang semuanya terjadi melalui home run oleh Bichette dan Randal Grichuk. Ini adalah pertandingan kedua berturut-turut Blue Jays mencetak empat pukulan atau kurang.
Sementara itu, Ryu tidak setajam pertandingan sebelumnya. Kecepatan fastball-nya turun sekitar 1,5 mil per jam, rata-rata 88,7 mph, dan dia menyerah empat kali lari dalam delapan pukulan selama lima inning. Akan sangat disayangkan untuk tidak menyebutkan bahwa Lourdes Gurriel Jr. juga kesulitan bertahan, tampak salah menilai dua bola terbang yang membentur sisi kiri lapangan. Secara keseluruhan, itu bukanlah penampilan yang bagus dari Jays.
Kembali ke Bichette. Ini bukan pertama kalinya pembelaannya di shortstop dipertanyakan. Karena dia adalah prospek teratas, pertanyaan tentang prospek jangka panjangnya di posisi tersebut terus menghantuinya. Melihat kembali profil MLB Pipeline di Bichette dari tahun 2018, menyadarinya“Beberapa orang percaya dia paling cocok untuk base kedua atau ketiga, atau bahkan mungkin meninggalkan lapangan, tapi sejauh ini dia melewati setiap ujian pada posisi aslinya.”
Bichette menegaskan bahwa dia bertekad untuk tetap menjadi shortstop di jurusan tersebut dan memandang keraguan hanya sebagai sumber motivasi. Seperti yang dia lakukan di akhir musim lalu, dia kemungkinan besar akan menggunakan kesalahan apa pun yang dia buat di lapangan sebagai bahan bakar untuk menjadi lebih baik.
“Banyak dari kami yang perfeksionis di lapangan, Anda menginginkan hari yang bersih saat bertahan, dan terkadang hal itu terjadi, terkadang tidak,” kata Semien. “Tetapi selama Anda memiliki keyakinan dalam pikiran Anda ketika bola mengenai Anda pada saat Anda akan melakukan permainan itu, maka itu yang terpenting.”
Etos kerja dan dorongan Bichette untuk terus berkembang tidak diragukan lagi. Manajer Blue Jays Charlie Montoyo mengatakan Bichette secara konsisten merupakan salah satu pekerja paling keras di tim, berada di tengah lapangan sebelum pertandingan untuk melatih pertahanannya. Akibatnya, Blue Jays akan memberi Bichette banyak kelonggaran di posisinya. Di masa lalu, manajer umum Ross Atkins mengatakan dia yakin Bichette bisa menjadi shortstop berkaliber Sarung Tangan Emas di tahun-tahun mendatang. Untuk mencapai level itu, dia harus berusaha keras.
Tapi Blue Jays tampaknya siap memberinya perwakilan di sana. Faktanya, tim memberi Bichette kepercayaan besar pada posisi di luar musim ini, ketika Toronto menandatangani kontrak satu tahun dengan Semien tetapi mengatakan kepadanya bahwa shortstop tidak mungkin dilakukan dan memilih base kedua atau ketiga. Hampir bersamaan dengan penandatanganan Semien, staf klub menghubungi Bichette untuk meyakinkannya bahwa dia masih menjadi shortstop sehari-hari Blue Jays.
Memiliki Semien, shortstop di atas rata-rata, dalam tim memang menciptakan opsi yang selalu ada untuk membuat Semien bermain pendek dan memindahkan Bichette ke base kedua atau ketiga. Jika masalah pertahanan Bichette terus berlanjut, itu mungkin menjadi jembatan yang harus dilintasi Blue Jays suatu saat nanti. Jika ya, kemungkinan besar hal itu akan terjadi di akhir musim dan mungkin hanya ketika taruhannya cukup tinggi, seperti pertandingan yang harus dimenangkan pada bulan September.
Tapi Bichette adalah pemain yang diproyeksikan menjadi landasan franchise ini di tahun-tahun mendatang. Dia baru menjalani musim ketiganya – dan musim penuh pertamanya – dan klub perlu memberinya kesempatan yang adil untuk menunjukkan apakah dia mampu menangani posisi tersebut. Terkadang, Bichette bermain bagus di lini tengah dan menunjukkan potensinya. Untuk saat ini, yang terpenting adalah konsistensi dalam menggunakan sarung tangan dan membatasi kesalahan yang paling bisa dihindari.
Sementara itu, Montoyo – dan The Blue Jays – memahami permainan Bichette di lapangan akan mengalami pasang surut.
“Dia masih seorang pemain muda yang belum bermain setahun penuh di liga-liga besar, jadi dia menjalani beberapa pertandingan bagus, dia menjalani beberapa pertandingan biasa-biasa saja,” kata Montoyo. “Dia tidak bisa tampil seperti itu hari ini, tapi dia juga membuat banyak permainan bagus. … Anda akan melihat naik dan turun, tapi yang pasti dia bermain lebih baik daripada yang dia lakukan di awal.”
(Foto: Winslow Townson / Associated Press)