Pada menit ke-85, ketika seluruh pertarungan telah lama berlalu dari Bristol City, tekad Steve Cook tak goyah.
Saat Antoine Semenyo berusaha membuat kemajuan di sayap Nottingham Forest, bek tersebut membanting pintu dengan tantangan yang tegas dan tanpa basa-basi. Anda tidak akan lulus.
Setelah hasil imbang melawan Stoke City dan Preston North End, pendukung Forest akan pulang dengan terinspirasi oleh penampilan menyerang yang direvitalisasi dan diremajakan yang seharusnya menghasilkan lebih dari dua gol yang diciptakan oleh Brennan Johnson dan James Garner.
Tapi satu gol saja sudah cukup, karena Ethan Horvath biasanya mendapat tugas menonton. Penjaga gawang Amerika ini dominan dan menentukan di sekitar kotaknya, namun ia tidak melakukan satupun penyelamatan yang harus dilakukan.
Nigel Pearson, manajer Bristol City kelahiran Nottingham, berada dalam suasana hati yang menyedihkan dan agresif setelah pertandingan. Tapi dia pasti akan menghargai tiga orang di pihak Forest yang mengisi peran yang dia tempati sebagai pemain, tanpa bisa dielakkan.
Kemarahan Djed Spence di kanan – dan Max Lowe di kiri – bentuk elektrik Johnson, dominasi lini tengah Garner, dan permainan sikap luar biasa Keinan Davis menarik perhatian Forest.
Namun ada alasan penting mengapa Steve Cooper berhenti beralih antara empat bek dan tiga bek untuk saat ini – pasti akan sulit untuk tidak memasukkan Cook, Joe Worrall, atau Scott McKenna.
Sejak kembalinya Worrall dari cedera tulang rusuk, Forest telah mencatatkan tiga clean sheet dalam empat pertandingan Championship dan satu dari dua gol yang mereka kebobolan – keduanya saat bermain imbang 2-2 dengan Stoke – adalah penalti yang lebih banyak berkat kinerja kiper Brice. Samba jika ada kesalahan pertahanan setelah dia memukul bagian belakang kepala Phil Jagielka hingga mendapat kartu merah.
Bersama-sama, produk akademi Worrall, Cook yang sangat berpengalaman, yang bergabung dari Bournemouth pada bulan Januari, dan McKenna – direkrut dari Aberdeen pada musim panas 2020 dengan biaya yang bisa mencapai £5 juta tetapi masih terlihat murah – membentuk trio yang tangguh.
“Sungguh luar biasa bisa bermain di belakang mereka. Saya belum pernah bermain dengan pemain seperti itu,” kata Horvath, yang mencatatkan dua clean sheet sejak dipanggil kembali karena skorsing Samba. “Mereka benar-benar akan melakukan apa pun untuk menghentikan bola masuk ke gawang. Mereka juga bagus dalam penguasaan bola. Kami mencoba membuat mereka menguasai bola untuk memulai sesuatu.”
Empat gol kebobolan Forest dalam enam pertandingan liga terakhir mereka hanya diungguli oleh Huddersfield Town (dua) dan lawan Jumat malam Sheffield United (satu).
Cooper menuntut keinginannya untuk melihat pemain bertahannya nyaman menguasai bola – tapi dia ingin mereka bertahan.
Dan Worrall, Cook, dan McKenna semuanya memiliki keinginan yang sama untuk melakukan hal tersebut. Dalam kemenangan Piala FA atas Leicester City, Worrall melakukan tekel.
McKenna melakukan 53 head clearance, mengungguli Worrall 43 dan Cook 18, dalam delapan startnya. McKenna membuat 119 izin, Worrall 93 dan Cook 41. Worrall memimpin dalam blok dengan 23, McKenna (20) dan Cook (delapan).
“Kami suka bermain, kami suka mengoper bola dan kuat dalam penguasaan bola – tapi yang terpenting kami suka bertahan,” kata McKenna Atletik. “Kami menikmati melakukan sisi buruk dari permainan ini.
“Senang sekali bisa memainkan beberapa pertandingan berturut-turut sebagai tiga bek. Ini menjadi mulus seiring berjalannya waktu. Saya telah memainkan banyak permainan dengan Joe sekarang – dan memiliki pengalaman Steve sangat membantu. Dia membawa ketenangan dan tingkat kepercayaan diri. Anda tahu ketika dia mendapatkan bola, dia akan menggunakannya dengan baik. Anda tahu dia akan membela kami.”
Cook, yang menghabiskan satu dekade di Bournemouth, sudah merasa betah.
“Kami memiliki hubungan yang baik di bagian belakang,” kata Cook. “Saya merasa seluruh tim memiliki ikatan yang sangat baik, di dalam dan di luar lapangan. Aku merasa sudah lama berada di sini.
“Ini tempat yang bagus. Anda benar-benar dapat merasakan hiruk pikuk kota. Saya merasa sangat bangga mengenakan seragam ini dan ketika kami memenangkan pertandingan, itu menggelitik tulang punggung saya.”
Meskipun Cooper senang dengan perkembangan unit pertahanannya, dia tidak ingin mereka kehilangan fleksibilitasnya.
“Bagus jika mereka mengembangkan hubungan itu. Tapi mereka juga harus beradaptasi jika bermain dengan formasi empat atau masuk ke tim sebagai pemain lain,” kata Cooper, yang harus melakukan perubahan ke sayap kiri pada hari Jumat, dengan Lowe yang dipinjamkan bukan ke klub induknya. “Anda harus berhati-hati agar tidak terlalu bergantung pada pemain tertentu yang ada di samping Anda, karena jika mereka tidak ada karena satu dan lain hal, hal itu tidak akan menggagalkan Anda.
“Saat kami memainkan tiga bek, ketiganya bisa bekerja dengan baik, tapi akan ada saatnya kami juga ingin bermain dengan empat bek.
“Anda menginginkan kedua sisi pembela Anda. Kami ingin mereka bisa memulai serangan, bisa merebut bola dari kiper. Saya tidak ingin para gelandang turun untuk mengambil bola dan menginjak kaki pemain bertahan. Mereka tahu bahwa mereka harus mengambil tanggung jawab.
“Mereka adalah pembela; mereka ingin menjaga clean sheet. Terkadang mereka melakukannya dari udara, terkadang mereka harus bertahan di lapangan atau menghadapi umpan silang. Mereka harus melakukan kedua bagian permainan. Sangat penting bagi mereka untuk memiliki kemampuan itu.”
Ada pemain lain yang lebih berpeluang menjadi berita utama, namun Anda merasa trio Worrall, Cook, dan McKenna dapat memainkan peran penting sehingga orang seperti Forest mengejar posisi enam besar.
(Foto: Getty Images)