Tony Bennett belum pernah mendengarnya VCU. Pengumuman tentang pembatalan Rams datang terlambat untuk menembus mode cemerlang yang dilakukan para pelatih dan pemain di menit-menit luang sebelum pertandingan, dan berita itu tersiar dengan baik setelah tim Bennett pada dasarnya berada di lantai di Aula Pertemuan di Bloomington, Indiana. Hal pertama yang dia ketahui adalah saat konferensi pers pasca pertandingan, ketika dia ditanya tentang penderitaan Rams. Reaksinya terlihat bingung. VCU? Tunggu apa? Dan kemudian berita itu disampaikan di luar kamera oleh Erich Bacher, asisten direktur atletik Virginia untuk hubungan masyarakat, yang oleh Bennett disebut “Bach.” “Mereka tidak bisa memainkan permainan mereka melawan Oregon?” Bennet bertanya. “Bach baru saja berkata – oh. Ya ampun. Saya turut prihatin mendengarnya, untuk para pemuda itu.”
Masalahnya, Anda benar-benar bisa memberi tahu Bennett mencuci Turut berduka cita. Dia tidak mengatakan itu hanya untuk bersikap sopan, untuk melanjutkan ke hal berikutnya. Memang benar, ekspresinya menunjukkan lebih banyak rasa sakit dan kesedihan dibandingkan pertanyaan apa pun tentang timnya sendiri, yang baru saja lolos. Kesal peringkat 13. Ohio di putaran pertama Turnamen NCAA 2021, baru saja mengakhiri musimnya sendiri dalam apa yang seharusnya menjadi salah satu hal paling menyakitkan yang bisa dialami oleh tim perguruan tinggi papan atas. Kalah lebih awal dan tidak terduga di turnamen ini adalah sisi gelap dari semuanya; Kontras antara tinggi dan rendah inilah yang menjadikan turnamen ini pengalaman emosional yang mendalam. Air mata biasanya menetes. Namun Bennett tampak sudah berdamai dengan kekalahan timnya. Dia tampak semakin kesal dengan apa yang terjadi pada VCU dalam momen singkat itu.
Semakin Anda mendengarkannya, semakin Anda dapat memahami alasannya: Bennett tahu, mungkin lebih baik daripada siapa pun, bahwa kekalahan di Turnamen NCAA jauh lebih baik daripada tidak memiliki kesempatan untuk tidak melakukannya.
Baru seminggu yang lalu Virginia dihadapkan pada kemungkinan yang sangat jelas itu. Setelah Cavalier ketukan Sirakusa dengan buzzer-beater di Turnamen ACC, dunia kampus terbangun pada Kamis pagi Pekan Kejuaraan dan mengetahui bahwa UVa telah ditarik dari kompetisi karena tes positif COVID-19. Bennett and Co., juara ACC musim reguler yang sangat percaya akan pentingnya mengejar gelar konferensi, kecewa karena tidak mencoba meraih mahkota ACC lainnya. Namun tak lama kemudian, pertanyaan yang lebih besar pun muncul. Protokol turnamen NCAA memerlukan tes negatif selama tujuh hari berturut-turut sebelum tiba di Indianapolis. Paling-paling, Virginia harus menjalani karantina yang intens dan tersebar, terus-menerus melakukan tes, tidak berlatih selama seminggu penuh, terbang ke Indianapolis pada Jumat malam, melakukan syuting di Sabtu pagi, dan berharap mendapatkan yang terbaik pada Sabtu malam.
Dan itulah yang dilakukannya. Pada saat setiap tim sedang menyempurnakan fisik mereka, bekerja dua kali untuk menambahkan lipatan ofensif dan bermain melawan tim pengintai yang sangat detail, para pemain Virginia sedang duduk di rumah sendirian mencoba melakukan studi film di Zoom, semua ini tanpa hasil. menjamin bahwa pertandingan Sabtu malam akan terjadi.
Semuanya berhasil – hanya dengan satu pemain, penyerang kedua Justin McCoy, tidak tersedia pada hari Sabtu – merupakan keajaiban kecil. Dan bagaimana dan mengapa perjalanan itu membantu menjelaskan mengapa Virginia merasa sedikit diberkati hanya dengan berada di lapangan dan juga, mari kita jujur, setidaknya sebagian dari alasan mengapa ia berubah menjadi salah satu penampilan ofensif terburuk di ‘ sebuah tim yang kompeten. musim mencetak gol.
Sabtu malam tidak kompeten, setidaknya tidak dalam hal yang penting. Virginia menyelesaikan 21 dari 60 tembakan di lapangan dan hanya 8 dari 31 dari 3 tembakan. Pemain ofensifnya yang paling efisien, Sam Hauser, membutuhkan 16 tembakan (dan hanya membuat empat gol lapangan) untuk mencetak 15 poin, penembak tiga angka 41,7 persen yang berhasil. 1-untuk-8 pada malam hari. Jay Huff, pemain serba bisa terbaik di Virginia sepanjang tahun, dan pemain yang 39 persen tembakan 3 angkanya benar-benar membuat lima setnya berhasil tanpa mengorbankan ukuran di sisi pertahanan, mulai turun level dan mengalami hal semacam itu. tentang masalah buruk yang melanda awal musimnya di Charlottesville; dia menyelesaikan dengan sembilan poin dari 4 dari 11 tembakan, termasuk 1 dari 6 dari 3. Melawan tim yang berada di peringkat 152 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan, tim yang menempati posisi kedelapan di MAC per drive musim ini (1.073 poin diperbolehkan), yang menyerah 37,8 persen dari 3 dan 53,2 persen dari 2, Virginia menciptakan aliran penampilan yang baik dan terbuka, yang mengarah pada aliran kesalahan yang terus-menerus, yang mengarah pada siklus keragu-raguan dan keputusasaan yang biasa terjadi akibat sebuah pelanggaran. tidak berfungsi seperti biasanya.
Sebaliknya, dalam bertahan, Virginia sangat bagus. Hal itu menghalangi salah satu penjaga terbaik di negara ini, Jason Preston, hampir sepanjang malam, setidaknya dalam hal kemampuannya untuk mengambil alih permainan. Itu memiliki tujuh blok; itu memantul kembali dengan baik dan tidak memberikan tampilan ekstra. Tapi untuk a Ben Vander Plas serangkaian penyelesaian yang cerdas dan pertahanan yang dalam di babak kedua — sebuah kesibukan yang pada akhirnya menentukan permainan — Cavaliers merasa cukup baik dengan upaya bertahan mereka.
Mereka benar-benar tidak bisa melakukan tembakan — tidak sejak awal, tidak ketika mereka benar-benar membutuhkannya, tidak sampai akhir yang mutlak, ketika keunggulan Ohio (pada dasarnya) aman.
“Menjadi dingin di lingkungan seperti itu menyakitkan,” kata Bennett. “Para pemain bermain keras, mereka berjuang, tapi itu tergantung pada apakah itu pukulan besar di sini atau di sana atau mendapatkan ritme, sepertinya dari sudut pandang tembakan kami tidak melakukan pukulan yang saya lihat kami lakukan. Mereka melakukan tugasnya dengan baik dalam melindungi kami – tetapi menurut saya ada kualitas yang terlihat.”
Semua itu tidak mengurangi kinerja Ohio. Memang benar, Bennett dan Hauser telah berusaha keras untuk memastikan Ohio mendapatkan haknya untuk tamasya besar, dan memang demikian adanya. Preston, meski dijaga relatif baik Clark mendesis Dan Reece Beekman, masih menyelesaikan dengan 11 poin, 13 rebound, dan delapan assist, sebuah MVP yang mendekati performa triple-double di mana ia melatih kendali permainannya dengan lebih santai, dan di mana begitu banyak pujian yang ia terima sepanjang tahun terbukti. Vander Plas tampil brilian, terutama di momen-momen terbesar. Putra salah satu mantan rekan satu tim Bennett di Wisconsin Green-Bay — yang bernama lengkap “Bennett”, diambil dari nama ayah Tony, Dick — Vander Plas juga bermain melawan Hauser di sekolah menengah. Dijaga setiap saat oleh Hauser, Vander Plas membawa aura keakraban yang tak tertahankan, tidak adanya rasa takut, untuk memerankan seorang pria yang mungkin berpikir dia lebih baik daripada saat dia di kelas satu dan tidak berubah pikiran sejak saat itu . Virginia memimpin 38-31 dengan 14 menit tersisa dalam permainan dan mungkin akan menarik diri jika bukan karena Vander Plas di sisi lain. Dia mencetak 10 poin berturut-turut dalam rentang krusial yang memberi Ohio keunggulan di babak kedua, termasuk sepasang angka 3 yang dalam dan dua pukulan kreatif yang tidak menentu di sekitar tepinya, dan pada saat dia menatap bangku cadangannya sendiri dengan lima menit tersisa. , Virginia berada dalam lubang yang tidak bisa dilewatinya.
Ketika pelatih Ohio State Jeff Boals mengatakan timnya memasuki turnamen dengan perasaan bisa mengalahkan siapa pun, Anda tidak punya pilihan selain memercayainya — dengan pemain seperti Preston, cerdas dan mencetak gol efisien di seluruh lapangan, ada setiap alasan untuk mengharapkan bahwa kucing hutan akankah ada yang tidak. 4 atau tidak. 5-unggulan memberikan permainan, apapun situasinya. “Masuk ke sini, rasanya sama,” kata Boals. “Kami memiliki kepercayaan diri dan kami memiliki keyakinan.”
Hal itu dibenarkan – dan ya, terlebih lagi mengingat situasi di Virginia, yang menurut Boals Ohio “bersyukur”. “Beri mereka semua penghargaan di dunia atas apa yang telah mereka lalui,” katanya. “Sulit untuk menjalani masa istirahat akibat COVID sehari sebelumnya, tanpa berlatih. Mereka melewatkan beberapa tembakan yang biasanya mereka lakukan.”
Namun, diberi kesempatan (lebih dari beberapa kali juga) untuk berbicara lebih detail tentang apa yang telah mereka lalui, Bennett berkata seragam. Dia tidak ingin menjelaskan terlalu banyak detail tentang kejadian yang terjadi seminggu terakhir ini, agar tidak terkesan meminta maaf. Dia bahkan menolak menghubungkan masalah menembak dengan tidak berlatih, dan dia mungkin tidak salah; terkadang tim mengalami malam pengambilan gambar yang buruk. Dia berusaha keras untuk bertindak seolah-olah minggu lalu, walaupun gila, tidak membuat perbedaan. “Saya tidak tahu apakah akan menjadi masalah jika kami melakukan persiapan normal atau tidak,” kata Bennett. “Bagaimana bisa kamu mengatakan? Kami memainkan tim yang bagus, dan itulah turnamen ini.”
Itu benar, tapi setidaknya bagi penggemar Virginia, akan sulit untuk tidak bertanya-tanya tentang kebalikan dari pertanyaan itu: Bagaimana jika Cavaliers menjalani minggu yang normal? Bagaimana jika mereka berada di gym, dalam rutinitas pengkondisian seperti biasa? Bagaimana jika mereka mendapatkan jumlah tembakan yang diperbolehkan? Sulit untuk mengatakannya, tapi rasanya gila untuk tidak berpikir bahwa tim Bennett setidaknya tidak terhambat oleh keadaan gila dan tak terduga bahkan tidak yakin Anda bisa bermain di turnamen sampai Anda bermain sehari sebelum pertandingan pertama Anda. naik ke pesawat. permainan.
Namun pada akhirnya, itu sepadan. Akhir pekan lalu, sepertinya nasib yang jauh lebih buruk mungkin menanti Virginia – berakhir secara tiba-tiba, bukan berakhir begitu saja. “Saya bilang kami menginginkan peluang,” kata Bennett. “Kami berterima kasih kepada NCAA karena telah memberi kami ini. Kami mematuhi semua protokol. Sejujurnya, saya tahu lebih banyak tentang protokol daripada yang saya pedulikan. Setelah pertandingan kami di Syracuse, kami tidak yakin apakah kami akan mendapat kesempatan bermain di turnamen tersebut. Kami diberi kesempatan itu.”
Itu adalah akhir yang aneh untuk tahun yang aneh, tapi setidaknya itu tetap menghasilkan skor. Mungkin tanda terbesar dari keanehan tahun kalender yang lalu muncul dalam siaran tersebut, dan segera setelah kekalahan tersebut di Twitter, ketika Virginia berulang kali disebut sebagai “juara bertahan nasional”. Secara teknis, ya, tetapi Virginia Cavaliers 2019-20 mungkin tidak berada di jalur yang tepat untuk mempertahankan gelar 2018-19 sebelum Turnamen NCAA dibatalkan musim semi lalu. Lagi pula, ada tim lain di sana, tim tanpa bintang-bintang di tim utama, tim yang memainkan pertahanan luar biasa dan serangan buruk, yang meraih kemenangan dan memenangkan banyak pertandingan jarak dekat dan seiring pertumbuhan grup, tim yang bermain di hadapan penonton yang memadati sampai saat ini tidak. Sebenarnya mereka bukan juara bertahan nasional. Tapi mereka juga baik hati.
“Ini jalan yang berangin,” kata Bennett. “Unik. Bagaimana hal itu dimulai, dan kemudian yang terakhir ini, apa pun itu, sembilan atau delapan hari, sama aneh dan uniknya dengan yang Anda temukan saat membahasnya.” Bennett saat ini sedang merenung dalam konferensi persnya, sedih dan jengkel karena persaingan, tetapi secara umum cukup optimis. Tentu saja itu menyakitkan. Para pemainnya terluka. Namun, meskipun menyakitkan, hal ini jelas mengalahkan alternatif lain.
“Di situlah Anda ingin mengakhiri musim Anda,” kata Hauser kemudian. “Di turnamen.” Virginia melakukan setidaknya sebanyak itu.
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty)