De’Andre Hunter suka bercanda Tuan Okongwu bahwa dia sebenarnya terlihat setinggi 6 kaki 5 inci, bukan tinggi badannya yang tercantum yaitu 6 kaki 8 inci. Tentu saja Hunter itu menarik, tetapi perbedaan ketinggian antara Okongwu dan center lawan bukanlah lelucon, terutama ketika lawannya adalah MVP dua kali. Giannis Antetokounmpo.
Okongwu tidak memiliki tinggi prototipe NBA center, tapi dia memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk tetap berada di depan orang-orang yang beberapa inci lebih tinggi, seperti Antetokounmpo dengan tinggi 6-11 dan lebar sayap 7-3. Lebar sayap dan kekuatan Antetokounmpo telah membantunya berkembang menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa, dan hanya sedikit pemain di liga yang dapat menghentikannya untuk mencapai tujuan yang ia inginkan. Okongwu, pemain tahun kedua, telah menunjukkan bahwa dia adalah salah satu dari sedikit pemain terpilih yang bisa bersaing dengan Antetokounmpo.
Itu elang mengakhiri 10 kekalahan beruntun mereka di kandang pada Senin malam melawan dolar dengan kemenangan 121-114, dan penampilan bertahan Okongwu di Antetokounmpo adalah alasan utama Atlanta memenangkan pertandingan yang sangat dibutuhkan dan menghindari rekor kekalahan kandang 11 kali berturut-turut.
“Pertahanan adalah tentang upaya dan kemauan untuk menjaga,” kata Okongwu. “Begitulah cara saya tumbuh dewasa. Saya hanya ingin menonton. Saya merasa itu adalah suatu hal yang membanggakan. Saya akan selalu menerima tantangan itu. Saya merasa tidak peduli siapa yang saya tunggu di liga ini, saya akan selalu melakukan apa yang saya inginkan.”
Okongwu telah memainkan pertandingan kurang dari satu musim penuh dalam dua musimnya, tetapi telah menunjukkan kemampuan untuk menjaga siapa pun di depannya. Itu termasuk melangkah keluar dari perimeter dan menggeser kakinya ke penjaga yang lebih cepat. Dia menunjukkan di babak playoff musim lalu bagaimana dia bisa menjaga Philadelphia Joel Embiid dan Antetokounmpo.
Apa yang ditunjukkan Okongwu di babak playoff — dan apa yang dia tunjukkan musim ini sejak kembali dari operasi labrum dan COVID-19 — adalah bahwa dia memiliki peralatan untuk menjadi center masa depan tim. Ukurannya tidak menjadi penghalang. Ini adalah sebuah kekuatan.
“Dia sangat mirip denganku dalam banyak hal,” Trae Young dikatakan. “Kami kecil, tapi kami pintar. Dia kecil untuk posisinya yang besar dan kecil, tapi dia sangat pintar. Dia hanyalah pemain yang sangat cerdas, dan permainannya akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Saat ini sebagai pemain dasar, dia adalah pemain yang sangat cerdas.”
Sepanjang malam, tidak peduli apa yang Antetokounmpo lemparkan ke Okongwu, center Falcons merespons dengan serangan balik terbaiknya. Pada permainan di bawah ini, Antetokounmpo membalikkan baseline, Okongwu memulihkan dan memblok bola, kemudian menarik jump ball dengan memegang bola dengan satu tangan. Kekuatan yang harus dimiliki seseorang untuk melakukan permainan ini sangatlah besar, dan hal itu dilakukan oleh pemain berusia 21 tahun melawan salah satu pemain terkuat di liga seharusnya membuat semua orang terkagum-kagum.
PRIA. CONGWU. pic.twitter.com/YCeFHVeP4V
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 18 Januari 2022
“Dia jauh lebih kuat dari kelihatannya, dan dia sangat atletis,” kata Hunter. “Sulit untuk menjaga Giannis. Dia akan mencetak gol. Mampu memblok tembakannya beberapa kali dan mampu melepaskan bola, itu adalah penguasaan bola yang kami dapatkan kembali. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Dan bukan hanya permainan luar biasa yang menjadikan malam Okongwu melawan Bucks istimewa dan seharusnya membuat setiap penggemar Hawks bersemangat untuk menjadi pemain seperti apa dia nantinya. Itu semua yang dia lakukan agar Falcons memiliki peluang untuk mengalahkan juara bertahan NBA.
Antetokounmpo berada dalam performa terbaiknya saat melaju dengan kekuatan penuh hingga ke tepian, karena ia kembali tak terhentikan saat menuruni bukit. Saat Okongwu berada di dalam permainan, Antentokounmpo tidak bisa mencapai tepi lapangan.
Dalam permainan di akhir pertandingan ini, Antetokounmpo Okongwu ingin kembali ke keranjang agar terlihat mudah, tetapi karena kekuatan tubuh bagian bawah center Falcons, bintang Bucks itu harus puas dengan pelompat haluan yang sulit. Jika dia berhasil melakukan pukulan ini, Hawks bersedia menerimanya, karena ini adalah jenis upaya yang Anda ingin lawan lakukan saat Anda bertahan:
Karena Okongwu tidak mau mundur, Antetokounmpo terpaksa mencari cara lain untuk mencapai posisinya. Di sini, dalam isolasi, Antetokounmpo mencoba untuk mencapai tepi gawang, namun Okongwu melepaskan bola dan segera dilewati saat ia mengejar bola lepas.
“Meskipun orang-orang besar suka menemukan ketidakcocokan dengan orang-orang kecil di pos, mereka juga tidak suka orang-orang kecil yang terlalu sombong,” kata Young. “O berukuran lebih kecil, tapi dia sangat pintar dan tetap rendah di tanah. Bahkan dia mendapat celah dan waktu untuk Giannis karena dia sangat pintar dan rendah hati. Anda tahu dia tidak bermain di atas ring dan tidak selalu memblokir banyak tembakan — dia mendapatkan satu pertandingan terakhir yang sangat besar – dia adalah pemain yang cerdas dan ketika dia berada di posisi yang lebih rendah dibandingkan kebanyakan pemain besar, tidak menyenangkan untuk memainkannya sebagai pemain besar.”
Bukan hanya di lini pertahanan saja Okongwu menunjukkan kemampuannya. Dalam kemampuannya untuk finis di tepi ring, dia jelas merasa positif. Dia menembak 78 persen dari lantai dan telah melakukan 85 persen percobaannya sebagai pemain pick-and-roll. Young mencatat bagaimana timing mereka dalam pick-and-roll tidak setajam suatu hari nanti karena mereka belum bermain banyak menit bersama sejak Okongwu biasanya bekerja dengan unit kedua. Namun sentuhannya saat masuk ke dalam area terlarang sangat lembut. Perbedaan cara dia menyelesaikan di rim dibandingkan dengan Clint Capela musim ini sudah jelas.
Capela telah melewatkan lima pertandingan terakhir karena cedera pergelangan kaki. Hal ini memberi Okongwu kesempatan untuk mendapatkan peran yang lebih besar, dan dia memanfaatkannya. Tentu saja, Okongwu masih memiliki kecenderungan untuk mendapatkan masalah lebih awal karena betapa agresifnya dia, namun jelas bahwa dia harus terus memainkan peran penting bahkan ketika Capela kembali.
“Saya akan selalu bermain fisik,” kata Okongwu. “Saya akan selalu melakukan apa yang saya lakukan. Saya akan menjadi agresif, fisik, jahat jika perlu. Saya tidak menghindar dari siapa pun. Begitulah yang selalu terjadi dan akan selalu terjadi. Itulah pemain saya.”
Kemenangan seperti ini bisa menjadi dorongan yang dibutuhkan Falcons untuk mengubah musim mereka. Tertinggal 10 poin dengan waktu bermain kurang dari tujuh menit, mereka menunjukkan ketahanan untuk mengalahkan tim yang memasuki pertandingan hari Senin dengan skor 23-0 ketika mereka memimpin pada kuarter keempat.
Namun, gambaran yang lebih besar lebih penting daripada satu kemenangan di musim reguler, dan di musim ini, Okongwu menunjukkan bahwa ia memiliki kemampuan untuk menjadi spesial dan menjadi pemain jangka panjang di Atlanta.
(Foto Onyeka Okongwu, kanan, mengaitkan Giannis Antetokounmpo untuk melakukan jump ball: Kevin C. Cox/Getty Images)