Center Golden Knights Chandler Stephenson terlalu rendah hati untuk menggemakan kalimat terkenal komedian Rodney Dangerfield, “Saya tidak mendapat rasa hormat.”
Stephenson selalu menunjukkan pujian kepada rekan satu timnya dan memberikan pujian kepada tim secara keseluruhan. Namun melalui delapan pertandingan pertama musim ini, dia membawa Golden Knights secara ofensif — dan dia melakukannya tanpa dua rekan bintangnya, Mark Stone dan Max Pacioretty.
Namun, rekan satu tim Stephenson dengan senang hati menyuarakan ketidaksenangan mereka atas kurangnya pujian yang diterimanya.
“Saya sebenarnya senang dia sukses tanpa Max dan Mark,” kata Jonathan Marchessault. “Tentu saja, ketika Anda bermain dengan pemain kelas dunia seperti itu, saya mendengar Anda berkata ‘Oh, apakah Chandler adalah center papan atas?’
“Dia adalah. Dia telah menunjukkannya sekarang, dan sejak dia tiba di sini.”
Tidak hanya para pemain yang bosan dengan narasi itu, namun Stephenson membuktikan bahwa permainannya salah melalui delapan pertandingan.
Karier Stephenson mengalami perkembangan yang tidak biasa. Dia menghabiskan dua musim penuh pertamanya di NHL di Washington, memainkan peran di lini keempat. Dia rata-rata hanya mencatatkan waktu es 11:40 bersama Ibukota, dan rata-rata mencetak sekitar tujuh gol dan sembilan assist per 82 pertandingan.
Kemudian pada bulan Desember 2019, Golden Knights menukar pick putaran kelima dengan Stephenson, salah satu langkah terbaik dalam sejarah singkat organisasi. Itu hanya masalah permainan sebelum Stephenson naik ke jajaran Vegas, akhirnya menetap di antara Stone dan Pacioretty di baris teratas.
Selama dua musim berikutnya, Stephenson membukukan 25 gol dan 36 assist – dengan laju 18 gol dan 25 assist per 82 pertandingan.
Pada 2019-20, lini tersebut merupakan lini ofensif terbaik kedua di NHL, di belakang lini super Brayden Point, Steven Stamkos, dan Nikita Kucherov di Tampa Bay. Musim berikutnya, Stephenson, Stone dan Pacioretty digabungkan untuk menghasilkan lebih banyak gol dibandingkan lini NHL mana pun. 38 gol mereka tiga lebih banyak dari barisan Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog dan Mikko Rantanen dari Avalanche.
Tapi seperti yang ditunjukkan Marchessault, sebagian besar kesuksesan Stephenson sejak bergabung dengan Golden Knights disebabkan oleh rekan-rekan satu timnya. Seorang pemain yang merupakan penggiling lini keempat tiba-tiba berubah menjadi playmaker ofensif bersama dua sayap paling berbakat di liga. Namun Marchessault – dan lainnya – tidak menyukai narasi tersebut.
“Saya mendengar apa yang dikatakan Marchy dan saya sangat setuju,” kata kiper Robin Lehner. “(Ada) perspektif dia bermain dengan Pacioretty dan Mark Stone, tapi meraih kesuksesan saat ini tanpa mereka adalah bukti bagus betapa bagusnya dia sebagai pemain.”
Stone dan Pacioretty melewatkan sebagian besar musim ini karena cedera, namun produksi Stephenson justru meningkat. Dia tidak hanya memimpin Ksatria Emas dalam hal gol (4) dan poin (9), dia juga memiliki dua kali lipat jumlah gol dan poin dari pemain terdekat berikutnya.
“Sangat menyenangkan baginya untuk sukses tanpa kedua orang itu,” kata Marchessault. “Jelas, ketika mereka kembali, itu akan menjadi jalur yang berbahaya lagi.”
Stephenson bermain di antara kelompok sayap yang bergilir awal musim ini. Dia pernah bermain dengan Mattias Janmark dan Evgenii Dadonov, tetapi rekan satu timnya yang paling konsisten sejauh ini adalah William Carrier dan Peyton Krebs.
Ini sangat kontras dengan teman sekelas Stephenson yang biasanya. Carrier dan Krebs telah menggabungkan 28 gol dalam karir NHL (448 lebih sedikit dari Stone dan Pacioretty).
Namun kini Stephenson yang meningkatkan permainan orang-orang di sekitarnya. Dia menggunakan kecepatan kakinya yang luar biasa untuk melewati garis depan lawan dan mendapatkan penguasaan bola. Begitu berada di zona ofensif, naluri Stephenson terlihat sepenuhnya.
“Dia salah satu pemain tercepat di liga dan memiliki tembakan yang sangat bagus serta keterampilan yang bagus,” kata Lehner. “Dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Stephenson mencetak gol keempatnya musim ini melawan Ducks pada Jumat malam, menggunakan momentum penjaga gawang John Gibson melawannya untuk melakukan penyelesaian backhand yang cekatan.
“Orang itu pemain hebat,” kata pelatih Golden Knights Pete DeBoer. “(Dalam hal) keterampilan individu, dia mungkin memiliki yang terbaik di tim kami dalam hal keterampilan skating dan puck. Ketika Anda menyaksikan orang ini berlatih, langit adalah batas baginya dengan bakat yang dimilikinya.”
Namun kreasi Stephenson untuk orang lain sejauh ini merupakan bagian yang paling mengesankan dalam permainannya. Dia menggunakan kecepatannya untuk membuka ruang bagi Carrier dan Krebs, menempatkan mereka dalam peluang mencetak gol Tingkat-A.
Selama permainan di babak ketiga ini, Stephenson mencegat umpan di zona netral dan segera memberikan peluang transisi. Dia dengan mudah mengalahkan penyerang Ducks Sonny Milano, yang tertangkap basah di garis biru. Stephenson tampaknya kehabisan ruang saat bek Josh Manson menjepitnya ke setengah dinding, tetapi tepat sebelum Manson melakukan pukulan jab, Stephenson memberikan umpan sempurna kepada Carrier di slot tersebut.
“Itu adalah permainan Stevie yang hebat,” kata Carrier. “Sudah lama sejak saya mendapatkan salah satu izin itu.”
Kalau ada yang tahu seperti apa gelandang keempat itu, itu Carrier. Dia telah mengisi peran tersebut di hampir setiap pertandingan selama lebih dari empat tahun terakhir di Vegas, bermain melawan hampir setiap pemain keempat di NHL selama rentang tersebut.
“Jelas, dia bukan gelandang keempat pada umumnya, jadi menyenangkan bermain dengannya,” kata Carrier tentang Stephenson. “Dia melakukan permainan, menciptakan serangan, dan saya hanya berusaha menyingkir agar dia bisa melakukan permainan.”
Stephenson juga memberi Krebs peluang bagus di awal pertandingan hari Jumat. Dia menerima umpan panjang dari Alex Pietrangelo dan dengan cepat membuat es untuk melakukan drive di tengah lapangan. Tendangan Stephenson menarik perhatian ketiga bek, menyisakan ruang untuk diisi oleh Krebs. Stephenson melihat ini dan melakukan pukulan tee untuk satu kali Krebs. Sayangnya bagi Krebs, yang masih mencari gol pertamanya dalam karir NHL, tembakannya dibelokkan dari tongkat Max Comtois dan melewati gawang. Tapi itu masih merupakan contoh bagus tentang bagaimana Stephenson berkreasi untuk rekan satu timnya.
“Saya pikir dengan pemain-pemain yang kami cedera, Chandler adalah pemain kunci bagi kami,” kata DeBoer. “Dari cara kami meluncurkan dialog kami malam ini, saya pikir dia mendapatkan beberapa pertarungan yang bermanfaat bagi kami.”
Stephenson telah bermain seperti center papan atas yang kuat sejak tiba di Vegas dan sekarang melakukannya tanpa Stone dan Pacioretty. Rekan satu timnya dengan jelas memandangnya sebagai pemain tengah papan atas, berusaha sekuat tenaga untuk menghancurkan narasi apa pun yang bukan dirinya. Tapi apakah kantor depan Ksatria Emas?
Para pengambil keputusan jelas menyukai Stephenson. Manajer umum Kelly McCrimmon mengatakan mereka telah mencoba untuk mendapatkannya selama beberapa waktu ketika tim akhirnya menukarkannya pada tahun 2019, dengan mengatakan mereka yakin dia memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan dalam permainannya. Mereka terbukti benar.
Namun ada banyak laporan bahwa McCrimmon telah melakukan pembicaraan dengan Buffalo Sabres untuk mengakuisisi bintang center Jack Eichel.
“Saya tahu ada banyak pembicaraan tentang Vegas (berdagang untuk Eichel) dengan beberapa langkah yang mereka lakukan di jalur biru,” kata Elliotte Friedman di NHL Network. “Begini, menurutku Vegas berupaya untuk menutupnya.”
Untuk melanjutkan laporan Friedman, saya juga mendengar bahwa Ksatria Emas sangat tertarik pada Eichel dari berbagai sumber. Meskipun demikian, saya belum mendengar secara spesifik mengenai paket atau pengembalian, tetapi pada titik ini kemungkinan besar McCrimmon setidaknya tertarik.
Eichel adalah salah satu center terbaik di NHL dan baru berusia 25 tahun. Tapi dia juga harus menjalani operasi leher, tidak bisa bermain cukup lama, dan akan memakan waktu cukup lama untuk mengeluarkannya dari Sabre. Akan sangat merugikan dua (atau tiga) lini terbawah Vegas untuk mengakuisisi Eichel, tidak hanya sebagai imbalan yang akan dikirimkan Ksatria Emas ke Buffalo, tetapi juga ruang batas yang harus dipindahkan untuk memberi ruang bagi batas $10 juta miliknya.
DeBoer dan para pemain di ruang ganti percaya pada Stephenson sebagai center lini atas. Kami akan mencari tahu apakah kantor depan merasakan hal serupa.
(Foto Chandler Stephenson, kiri, dan John Gibson: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)