FORT MYERS, Fla. — Nathan Eovaldi berdiri di luar clubhouse di Jet Blue Park tepat setelah pukul dua Jumat sore, mendiskusikan pertandingan tiga inning, 42 lemparan Liga Pomelo melawan Sinar Teluk Tampa seolah-olah dia sedang mendiktekan pengiriman layanan kabel kuno.
“Dua babak pertama terasa cukup bagus,” katanya. “Bahkan inning terakhir. Saya mencoba melempar fastball ke bawah dan menjauh dan dia mampu melepaskan pemukulnya. Dobel. Menutup permainan pada detik. Sepertinya saya mengeluarkan yang berikutnya dan berpikir saya menemukan splitter yang sangat bagus, tapi dia pergi ke sana dan mengambilnya, menjatuhkannya dari dinding.”
Itu adalah latihan musim semi yang biasa-biasa saja, Eovaldi ikut bersenandung, mengakhiri acara jalan-jalan, sampai dia mengatakan ini: “Kupikir mungkin aku agak cepat pada saat itu, tapi . . . “
Tapi apa? Sedikit cepat, seperti gugup? Termenung? Di tepi?
Untuk game pelatihan musim semi?
“Kembali ke gundukan itu,” katanya, tanpa repot-repot menambahkan bahwa dia berada di gundukan itu untuk pertama kalinya pada tahun 2022.
“Ini sebuah permainan,” katanya. “Anda mencoba mengendalikan kecepatan lagi. Hal-hal seperti itu.”
Eovaldi, yang telah kami pelajari, dan terus belajar, adalah jiwa bisbol tua yang tidak takut untuk memberi tahu Anda betapa dia menghargai momen yang dia jalani. Dan dengan pemain kidal berbagi kupu-kupu yang dia alami di awal pertama sesi musim semi ini, ini adalah saat yang tepat untuk mengetahui apakah dia akan dipanggil oleh manajer Alex Cora ke gundukan itu ketika Sox Merah membuka musim 2022 pada 7 April melawan orang Yankee Di New York.
Jawaban singkatnya: Ya, dia telah memahami hal itu, dan dalam cara yang baik.
Jawaban panjangnya: “Itu saja,” katanya. “Kamu memberikan yang terbaik di luar sana. Anda harus menentukan gaya tim dan itulah yang ingin saya lakukan. Kami membuka melawan Yankees, lawan yang hebat, tentu saja, divisi.”
Ya, mungkin saja Eovaldi tidak otomatis mendapatkan tugas tersebut jika bukan karena kenyataan menyedihkan itu Chris Penjualanmantan staf ace, akan membuka musim 2022 bukan di atas gundukan tapi masuk dalam daftar cedera. Pemain kidal ini menyampaikan berita minggu ini bahwa ia mengalami patah tulang akibat stres di tulang rusuk kanannya, cedera yang ia yakini akan membuatnya absen selama enam hingga delapan minggu.
Masukkan Eovaldi, yang memulai Hari Pembukaan untuk musim 2020 yang dipersingkat setelah Chris Sale menjalani operasi Tommy John. Eovaldi juga memulai Hari Pembukaan pada tahun 2021 karena Sale masih dalam tahap pemulihan dari prosedur. Tapi jangan menggambarkan Eovaldi sebagai orang yang beruntung yang termasuk dalam tugas ini: Dia memberi Sox rekor 11-9 dan ERA 3,75 dalam 32 start musim lalu, yang menempatkannya di peringkat keempat dalam Penghargaan AL Cy Young Award. Penjualan cukup sehat untuk dimainkan dalam permainan wild card September lalu. Eovaldi malah menjadi starter dalam pertandingan menang-atau-pulang yang sangat penting. Dia pantas mendapatkannya.
Jadi tugas 7 April di Yankee Stadium akan menjadi Hari Pembukaan tiga kali berturut-turut bagi Eovaldi. Itu juga akan membuat beberapa sejarah, karena dia akan menjadi pelempar ke-12 dalam sejarah Red Sox yang memulai tiga atau lebih Hari Pembukaan berturut-turut.
Dengan melakukan itu dia akan bergabung dengan beberapa perusahaan terpilih. Daftar tersebut mencakup Hall of Famers Pedro Martinez (1998-04), Dennis Eckersley (1979-83), Babe Ruth (1916-18) dan Cy Young (1904-08). Diantaranya adalah Jon Lester (2011-14), yang berpeluang terpilih menjadi Hall of Fame, serta Luis Tiant (1973-75), yang tentunya sebaiknya berada di Hall of Fame. Dan kemudian ada Roger Clemens (1988-94), yang merupakan tambahan dalam jajak pendapat Hall of Fame saya dalam beberapa tahun terakhir yang masa lalunya di bidang steroid tidak pernah membuatnya melewati ambang batas 75 persen untuk dilantik oleh BBWAA. Dan jika Anda ingin sedikit mempermainkannya, hingga saat ini ada lobi yang meyakini Smoky Joe Wood (1911-13) harus masuk dalam Hall of Fame. Dan bahkan mereka yang tidak terlalu melihatnya sebagai Hall of Famer akan setuju bahwa Wood berada di jalur Cooperstown sampai serangkaian cedera menggagalkan kariernya dan memaksanya untuk mengubah dirinya sebagai pemain luar.
Pelempar lain yang telah menjadi starter pada Hari Pembukaan tiga kali atau lebih berturut-turut untuk Red Sox? Mel Parnell (1952-54) bermain selama 10 musim untuk Red Sox dan tetap menjadi pemimpin waralaba sepanjang masa dalam kemenangan (123) dan inning yang dilakukan (1.752 2/3) oleh pemain kidal. Wes Ferrell (1935-37) hanya mencatat empat musim bersama Red Sox, tetapi memenangkan 193 pertandingan karier dan memiliki keunggulan dalam mencetak home run lebih banyak (38) dibandingkan saudaranya Rick Ferrell (28), penangkap Hall of Fame bersama Red Sox Sox, Senator Washington dan St. Louis Brown. Dan Bill Monbouquette (1963-65), kebanggaan Medford, Mass., memenangkan 114 pertandingan dalam karirnya, menjadi pemenang dalam 20 pertandingan, melakukan pukulan no-hitter, dan kemudian, sebagai pelatih liga kecil, Mike Timlin mengajar pemberat yang mendorongnya ke karir liga besar selama 18 tahun dan prestasi bermain di empat pemenang Seri Dunia.
Saya ragu Nate Eovaldi mengetahui hal ini.
Dia baru tahu dia akan menjadi tuan rumah Hari Pembukaan pada 7 April di Yankee Stadium. Dan dia tahu dia tidak akan banyak tidur pada malam tanggal 6 April.
(Foto: Barry Chin / The Boston Globe melalui Getty Images)