Saat kabar pertama kali mulai menyebar sebelum musim lalu LeBron James ditetapkan untuk mengambil tugas point guard untuk Danau, banyak orang di NBA mengangkat bahu. Intinya, bukankah LeBron sudah seperti ini di semua timnya?
Benar saja, ketika Lakers membuka musim mereka lebih dari setahun yang lalu, itu dilakukan dengan sepasang sayap yang tidak menangani bola — Avery Bradley dan Danny Hijau – di backcourt, dengan James dengan patuh membawa bola dan memulai serangan.
“Saya telah melakukan banyak hal dalam karir saya,” kata James pada tanggal 5 Maret saat dia merenungkan peran barunya. “Tetapi akan jauh berbeda jika Anda sebenarnya adalah point guardnya. Jika Anda seorang point guard, Anda akan mengerti. Kalau tidak, seperti, ‘Apa yang kamu bicarakan? Dia selalu melakukannya.’ Tapi ini sangat berbeda. Itu adalah salah satu perubahan terbesar bagi saya tahun ini.”
Di kamp pelatihan, James bersikeras: “Saya bukan point guard, bukan shooting guard, small forward, power forward, atau center. Aku seorang pemain bola.”
Namun, seiring berjalannya waktu dan James semakin banyak membandingkannya dengan point guard Lakers setinggi 6 kaki 9 inci lainnya – Magic Johnson – dia mulai menerima label tersebut. Dia memiliki NBA untuk pertama kalinya dalam karirnya pada usia 35, rata-rata 10,2 per game.
Meskipun ia umumnya terdaftar sebagai penyerang kecil di dalam kotak penalti dan terpilih menjadi tim utama All-NBA ke-13, James dengan antusias menyebut dirinya sendiri selama Final NBA sebagai “penjaga titik awal tim.”
Menjadikan James sebagai point guard adalah hal yang dibutuhkan Lakers. Mereka memenangkan kejuaraan ke-17 dengan dia dalam peran itu.
James, yang akan melakukan debut pramusimnya pada Rabu malam di Phoenix, hanya tinggal beberapa hari lagi untuk memulai musim NBA ke-18nya, dan ulang tahunnya yang ke-36 akan segera tiba. Hampir dua bulan setelah Lakers mengangkat trofi di dalam gelembung Orlando, salah satu dari sedikit pertanyaan yang dihadapi sang juara bertahan adalah: Apakah LeBron masih menjadi point guard Lakers?
Mungkin sampai batas tertentu ini adalah masalah semantik. Frank Vogel mengatakan pekan lalu bahwa masih belum diputuskan apakah James akan terus menjadi playmaker utama Lakers. Itu penambahan Dennis Schröderdan asumsi kuat bahwa Schröder akan melakukannya memulai musim di lineup awal, menyarankan Lakers ingin mengurangi sebagian tekanan penanganan bola pada James. Vogel mengakui bahwa Schröder memberi Lakers “kemewahan untuk… meringankan beban”.
“Saya tidak berpikir peran LeBron akan berubah, meski dia memiliki kemampuan untuk tunduk pada playmaker lain di luar sana,” kata Vogel. “Dia akan tetap menjadi pengendali bola utama, sama seperti yang dia lakukan sepanjang kariernya, baik dia memiliki penjaga lain di luar sana atau tidak. Jadi apakah Anda menggunakan ungkapan ‘point guard’ atau tidak, itu tidak penting bagi saya. Ini benar-benar tentang menjadi seperempat serangan, menguasai bola dan mengetahui ke mana kami ingin membawanya.”
Musim lalu, roster Lakers menghadirkan sedikit misteri. Point guard tradisional terbaik dalam daftar ini adalah Rajon Rondo, tetapi Rondo bukanlah pengatur jarak atau bek yang andal. Bradley bisa menggetarkan point guard lawan dengan pertahanan larinya yang menyesakkan, tapi dia bukan playmaker yang baik. Alex Caruso terampil dalam ketiga tugas tersebut, namun tidak menguasai satupun.
Schröder menawarkan alternatif yang lebih stabil: seorang point guard sejati yang akan berkreasi untuk orang lain dan juga bermain tanpa bola. Dia juga seorang bek yang tajam.
Ditanya pada hari Selasa tentang beban playmaking menjelang musim ini, James mengulangi pemikirannya dari pramusim terakhir.
“Setiap tahun, apa pun tantangan yang muncul,” katanya. “Jadi, jika saya menjadi pengendali bola utama dan juga mencoba memimpin liga dalam hal assist atau memastikan saya berada di lini depan dengan melibatkan pemain, maka saya dapat mengambil tanggung jawab itu di setiap tindakan.
“Jika tim kami tidak membutuhkannya tahun ini, itu juga tidak masalah.”
Lakers mengelilingi James dengan pemain pendukung yang sangat berbeda di tiga musim pertamanya di Los Angeles. Pada musim 2018-19 terdapat banyak pemain yang menangani bola – Rondo, Bola Lonzo, Brandon IngramLance Stephenson — berpikir James bisa mencetak gol lebih mudah dan mengalami lebih sedikit kelelahan saat tidak menguasai bola.
Meskipun korelasi tidak selalu sama dengan sebab akibat, ini adalah salah satu musim yang paling dilupakan dalam karier James. Dia menderita cedera terburuk dalam karirnya dan melewatkan 27 pertandingan. Dia melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak tahun keduanya di liga, dan itu akan menjadi satu-satunya musim dalam satu dekade dimana dia tidak memimpin timnya ke final.
Bisakah semuanya dilakukan pada Lance Stephenson yang malang? Mungkin tidak. Namun strategi tersebut jelas tidak berhasil.
Musim lalu, Lakers melakukan hal sebaliknya: memperkuat bek dan penjaga lapangan serta menyerahkan sebagian besar tugas playmaking kepada James. Itu berhasil. Namun apakah berkelanjutan bagi Lakers untuk mengontrak James selama tiga tahun ke depan saat ia memasuki usia 40-an?
Sekali lagi, Lakers kekurangan kedalaman point guard. Setidaknya bukan kedalaman point guard tradisional. Schröder dan Quinn Cook adalah satu-satunya playmaker murni, namun daftar tersebut dipenuhi dengan playmaker lain yang kurang tradisional.
Anthony Davis menggunakan keterampilan point guard sekolah menengah untuk sering menciptakan peluang bagi rekan satu timnya. Dan jika ada satu hal yang dapat diambil dari pramusim, itu adalah seberapa efektifnya penjaga tahun kedua Talen Horton-Tucker6-kaki-4 dengan lebar sayap 7-1, bisa dengan bola di tangannya.
Namun perbedaan sebenarnya, dan hal yang bisa memunculkan pertanyaan point guard, adalah kehadiran Marc Gasol dan, seperti dikatakan James, “difasilitasi oleh Marc di area tiang tinggi.” Untuk semua hal yang atletis dan bertubuh besar, Dwight Howard dan JaVale McGee memiliki apa yang Gasol tidak bisa, keduanya tidak bisa menandingi kemampuannya dalam berkreasi untuk rekan satu tim mereka.
Dengan susunan pemain awal yang diharapkan terdiri dari James, Davis, Gasol, Schröder dan Kentavious Calwell-Pope, Lakers akan menikmati yang terbaik dari dua dunia: empat playmaker dan jarak yang bagus.
“Tahun lalu saya diminta menjadi pengendali bola utama,” kata James. “Memastikan saya melibatkan pemain, memastikan saya menjaga bola tetap bergerak dan hal-hal seperti itu, dan itu berhasil dengan baik bagi kami. Namun setiap tahun mempunyai tantangan tersendiri, sehingga tantangan ini mungkin berbeda. … Apapun itu, saya hanya ingin menang, dan itu semua tentang saya.”
(Foto LeBron James: David Dow / NBAE melalui Getty Images)