Asisten ofensif senior Saints Curtis Johnson dan istrinya Angel merasakan kesepian yang mewarnai musim 2020 setiap hari Minggu ketika pertandingan kandang Saints berakhir dan rumah mereka tetap kosong. Selama beberapa tahun terakhir, pasangan ini menyambut siapa pun dari tim yang ingin hadir setelah pertandingan Minggu sore di rumah mereka di Westbank.
Pertemuan ini dikenal sebagai “postgames at CJ’s”, dan berkembang menjadi bagian penting dari ikatan tim.
Namun dengan diberlakukannya pembatasan COVID-19 tahun ini, semua orang mengambil jalan masing-masing. Persahabatan yang pernah terjadi setelah kemenangan Minggu sore tiba-tiba hilang.
“Ini bukan tahun yang baik bagi kami,” kata Johnson pada bulan Oktober. … “Saya dan (asisten penyerang) Kevin Petry, kami menilai filmnya, dan itu saja.”
Meskipun tidak ada seorang pun yang akan menempatkan kekalahan dalam sebuah pesta di urutan teratas dalam daftar apa pun yang menggambarkan perjuangan di tahun 2020, itu hanyalah satu hal lagi yang harus dipelajari oleh para Orang Suci untuk hidup tanpanya pada tahun ini. Hilang sudah cara yang mudah dan santai bagi para pemain untuk mengenal satu sama lain di luar fasilitas.
Tradisi ini dimulai beberapa tahun lalu ketika Johnson mengundang beberapa pemain ke rumahnya setelah pertandingan. Johnson, yang membantu melatih receiver dengan pelatih penerima lebar Ronald Curry, sudah terbiasa memiliki orang sepanjang waktu. Dia dan istrinya Angel memiliki enam anak yang sudah dewasa dan memperlakukan para pemainnya seperti mereka adalah bagian dari keluarga.
Alvin Kamara yang berlari kembali tinggal di daerah itu dan sering mampir ke rumah, dan Johnson bercanda bahwa penerima lebar Michael Thomas mungkin lebih menyukai istrinya daripada dia menyukainya.
Mengingat keluarga Johnson telah lama menjamu para pemain di rumah mereka pada hari Thanksgiving, bahkan selama masa jabatannya sebagai pelatih kepala Tulane, rasanya bukan hal yang aneh jika ada pemain yang datang pada Minggu malam setelah pertandingan.
“Orang-orang ingin pergi ke suatu tempat setelah pertandingan hari Minggu dan (saya dan istri saya), kami selalu ditemani,” kata Johnson. “Kami mengundang beberapa pria dan hal berikutnya yang Anda tahu, ada banyak pria dan keluarga mereka yang datang, dan kami tidak keberatan. Kami adalah penghibur. Kami senang menghibur. Anda mengetahui bagaimana orang-orang menjauh dari gedung. Orang-orang yang sangat baik dan saat-saat yang sangat menyenangkan.”
Seiring berjalannya waktu, hal itu berubah dari pertemuan sederhana yang terdiri dari beberapa orang menjadi sesuatu yang lebih komprehensif sehingga Angel dapat tenggelam dalam perencanaan. Ada katering makanan yang bisa diambil oleh para pemain dan band jazz. Segera ada pemain dari kelompok posisi di seluruh tim. Ini menyediakan tempat yang aman dan pribadi untuk bersantai setelah pertandingan.
“Saya tahu dia melakukannya dan itu berubah menjadi monster (dalam cara yang baik),” kata pelatih gelandang Michael Hodges.
Johnson menambahkan, “Kami (telah) cukup sering melakukannya agar mereka dapat merasa nyaman dan mendapatkan privasi.”
Tidak ada yang tahu siapa yang akan mereka temui—atau siapa yang tidak akan mereka temui—setelah pertandingan di rumah keluarga Johnson. Tekel kiri Terron Armstead, yang tinggal di Kenner, bercanda bahwa jaraknya terlalu jauh baginya untuk melakukan drive.
“Saya belum pernah ke sana, itu buruk karena CJ, itu orang saya!” kata Armstead. “Tetapi saya selalu bercanda tentang dia karena dia tinggal di Tepi Barat. Saya hanya merasa jaraknya sangat jauh dari Kenner. Ini seperti sebuah perjalanan . Kalau aku mau ke rumah CJ, aku harus kasih bensin, aku harus dapat jajan dan aku hanya belum membuat komitmen untuk itu. Tapi itu cowokku dan suatu saat aku akan datang ke rumah cowokku .”
Ia memastikan untuk menjelaskan, “Aku diundang, aku tergabung dalam klub pria keren.”
Keselamatan Marcus Williams dijadwalkan tiba bersama keluarganya. Mantan penerima lebar Saints, Ted Ginn, pernah menerbangkan tim sepak bola mudanya untuk menonton pertandingan Saints pada tahun 2019 dan membawa mereka ke rumah Johnson sesudahnya. Gelandang bertahan David Onyemata, yang dikenal pendiam di luar lapangan, juga akan mengopernya.
Aaron Glenn, pelatih bek bertahan pada saat itu, tidak pernah mendapat kesempatan untuk pergi, tetapi senang para pemainnya mengeluarkannya setelah pertandingan.
“Saya pikir itu bagus bagi para pemain saya untuk mendapat kesempatan melakukan itu,” kata Glenn. “Terutama ketika Anda memiliki pelatih yang sudah ada sejak lama seperti CJ. Itu adalah sesuatu yang membuat saya diundang, tetapi saya belum pernah memiliki kesempatan untuk mengalami salah satunya. Tapi semua pemain menyukainya. Saya pikir itulah yang membuat CJ menjadi dirinya yang sebenarnya. Anda berbicara tentang pelatih pemain, Anda berbicara tentang jenis pelatih tertentu, tetapi CJ adalah pelatih pemain terbaik. Dan Anda dapat mengatakan bahwa para pemainnya senang berada di dekatnya.”
Pada tahun 2020, di tengah jadwal yang padat dengan jalan panjang dan pembatasan jarak sosial, pertandingan pascamusim di CJ’s telah ditunda.
Tapi tidak selamanya.
“Saya pikir sangat bagus dia melakukan itu dan saya tahu itu gagal,” kata Hodges. “Tapi mudah-mudahan hal-hal itu akan terjadi kembali lebih cepat.”
Glenn menambahkan: “Ini akan berubah. Itu akan kembali.”
Suatu hari di sana sebaiknya ada lagi pesta, makanan bersama, dan musik live. Dan tidak ada yang lebih menantikannya selain Johnson, istrinya, dan para pemain yang mereka cintai.
“Saya memberikan penghargaan kepada istri saya,” kata Johnson. “Dia wanita Louisiana dan tahu cara mengadakan pesta.”
(Foto oleh Stephen Lew/Icon Sportswire melalui Getty Images)