Saat jam terus berjalan di Selhurst Park pada Senin malam, kamera televisi memperbesar tampilannya Ilkay Gundogan, Raheem Sterling Dan Jibril Yesussemuanya berjalan mondar-mandir di pinggir lapangan menunggu panggilan yang tak kunjung datang.
Pep Guardiola senang tetap berpegang pada Rencana A, meskipun itu miliknya Manchester Kota tim tidak dapat mencatatkan satu tembakan pun selama 26 menit pertama babak kedua melawan Istana Kristal.
Saat itu sedang terjadi kesibukan Kevin De Bruyne dorong tiang dan Riyad MahrezTindak lanjutnya berhasil diselamatkan dengan gemilang, tetapi bendera offside sudah dikibarkan. Bernard Silva hanya beberapa inci dari konversi Jack Grealish‘ Umpan silang pada menit ke-71, namun hanya ada beberapa peluang setelah itu. Setelah awal permainan yang berani dan giat, itu Liga Utama Sang pemimpin akhirnya kehabisan ide dan harus puas bermain imbang 0-0.
Ada benarnya? Kehilangan dua poin? Itu akan tergantung pada bagaimana mereka – dan Liverpool – tampil selama beberapa minggu mendatang. Kemenangan 2-0 Liverpool di Gudang senjata Pada Rabu malam, keunggulan City berkurang menjadi hanya satu poin dengan sembilan pertandingan tersisa. Para bandar judi dan model prediksi berbasis data percaya bahwa keunggulan masih ada di tangan City, namun tidak seperti keyakinan yang mereka ungkapkan satu atau dua bulan lalu.
Masih ada alasan untuk mendukung keyakinan Bernardo bahwa City berada dalam posisi yang lebih kuat. Mereka unggul satu poin; mereka akan mendapat keuntungan sebagai tuan rumah dalam pertandingan melawan Liverpool pada 10 April; pertandingan mereka yang tersisa terlihat sedikit lebih menguntungkan; mereka juga punya pengalaman memenangkan tiga dari empat gelar Liga Inggris terakhir, salah satunya berada di bawah tekanan kuat tim asuhan Jurgen Klopp tiga musim lalu.
Namun mungkin untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun terakhir, kedalaman skuad menjadi kekhawatiran yang mengganggu pendukung City.
Terkadang kami kagum dengan kedalaman kumpulan bakat mereka. Tapi sekarang? Guardiola banyak memanfaatkan 18 pemain inti – lebih sedikit dibandingkan musim sebelumnya di Manchester dan tentu saja lebih sedikit dibandingkan Liverpool, yang telah memperkuat opsi serangan mereka dengan penandatanganan Luis Diaz pada bulan Januari ketika City dikurangi dengan penjualan Ferran Torres ke Barcelona.
City telah menurunkan 25 pemain di Premier League musim ini. Itu sama dengan Chelsea Dan Manchester Uniteddan dua lebih sedikit dari Liverpool, namun total City termasuk penjaga gawang cadangan Zack Steffen (90 menit) dan kaum muda Cole Palmer, James McAtee, Liam Delap dan Kayky (160 menit bersama). Itu juga termasuk Torres, yang tidak lagi bersama klub, dan Benjamin Mendy, yang, setelah didakwa dengan tujuh tuduhan pemerkosaan, telah diskors oleh klub sejak Agustus.
Palmer, McAtee, Delap dan Kayky sangat dihormati oleh Guardiola, tetapi kita sebenarnya berbicara tentang 18 pemain inti senior.
Liverpool bisa mengklaim 22 gol, mengingat itu Joe GomezTakumi Minamino dan Divock Origi menyiapkan opsi cadangan dan Harvey Elliott akan menjadi starter lebih dari tiga pertandingan Premier League musim ini jika bukan karena cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen selama lima bulan. Chelsea juga bisa dikatakan memiliki 22 pemain, yang termuda di antaranya, Callum Hudson-Odoi yang berusia 21 tahun, telah membuat 126 penampilan untuk klub.
Dalam kasus City, hal ini memang disengaja. Bertentangan dengan narasi populer, Guardiola suka bekerja dengan skuad yang lebih kecil dari biasanya. Seperti yang ia tunjukkan di Barcelona dan Bayern Munich, ia lebih memilih memiliki pemain serba bisa dan cerdas seperti Oleksandr ZinchenkoBernardo dan Phil Foden yang bisa berfungsi di dua atau tiga posisi daripada mengisi timnya dengan “spesialis” yang mungkin tidak memenuhi harapannya yang tinggi.
Namun karena Mendy tidak direkrut, Torres dijual dan tidak ada penyerang tengah reguler di skuad, bahkan imajinasi Guardiola sedang diuji musim ini. Tidak seorang pun boleh berpura-pura bahwa sumber daya yang dimiliki City sama sekali tidak patut ditiru dalam hal kualitas, namun bersaing di tiga lini biasanya membutuhkan kekuatan yang lebih besar dalam hal jumlah.
Mengevaluasi kedalaman tim dari satu musim ke musim lainnya bukanlah latihan yang sederhana.
Hanya 21 pemain berbeda yang tampil untuk City di Liga Premier dalam kampanye perebutan gelar mereka pada 2018-19, tetapi, dengan pengecualian Foden remaja (yang menjadi starter di tiga pertandingan dan masuk sebagai pemain pengganti di 10 pertandingan lainnya), apakah mereka semua dikenali. pemain senior.
Sejak itu, Vincent Kompany, David Silva, Sergio Aguero, Nicolas Otamendi, Fabian Delph, Leroy Sane dan Danilo semuanya pergi, dan Mendy menghilang dari daftar. João Cancelo, Rodri, Ruben Dias, Natan Ake dan Grealish semuanya datang dengan biaya yang besar dan Foden telah berkembang menjadi pemain reguler di tim utama, tetapi hal itu membuat City sedikit lebih ringan dalam hal jumlah pemain. Angelino dan Torres datang silih berganti tanpa digantikan.
Sebaiknya masalah cedera bisa diminimalkan, meskipun City akan menekankan bahwa hal ini perlu dilakukan untuk mengidentifikasi pemain-pemain baru yang berpotensi memiliki ketahanan fisik dan memiliki program kebugaran, pengondisian, dan pemulihan kelas atas. Dias saat ini absen karena masalah hamstring dan pemain lain telah melewatkan beberapa pertandingan di beberapa kesempatan, tetapi cedera tidak terlalu menjadi masalah dibandingkan selama musim yang membuat frustrasi dua musim lalu. John Batu, Aymeric LaporteZinchenko, Sane, Aguero dan lainnya semuanya sempat absen lama.
Namun, yang menjadi kekhawatiran bagi para pendukung City adalah bahwa mereka hanya memiliki sedikit cadangan pada saat-saat yang jarang terjadi ketika tim mereka kesulitan mendapatkan inspirasi.
Patut dicatat bahwa Guardiola hanya melakukan dua pergantian pemain dalam tiga pertandingan di mana City kehilangan poin sejak pergantian tahun.
Saat tertinggal 1-0 juga Southampton pada tanggal 22 Januari dia menggantikan Sterling dengan Jesus dan diganjar dengan gol penyeimbang dari Laporte pada menit ke-65, tapi itu satu-satunya perubahannya; dalam tabrakan menawan itu dengan Tottenham Hotspur pada 19 Februari dia memasukkan Mahrez menggantikan Sterling saat tertinggal 2-1, namun meski mendapat penalti Mahrez mereka kalah 3-2; melawan Palace pada hari Senin, ia tetap berada di starting line-up meski memiliki Gundogan, Sterling dan Jesus di bangku cadangan.
Ketika ditanya oleh kurangnya pemain pengganti di Selhurst Park, Guardiola menjelaskan bahwa “para pemain bermain bagus” dan “permainan berada dalam ritme yang sangat tinggi”, jadi dia memilih untuk tidak mengubah formula. Di kesempatan lain, setelah hanya melakukan satu perubahan dalam kemenangan 6-3 Kota Leicester pada Boxing Day dia mengatakan pergantian pemain adalah sebuah risiko “ketika situasi – suasana hati – tim tidak stabil”.
Namun kurangnya pemain pengganti musim ini (hanya 1,97 per pertandingan di Liga Premier, yang merupakan jumlah pemain paling sedikit di divisi ini musim ini dan yang terendah selama hampir enam tahun di City) juga tampaknya mencerminkan sifat sebenarnya dari masalah mereka dalam beberapa hal. pertarungan dan kurangnya alternatif ketika mencoba mengubah dinamika itu. Pada hari Senin, Guardiola kembali memiliki Gundogan, Sterling dan Jesus (serta Ake, Fernandinho, Zinchenko, bek remaja Lukas Mbete dan dua penjaga gawang cadangan) dan merasa lebih baik untuk tetap berpegang pada Rencana A.
Seperti yang mungkin telah dicatat sekali atau dua kali musim ini, City kekurangan penyerang tengah yang dapat membawa dimensi lain ke dalam permainan mereka. Berada dalam posisi kuat tanpa striker yang benar-benar andal adalah bukti tidak hanya dari kepelatihan Guardiola, tetapi juga kemampuan Foden untuk memahami konsep taktis yang tidak muncul secara alami.
Namun selain tidak memiliki penyerang tengah yang mumpuni, City tidak diberkahi dengan banyak pemain yang bisa memberikan dorongan segar dari bangku cadangan.
Gundogan, Sterling, dan Jesus berhak untuk merasa bahwa mereka bisa memberikan dampak positif saat bermain imbang di Palace, namun mereka semua mewakili variasi dari tema yang sudah ada dibandingkan jenis perubahan yang, katakanlah, dilakukan Klopp saat ia menggantikannya. Diogo Jota, FabinhoSadio Mane dan Elliott dengan Roberto Firmino, Jordan HendersonDiaz dan Dekat Keita saat Liverpool mengalahkan Inter Milan di babak kedua Liga Champions pertandingan leg pertama babak 16 besar di San Siro bulan lalu.
Di Arsenal Rabu malam Liverpool, dengan Mohamed Salah di bangku cadangan, kurang inspirasi di babak pertama dan Klopp bersiap memasukkan Salah dan Firmino menggantikan Diaz dan Jota. Dengan tendangan terakhirnya di pertandingan itu, Jota membuka skor. Dan tetap saja, unggul 1-0, Klopp merasa cukup percaya diri untuk melakukan pergantian ganda yang membuahkan hasil ketika Firmino mencetak gol keduanya segera setelahnya. Ini adalah serangkaian daya tembak yang tidak dimiliki Liverpool pada musim 2018-19 dan City, dengan semua kualitas yang mereka miliki, saat ini kurang.
Banyak wacana media seputar perburuan gelar kembali ke kekuatan skuad City. Bahkan beberapa pemain mereka sendiri terkadang menganut narasi itu.
Di awal musim, Gundogan menggambarkan “kekuatan yang kami miliki dari bangku cadangan di setiap pertandingan” sebagai “luar biasa”. Ini tentu saja merupakan tim yang kuat, tetapi karakteristiknya tidak terlalu dalam.
Klopp baru-baru ini menjalani pertandingan di mana dia terpaksa pergi Curtis Jones, Alex Oxlade-ChamberlainElliott, Minamino, dan lainnya dari skuad hari pertandingan yang terdiri dari 20 orang. Meski hanya Dias (dan Mendy) yang absen pada Senin malam, Guardiola mendapati dirinya termasuk Mbete dan penjaga gawang pilihan ketiga. Scott Carson hanya untuk membuat angka-angka di bank.
Ini adalah situasi Guardiola dan City. Itu adalah pilihan mereka untuk menjual Torres, setelah melepaskan Aguero dan gagal mengejarnya Harry Kanemereka sudah terlihat sangat ringan di posisi depan. Kurangnya perlindungan spesialis di posisi bek sayap menimbulkan pertanyaan lebih lanjut (terutama karena Mendy sudah diselidiki ketika musim dimulai), tetapi dengan Cancelo dan Kyle Walker bermain sangat baik dan Zinchenko juga berkontribusi dengan baik, hal itu tidak merugikan mereka.
Bagaimanapun, kita berbicara tentang sebuah klub di puncak Liga Premier, yang telah mengumpulkan 70 poin dari kemungkinan 87 poin musim ini dan total 136 poin dari 165 poin terakhir yang tersedia jika kita kembali ke pertengahan Desember 2020. Mereka juga musim lalu mencapai final Liga Champions, hanya untuk dikalahkan oleh Chelsea, dan tampaknya berada dalam posisi yang tepat untuk menjadi lebih baik di kompetisi tersebut musim ini. Mereka adalah tim yang luar biasa.
Namun jika ada keyakinan bahwa semua ini disebabkan oleh kekayaan yang dimiliki Guardiola, maka hal tersebut tidak tepat.
Apalagi, ketika musim memasuki minggu-minggu terakhirnya dengan City sekali lagi bertarung di tiga lini depan, kedalaman skuad – ditambah dengan kegigihan tim Liverpool yang ia gambarkan sebagai “menyusahkan” – adalah satu-satunya alasan yang membuat Guardiola khawatir. .
(Foto teratas: Matt McNulty – Manchester City/Manchester City FC melalui Getty Images)