Itu adalah cara yang sangat aneh untuk memenangkan pertandingan playoff. Itu adalah cara yang sangat aneh untuk hampir menang setiap permainan, tapi menurutku 49ers telah membuat semua orang, dan diri mereka sendiri, melewati masa-masa sulit ini hingga membuatnya tampak hampir normal.
Dan ada jalan yang sempit, gila, melodramatis, dan melelahkan secara emosional yang diambil di sini bagi 49ers untuk melaju jauh ke babak playoff jika mereka dapat mempertahankan tingkat ketekunan dalam menghadapi kesalahan dan kelemahan mereka yang terus berlanjut.
Intinya: Mereka hanya lebih kuat dari kebanyakan tim yang mereka hadapi, bahkan di babak playoff. Mereka adalah petarung. Mereka terbiasa terjatuh dan terhuyung-huyung dan bahkan lebih terbiasa bangkit kembali dan melakukan beberapa pukulan liar lagi. Mereka tidak memainkan sepakbola yang bagus, setidaknya untuk empat kuarter. Mereka bermain dengan ganas, bertahan, menunggu tim lain hancur, dan terkadang mereka sendiri sedikit hancur.
Begitulah cara kerja 49ers musim ini. Begitulah cara tim yang dirombak dan rentan ini masuk ke babak playoff. Mungkin begitulah musim ini berakhir, mungkin pada akhir pekan depan di Green Bay, ketika 49ers mungkin akan kewalahan dan tidak mampu memicu drama. Tapi melawan koboi Pada hari Minggu di Stadion AT&T di Texas Utara, 49ers memberikan keajaiban mereka. Mereka membantu menggagalkan permainan ini. Cowboys tidak bisa pulih. Dan 49ers bertahan untuk bermain lagi.
“Ini melelahkan, tapi itulah sepak bola,” tekel defensif Arik Armstead kata setelah kemenangan 23-17 49ers yang akan terus ditayangkan di ruang obrolan dan diskusi panel kepelatihan, meskipun mungkin tidak ada dalam buku sejarah. “Sekarang kami hanya mencoba mencari cara untuk menang dan terus maju. Apa pun yang terjadi: Kita bisa menang dengan cara yang buruk; kita bisa menang dengan cara yang baik. Kita telah diuji, telah diuji oleh banyak orang. Dan kami tidak terlalu bertahap. Kami terus bermain sepak bola.”
Anda tidak ingin berakhir dalam permainan kacau dengan 49ers, bukan, Pak. Mereka terbiasa dengan perubahan momentum yang gila-gilaan, intersepsi yang mengerikan, kerugian besar karena cedera, panggilan turun keempat yang aneh, manajemen permainan yang penuh rasa ingin tahu, dan permainan tim khusus yang buruk, semuanya dikemas dalam 10 menit terakhir aksi. Faktanya, mereka tidak hanya terbiasa dengan hal itu; mereka melakukan sebagian besar hal itu sendiri – dan untuk diri mereka sendiri – hampir di setiap pertandingan. Mereka menerimanya. Mereka menjalaninya.
Pada hari Minggu, 49ers mengambil kendali permainan ini, memimpin 23-7 di kuarter keempat, tapi kita semua tahu bahwa permainan ini tidak akan dibahas setelahnya. Mereka kalah Nick Bosa kemudian Fred Warner untuk cedera. Mereka melihat Jimmy Garoppolo melakukan intersepsi kuarter keempat yang mengerikan. Pelanggaran mereka terhenti, mereka kehilangan 10 poin di kuarter keempat, mereka mengacaukan beberapa permainan tim khusus dan, berkat beberapa kesalahan mereka sendiri, mereka harus menangkis bukan hanya satu, tapi dua drive terakhir Cowboys.
Tapi Cowboys terus membuat kesalahan mereka sendiri, melakukan 14 penalti yang mencengangkan dan kemudian menyia-nyiakan kesempatan terakhir mereka dengan menghentikan permainan saat mereka mencoba untuk melakukan satu pukulan terakhir di garis 24 yard 49ers.
49ers adalah tim yang lebih baik. Mereka adalah tim yang lebih tangguh. Mereka mungkin bukan tim yang lebih bertalenta, tapi itu tidak menjadi masalah di momen-momen klimaks tersebut. Saya tidak akan mengatakan bahwa 49ers selalu percaya bahwa mereka akan bertahan dalam pertandingan ini, tetapi pada titik tertentu, jika Anda melihat domba jantan menang (ketika mereka harus menang untuk lolos ke babak playoff) dengan yang satu ini dan dengan dua atau tiga lainnya, itu mulai berarti.
“Itulah hal keren tentang sepak bola,” kata pelatih kepala Kyle Shanahan. “Ini bukan tujuh pertandingan beruntun. Jadi ada banyak cara untuk memenangkan satu pertandingan. Dan saya pikir itulah sebabnya orang-orang senang menonton sepak bola. Ini adalah satu permainan. Ada banyak cara berbeda untuk memenangkannya. Saya pikir kami membangun tim untuk melakukan itu. Anda melakukannya melalui pengalaman, dan saya pikir kami telah menang dengan beberapa cara berbeda tahun ini.
“Saya ingin membuat orang menjadi lebih baik pada akhirnya. Saya tidak berpikir kita seharusnya mengembalikan bola kepada mereka, yang tentu saja tidak seharusnya kita lakukan – kekacauan di posisi keempat dan pertama. Tapi saya bangga dengan teman-teman, bahkan ketika Anda menghadapi kesulitan besar, mereka menemukan cara untuk tetap menang.”
49ers mengalahkan Rams akhir pekan lalu seperti itu, kalahkan Cincinnati beberapa minggu yang lalu juga tentang cara ini. Mereka juga kalah Teluk Hijau, Seattle, Arizona Dan Tennessee dengan cara ini, yang tentu saja merupakan bahaya jika memainkannya terlalu ketat di dalam margin. Anda menempatkan diri Anda pada risiko yang sangat besar, Anda tidak akan pernah memenangkan semuanya. Dan 49ers tidak cukup bagus untuk menjaga sebagian besar permainan keluar dari margin, terutama permainan playoff.
Tim khusus mereka kembali menghebohkan, mendapatkan pelanggaran pribadi karena menabrak penumpang dan menyerah lagi pada tendangan palsu. Garoppolo cukup bagus di babak pertama dan kemudian tidak begitu bagus di babak kedua, yang seharusnya tidak mengejutkan siapa pun. Pertahanan mereka dirusak oleh cedera, bukan pertanda baik menjelang pertandingan melawan Harun Rodgerstapi kita akan melihat bagaimana kinerja Bosa dan Warner minggu depan ini dengan istirahat singkat untuk pertandingan hari Sabtu di Lambeau Field.
Tapi 49ers bisa menjalankan bola, sangat ingin menjalankan bola — mereka melakukan 38 pukulan untuk jarak 169 yard pada hari Minggu, sebagian besar dari kombinasi Elia Mitchell (96 yard dan satu touchdown) dan Deebo Samuel (72 yard dan TD). Dan 49ers, bahkan dengan keluarnya Bosa, dapat menghentikan laju dan mengejar pengumpan — lima karung quarterback Dallas Atap Prescott dan tekanan akhir pertandingan yang konsisten ketika koordinator pertahanan DeMeco Ryans meningkatkan tekanan dengan beberapa penampilan menonjol.
49ers memiliki garis dasar. Mereka tidak mendominasi permainan dengan itu, tapi jika mereka hanya menjalankan bola dan memainkan pertahanan yang konsisten, mereka juga tidak akan meledak. Mereka bisa menguasai permainan di kuarter keempat. Dan kemudian semuanya menjadi kacau dan mereka terbiasa.
“Menang selalu luar biasa, tidak peduli bagaimana Anda melakukannya,” tutup rapat George Kittle dikatakan. “Jelas ada hal-hal yang perlu kita perbaiki karena… atau dari pembelajaran, menurut saya, karena kita hampir membiarkan hal itu lepas dari kita. Namun tim kami berdiri ketika kami harus mengambil tindakan.”
Tidak ada tim di babak playoff ini yang pandai melewati keadaan darurat dan mania di menit-menit terakhir seperti yang dilakukan 49ers saat ini. Tentu saja, ini jauh berbeda dengan pencapaian mereka dua tahun lalu, ketika mereka berhasil lolos ke babak playoff NFC. Ini bukan tim itu. Kami tahu itu.
Ini adalah grup awal. Inilah Garoppolo di hari-hari terakhirnya Trey Lance menunggu untuk mengambil alih musim depan. Samuel yang membawa bola ke sana, kemari, dan ke mana pun Shanahan bisa memberinya bola. Ini adalah tim dengan cornerback yang goyah dan beberapa masalah ofensif.
“Ini sepak bola, kawan,” keselamatan Bangsal Jimmy dikatakan. “Ini adalah survival of the fittest.”
Kegagalan tim khusus lainnya mungkin akan berakhir akhir pekan depan. Beberapa lemparan Garoppolo yang buruk juga bisa melakukan hal itu. Packers tidak segampang Cowboys.
Namun, jika 49ers dapat menyeret Packers ke dalam lumpur, mereka memiliki peluang untuk berjuang dalam hal ini. Dan jika mereka menariknya keluar, siapa yang tahu untuk akhir pekan setelah itu dan dua akhir pekan setelahnya. 49ers juga tidak dikalahkan oleh Packers dalam kekalahan 30-28 di bulan September.
Saya rasa tidak ada tim papan atas yang takut dengan 49ers. Mengapa harus demikian? Kita semua telah melihat setiap bagian dari musim yang sulit ini. Tapi menurut saya tim-tim papan atas itu juga tidak ingin mengikuti pertandingan gulat kuarter keempat dengan mereka.
“Ketika Anda melakukan pertarungan seperti itu pada akhirnya, itu menunjukkan tim yang sebenarnya, Anda menatap mata para pemain dan melihat siapa yang siap untuk itu,” kata Garoppolo. “Ini akan berjalan baik bagi kami di jalan. Tidak mudah untuk memasuki Lambeau. Kami tahu ini akan menjadi tantangan yang sulit bagi kami. Tapi kami siap untuk itu.”
Jika 49ers memainkan permainan yang sempurna, saya pikir mereka memiliki kemampuan untuk mengalahkan Packers secara langsung, tanpa drama tambahan. Tapi 49ers belum memainkan sepakbola yang sempurna musim ini dan saya tidak berharap itu terjadi akhir pekan depan di Green Bay.
Namun, ada cara untuk memberikan tekanan ekstra pada tim yang lebih bertalenta, untuk mendorong permainan di kuarter keempat, untuk membuat segalanya menjadi krisis dan untuk melihat apakah Packers dapat mengatasinya sebaik yang telah dilakukan 49ers. dan kemungkinan besar akan terus melakukannya. Saya tidak akan memprediksi kemenangan 49ers. Tetapi jika keadaan menjadi aneh dan jika Packers mulai turun ke dunia sepak bola 49ers, siapa yang tahu apa yang bisa terjadi. Oh tunggu, saya rasa 49ers sebenarnya tahu.
(Foto Jimmy Garoppolo: Tom Pennington/Getty Images)