MATA KARANG, Fla. – Tiga penerbangan dalam tiga hari.
Minggu, Sam Montembeault terbang ke Fort Lauderdale untuk macan kumbang kiper cadangan. Pada hari Senin, dia kembali bersama tim AHL mereka di Springfield, Mass.
Pada hari Selasa dia kembali ke bandara dan terbang ke selatan lagi.
Setidaknya dia merasa nyaman.
“JetBlue, jadi tidak terlalu buruk,” kata Montembeault Rabu setelah latihan tentang penerbangan kembali. “Aku punya ruang untuk kaki.”
Panthers awalnya memanggil kembali Montembeault dari Thunderbirds setelah memutuskan untuk menjadikannya starter reguler Sergey Bobrovsky tidak akan bermain melawan pada hari Minggu Toronto dan mereka membutuhkan cadangan untuk itu Chris Pengering.
Punggung Bobrovsky lebih baik pada hari Senin, jadi Montembeault tidak diperlukan dan dikembalikan ke Springfield.
Tapi pegang teleponnya.
Pada hari Selasa, sepertinya Bobrovsky (yang berlatih pada hari Rabu) akan absen untuk pertandingan melawan hari Kamis Los Angeles begitu pula, jadi Montembeault kembali ke pesawat ulang-alik.
Bukan itu yang direncanakan Panthers untuk Montembeault musim ini, karena ia dijadwalkan menjadi cadangan Bobrovsky selama musim panas. Dia kemudian memenangkan pekerjaan cadangan dengan kamp pelatihan yang sangat baik.
Musim Montembeault dimulai dengan cukup baik. Dia menyerang sebanyak 19 kali dalam penampilan pertamanya sebagai bantuan Bobrovsky Carolina dan unggul 1-0-1 dalam dua start pertamanya dengan 51 strikeout dan 55 hit.
Namun setelah itu, permainannya menjadi kurang dapat diandalkan, karena ia kebobolan lima gol di masing-masing tiga start berikutnya dan dikirim ke Springfield dengan rekor 3-2-1, 3,31 GAA, dan persentase penyelamatan 0,889.
“Kami menyukai kemajuan yang ditunjukkannya di sana,” kata pelatih Joel Quenneville tentang Montembeault pada hari Rabu. “Dia melakukan beberapa peregangan biasa, namun menurut saya peregangan terbaiknya terjadi saat ini. Kami akan melihat apa yang terjadi.
“Dia masih menjadi bagian besar dari organisasi ini, dia adalah seorang penjaga gawang muda dan kami tahu pentingnya posisi itu. Gol mendapatkan momentum, memanas dan kita melihat apa yang terjadi tahun lalu di St. Louis. Louis terjadi.”
Meskipun Montembeault sedikit kesulitan di bulan November, dia mendapatkan beberapa momen positif.
Pada 12 November, Bobrovsky ditarik setelah mencetak empat gol ke gawang coklat di periode kedua.
Montembeault kalah 4-0 untuk memulai kuarter ketiga, melakukan 15 penyelamatan dan membantu Florida meraih kemenangan comeback terbesar dalam sejarah franchise, mengalahkan Boston 5-4 dalam adu penalti.
Dua hari sebelumnya di New York, Montembeault tampak goyah, kebobolan lima gol dalam 40 menit pertama – termasuk empat gol di babak kedua hanya dengan 10 tembakan.
Tapi Panthers tetap bersamanya dan dia membuat 15 penyelamatan di babak ketiga dan perpanjangan waktu saat Florida bangkit untuk mengambil alih. penjaga hutan 6-5 dalam adu penalti.
“Saya akan kebobolan beberapa gol di awal pertandingan, dan kepala saya mulai berputar-putar,” kata Montembeault.
“Aku berpikir terlalu banyak. Periode terakhir di New York dan Boston, saya baru saja masuk dan tidak ada tekanan lagi. Saya tidak memikirkan apa pun, saya hanya memainkan permainan saya seolah-olah saya tidak akan rugi apa pun.”
Lima gol kebobolan dalam kekalahan 5-2 Kerbau namun, pada 24 November sudah cukup bagi Panthers untuk mengirim pemain berusia 23 tahun itu ke tim di bawah umur untuk memainkan lebih banyak pertandingan dan semoga kepercayaan dirinya kembali ke level sebelumnya.
“Ketika saya hanya bermain setiap dua minggu, bermain rugby, saya akan kebobolan terlalu banyak gol dan mulai berpikir berlebihan,” kata Montembeault. “Melawan Buffalo, saya kebobolan dua gol dengan lima pukulan. Itu tidak bagus.”
Setelah awal yang lambat di usia di bawah umur – tempat yang mungkin dia pikir tidak akan dia datangi lagi – Montembeault telah mengambil banyak hal akhir-akhir ini.
Dia sekarang memiliki rekor 4-4-1 dalam sembilan pertandingan bersama Thunderbirds, dan persentase penyelamatannya mencapai 0,916 sementara GAA-nya turun menjadi 3,00.
“Mereka mengirim saya kembali untuk memainkan beberapa pertandingan karena kepercayaan diri saya tidak dalam kondisi terbaik saat itu,” kata Montembeault, yang telah memenangkan dua pertandingan terakhirnya untuk Springfield dengan 61 penyelamatan dari 63 tembakan gabungan, termasuk penutupan melawan Bridgeport.
“Sejujurnya saya pikir itu adalah keputusan yang tepat dan keputusan terbaik. Saya akan memainkan beberapa pertandingan dan mendapatkan kepercayaan diri saya kembali. Saya mengalami peregangan yang baik akhir-akhir ini, dan senang rasanya bisa mengembalikan perasaan itu.”
Sejak menggantikan Montembeault, Driedger telah memposisikan dirinya sebagai cadangan utama Bobrovsky dan pada dasarnya memblokir kembalinya Montembeault kecuali untuk pengaturan sementara ini.
Driedger membuat yang pertama NHL mulai tanggal 30 November pukul Nashville dan menutup Preds 3-0 dan melakukan 27 penyelamatan.
Dia mulai Kamis melawan Kings dan memiliki rekor 5-2-0 dengan 2,40 GAA dan persentase penyelamatan 0,931. Dia telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhirnya.
“Jelas dia adalah kiper yang bagus dan kami senang bermain di depan siapa pun yang ada di sana,” Aaron Oakleaf kata van Driedger sebelum melakukan 43 penyelamatan dalam kemenangan 8-4 Florida atas Toronto pada hari Minggu. “Saya suka cara dia memainkan puck, bertarung di net.”
Quenneville berkata: “Dia melakukan pekerjaan dengan baik ketika dia mencetak gol. Dia memberikan beberapa poin penting bagi kami, beberapa kemenangan besar. Dia siap untuk memulai permainan, terlihat nyaman tidak peduli apa pun panggungnya. (Minggu) merupakan awal yang cukup mengejutkan baginya, dan saya pikir dia menanganinya dengan baik.”
Itu tidak berarti Driedger telah mengambil alih pekerjaan pencadangan secara permanen. Jika itu masalahnya, Panthers akan menyuruhnya mencari tempat tinggal di kota dan pindah dari hotel jangka panjang yang dia tinggali saat ini.
Namun, selama Driedger terus melakukan apa yang telah dia lakukan, pekerjaan itu menjadi miliknya.
Dan Montembeault tidak mendukungnya.
“Saya turut berbahagia untuknya karena dia pria yang hebat,” kata Montembeault. “Sejujurnya, saya tidak begitu memperhatikan apa yang terjadi di sini. Ketika saya kembali, saya menginginkannya karena saya pantas mendapatkannya, bukan karena (Driedger) tidak bermain bagus. Saya hanya fokus pada diri saya sendiri saat ini.”
Bobrovsky menyelesaikannya
Panthers memiliki tiga penjaga gawang dalam latihan hari Rabu untuk pertama kalinya sejak kamp pelatihan, dengan Bobrovsky dan Driedger bekerja di lapangan utama pada awalnya dengan Montembeault di sisi satu.
Bobrovsky berangkat lebih awal, meninggalkan Driedger dan Montembeault untuk menyelesaikannya.
Kamis lalu melawan VancouverBobrovsky tampaknya menyesuaikan sesuatu di punggungnya yang menegang pada hari Sabtu yang menyebabkan penarikan awal Montembeault.
Sekali lagi, cederanya tidak dianggap serius, tetapi Panthers memberikan waktu kepada starter mereka untuk beristirahat dan kembali ke kondisi 100 persen semaksimal mungkin.
“Dia terlihat bagus hari ini, tapi kami tidak memperkirakan dia akan cocok (Kamis),” kata Quenneville. “Kami akan melihat bagaimana dia tampil pada akhir pekan.”
Setelah bermain di Los Angeles pada hari Kamis untuk menutup empat pertandingan kandangnya, Panthers memainkan tiga pertandingan dalam empat malam mulai Sabtu di Detroit dan berakhir di Minnesota dan Chicago.
Panthers memulai istirahat All-Star 10 hari mereka setelah pertandingan hari Selasa melawan Elang Hitam.
Dengan Driedger mendapatkan start keduanya secara berturut-turut, Quenneville mengatakan susunan pemainnya akan tetap sama untuk Los Angeles seperti pada hari Minggu melawan Maple Leafs.
Panthers hanya akan meraih tiga kemenangan beruntun ketiga mereka musim ini.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)