NASHVILLE – Mobil ungu sialan itu kembali menyusahkan Bill Elliott, namun Ray Evernham tidak akan membiarkannya merusak segalanya. Tidak pada malam ini. Mustahil.
Elliott, 65, mendapat kesempatan untuk balapan melawan putranya yang berusia 25 tahun, Chase, untuk kedua kalinya dalam hidup mereka – yang pertama sejak balapan Late Model pada tahun 2013. Mengingat taruhannya, Evernham tidak sanggup membayangkan berpuasa untuk menjaga Elliott yang lebih tua dengan mobil yang tidak muat untuknya di depan pemirsa TV nasional dan memadati kerumunan orang di Fairgrounds Speedway yang bersejarah di Nashville.
“Saya hanya ingin dia memiliki kenangan yang baik saat balapan bersama putranya,” kata Evernham, salah satu pendiri seri SRX.
Mobil ungu itu tampak terkutuk di sebagian besar seri baru. enam minggu berjalan pula. Meskipun mobil-mobil dipersiapkan secara identik dalam versi IROC yang bereinkarnasi ini, mesin Elliott memiliki gremlin. Dan ya, mesin itu jamak – setelah masalah pompa bahan bakar pada dua minggu pertama, Evernham membuang mobil ungu asli dan mengubah cadangannya menjadi Mobil Ungu Bagian II.
Tapi kemudian Elliott terjatuh dan pergelangan tangannya patah di mobil ungu kedua di Eldora dan, meskipun dia terus balapan, juara NASCAR Cup Series 1988 itu tidak pernah menemukan perasaan yang dia butuhkan.
Jadi ketika Elliott kembali frustrasi setelah latihan pada Sabtu sore, Evernham bersiap untuk melakukan pergantian mobil lagi.
“Yang mana yang kamu suka?” Evernham bertanya. “Apakah kamu menyukai mobil Tony (Stewart)? Ambil mobil Tony.”
Tapi Elliott menunjuk ke mobil oranye lainnya – satu dari tiga yang digunakan oleh pembalap SRX dalam latihan – dan kru harus bekerja hanya beberapa jam sebelum balapan untuk menyesuaikan kursi dan mengecatnya dengan warna ungu-oranye.
“Dia akan mengendarai mobil yang sangat jelek,” kata Evernham sambil tertawa.
Elliott tidak peduli seperti apa kelihatannya. Yang dia inginkan — bersama Evernham dan semua orang di SRX — adalah memiliki sesuatu yang bisa dia balapan melawan Chase. Satu-satunya saat keluarga Elliott berada di acara yang sama adalah di South Alabama Speedway, tempat Chase dijadwalkan untuk mengemudi dan Bill dibujuk untuk membalap mobil cadangan pada menit-menit terakhir.
Dalam perlombaan itu Chase menang dan Bill finis keempat. Namun balapan SRX memiliki lebih banyak pemikiran dan sorotan besar. Evernham tidak ingin mengecewakan siapa pun.
“Chase berusia (enam) tahun bersama kami di Indy di jalur kemenangan,” katanya tentang kemenangan Elliott di Brickyard 400 tahun 2002 untuk Evernham Motorsports. “Bill, Chase, dan Cindy (istri Bill dan ibu Chase) adalah bagian spesial dalam karier balap saya. Dan saya ingin mereka mendapatkan pengalaman yang baik.”
Sebuah pengalaman yang bagus, pastinya. Tetapi bagi Bill untuk beralih dari berlari menjadi pesaing sambil berlari 1-2 dengan putranya hampir sepanjang malam? Hari Sabtu tampak seperti mimpi, bahkan untuk serial berorientasi hiburan yang dapat menyulitkan untuk menguraikan apa yang nyata.
Pertempuran Barang Dagangan Elliotts di SRX. pic.twitter.com/HVBhAYPELH
– Jeff Gluck (@jeff_gluck) 17 Juli 2021
Tapi itu benar-benar terjadi: Bill, Chase, dan penggemar yang melahap kaos dan poster “Battle of the Elliotts” sebelum balapan mendapatkan skenario yang sempurna. Kedua pria itu berjuang untuk menang sebelum Chase akhirnya unggul. Bill finis ketiga di belakang Stewart, yang memenangkan Kejuaraan SRX.
“Itu adalah momen yang akan saya hargai selamanya,” kata Chase sesudahnya. “Saya tidak bisa menulisnya dengan lebih baik lagi – dan ini tidak seperti yang direncanakan.”
Dalam perjalanan ke Nashville, Chase mendengar banyak dari ayahnya tentang cara penanganan mobil SRX. Chase menduga dia punya gagasan bagus tentang apa yang diharapkan. Tapi dalam percakapan dengan Atletik Setelah latihan, Chase mengatakan dia sedikit terkejut saat mengetahui bahwa mobil latihan tersebut tidak melaju seperti mobil yang ditunjuknya untuk balapan.
“Saya tidak tahu cara terbaik untuk membuat semua mobil sama persis, tapi pasti akan ada perbedaan kecil di semuanya,” katanya.
Pembalap SRX mendapatkan hot lap di mobil latihan – yang mereka bagi dengan pesaing lain – dengan ban bekas, kemudian mendapatkan empat lap latihan di mobil aslinya. Hasil tangkapannya: Pembalap harus menggunakan ban yang sama untuk acara utama, sehingga Elliott menemukan dirinya mencari cara untuk menghemat bannya bahkan tujuh jam sebelum bendera hijau.
“Aku berusaha menyeimbangkan semuanya, tapi aku tidak tahu mana yang penting saat ini atau apa yang tidak,” ucapnya dengan ekspresi bingung.
Tapi tidak ada yang mengira dia akan berjuang keras. Chase, juara bertahan NASCAR Cup Series dan mantan pemenang All-American 400 yang bergengsi di Fairgrounds, menjadi favorit pada hari Sabtu meskipun tidak pernah mengendarai salah satu mobil SRX.
Untuk itu, Evernham mengingatkan Elliott bahwa serial ini terutama untuk hiburan.
“Lihat, kamu pernah melihat Days of Thunder?” Evernham memberitahunya, mengambil peran karakter film Big John. “Jangan merusak acaraku karena aku bisa menarikmu dan menontonnya.”
Hal ini tidak menjadi masalah dalam perlombaan panas. Mobil Chase berada pada titik di mana dia tidak bisa bergerak apa pun untuk melawan kecepatan ayahnya yang mencengangkan – Chase tidak mengeluh.
“Pada putaran pertama, dia lebih baik dan saya sama sekali tidak bagus,” kata Chase sambil tersenyum. “Saya seperti, ‘Sial, dia terlihat cukup bagus.’ Dan saya menyukainya! Aku sudah lama tidak melihatnya begitu agresif. Tapi ketika mobil kami lebih baik, kami cukup seimbang.”
Setelah babak penyisihan, sang ayah memimpin 52 lap pertama balapan, tetapi ban depannya lebih banyak terbakar dibandingkan putranya. Tentu saja, Awesome Bill tahu persis apa yang dilakukan Chase untuk mengawetkan karetnya – Bill mengajarinya melakukan hal itu – namun tidak bisa melawan.
“Saya tahu dia menabung sedikit dan untuk itulah saya bersiap,” kata Bill kemudian. “Dan aku tidak cukup menabung.”
Namun Bill tidak akan membiarkan Chase pergi tanpa perlawanan. Ada suatu momen ketika Chase berpikir dia telah berbuat cukup banyak untuk membebaskan ayahnya agar memimpin, namun Bill bertahan di sana dan bahkan melewati putranya di garis depan.
“Saya seperti, ‘Oke, semuanya membaik,'” kata Chase.
Yang paling menarik adalah ketika Bill, yang melakukan restart dengan 23 lap tersisa, mengambil posisi teratas sebagai pemimpin tetapi kemudian melebar ke Tikungan 1. Dia tidak membersihkan bannya dengan cukup baik sebelum restart dan kehilangan beberapa posisi, membuat Chase kalah. bimbingannya.
Tapi Chase menganggap adegan itu lucu karena mengingatkan kembali masa remaja Chase yang berlomba di sekitar halaman Natal.
“Bertahun-tahun yang lalu, dia hanya melelahkan saya untuk memastikan ban saya siap untuk memulai kembali di sini,” kata Chase tentang nasihat kebapakan tersebut. “Lalu kita pergi ke Tikungan 1 (Sabtu) dan saya melihatnya melaju lurus.”
Chase tersenyum lebar.
“Saya pikir, ‘Hah.’ Menarik sekali,” katanya sambil tertawa.
Bill menyapa Chase dan Smoke pic.twitter.com/sLgrZJjQjN
– Jeff Gluck (@jeff_gluck) 18 Juli 2021
Bill mengatakan ada beberapa hal yang akan dia lakukan secara berbeda, namun mencatat bahwa hari Sabtu juga merupakan “satu-satunya balapan yang saya ikuti secara sah dalam keseluruhan enam seri balapan.” Mobil berwarna ungu dan oranye tampaknya tidak terlalu terkutuk dibandingkan mobil berwarna ungu – bukan berarti mobil tersebut cukup bagus untuk memberikan suara perayaan sirene Dawsonville Pool Hall.
“Saya mungkin mendapat penghargaan terhormat,” kata Bill. “SAYA pagi di Medicare.”
Musim yang perlu diingat! pic.twitter.com/HWk96NOUbm
— Seri Berkemah Dunia SRX (@SRXracing) 18 Juli 2021
Menonton dari tengah lapangan, Cindy Elliott tahu persis apa hasil balapan bahkan sebelum restart Bill menjadi buruk. Dalam kepalanya dia memutar ulang semua percakapan yang dia dengar antara Bill dan Chase “seperti rekaman” dan bisa melihat siapa yang menyimpan kaset mereka dan siapa yang menggunakannya.
“Anda tahu bagaimana hasilnya pada akhirnya,” katanya.
Apa pun yang terjadi, dia berseri-seri saat menyaksikan suaminya, putranya, dan teman baik mereka Stewart bersama-sama setelah balapan, saat ketiga peraih podium tertawa dan bertukar pikiran tentang malam itu.
“Itu adalah momen,” katanya, “mereka tidak akan segera melupakannya.”
(Foto: Dylan Buell / SRX melalui Getty Images)