DURHAM, NC – Seandainya saja ada skala 10 arah yang dimiliki Mike Krzyzewski, suatu alat cerdik yang memungkinkan dia mengukur setiap pemain rotasinya satu sama lain.
Tentu saja hal seperti itu tidak ada. Penilaian Pelatih K, yang dibangun selama 45 tahun sebagai pelatih kepala dan lebih dari 1.000 kemenangan Divisi I, sangat dekat. Tapi dengan ini Duke tim, upaya apa pun untuk menghapus stabilitas pasti akan dihargai.
Hal ini tidak berarti bahwa kelompok ini tidak stabil. Sama sekali tidak. Sial, sebelum kamu kesal karena rasa panas membara Clemson79-72, Selasa malam, Setan Biru telah menang sembilan kali berturut-turut dan menahan tujuh lawan terakhir mereka di bawah 65 poin.
Stabil, dan juga sangat bagus. Faktanya, sangat bagus sehingga selama waktu itu Duke naik ke No. 1 di peringkat tim KenPom.com, mengungguli rekan pelari Gonzaga dan Baylor.
Mungkin kata yang lebih baik untuk itu Setan Biru sisa pekerjaan terbesar yang sedang berlangsung?
Keseimbangan.
Karena seperti yang sudah jelas terhadap harimau — dan satu-satunya kekalahan Duke lainnya dari Stephen F. Austin — kekurangannya adalah satu-satunya hal yang dapat menghentikan tim ini mencapai batas tertingginya.
“Itu datang dari kami,” kata point guard Tre Jones setelah kekalahan Clemson. “Sebenarnya tidak ada yang mereka lakukan. Mereka tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Mereka tidak berbeda dengan tim lainnya. Mereka tidak lebih baik dari tim mana pun yang kami kalahkan. Itu ada pada kami, dan kami tidak datang untuk bermain.”
Namun, ini lebih dari itu. Performa buruk adalah sesuatu yang dihadapi oleh setiap pemain dan tim dalam atletik tingkat tinggi. Bahkan Tom Bradys di dunia tidaklah sempurna setiap hari. Sebaliknya, tim yang paling sukses menemukan cara untuk melunakkan pemain yang kesulitan dengan tim yang lebih unggul dari mereka.
Mereka menemukan keseimbangan.
Namun dengan adanya dua sisi utama, akan lebih sulit untuk mencapai Krzyzewski dalam beberapa minggu mendatang.
Sebaliknya, seperti kasus terhadap Clemson, K menyumbat kebocoran di satu sisi kapal sementara kebocoran baru muncul di sisi lain.
Empat menit pertama babak kedua pada hari Selasa memberikan contoh utama. Tertinggal 40-33 di babak pertama, Duke memulai babak kedua dengan Jones, Cassius Stanley, Jordan Goldwire, Javin DeLaurier dan Vernon Carey di lapangan. Dari lima pemain tersebut, hanya Carey, Jones, dan Stanley yang dapat dianggap sebagai ancaman ofensif yang serius – masing-masing mencetak lebih dari 1 poin per penguasaan bola, menurut Synergy. Namun mengingat tembakan Clemson 57,7 persen dari lapangan pada babak pertama, K cukup yakin bahwa dia membutuhkan Goldwire dan DeLaurier sebagai penghenti pertahanan.
Kelompok itu menghentikan Clemson pada dua penguasaan bola pertama Tigers di babak pertama, memotong skor kembali menjadi permainan satu penguasaan bola pada kedudukan 40-37. Misi tercapai, ya?
Agak. Karena begitu pertandingan kembali dalam jarak serang, Duke membiarkan Clemson melaju dengan skor 9-2 yang mengubah momentum.
Sebagian besar dari hal tersebut berasal dari dua alasan, yang pertama adalah karena Stanley melakukan dua kesalahan cepat sebelum periode U-16. Biasanya, ini adalah situasi di mana Krzyzewski turun tangan Joey Baker atau Wendell Moore selama beberapa menit. Tapi dengan dua pemain yang cedera – Baker dengan pergelangan kaki kanan terkilir, Moore dengan tangan kanan patah – satu-satunya pemain perimeter lain yang tersedia adalah Alex O’Connell, yang mencetak 2-dari-6 di babak pertama dengan dua turnover. Satu-satunya pilihan nyata adalah mempertahankan Stanley dalam permainan.
Tetapi dengan Goldwire dan DeLaurier pada dasarnya sudah keluar dari posisi ofensif — DeLaurier tidak mencoba melakukan tembakan sepanjang pertandingan — yang membatasi fokus pertahanan Clemson pada tiga pemain lainnya. Dan mengingat situasi Stanley yang buruk, dia tidak bisa bermain atau mengemudi seagresif biasanya, sehingga membatasi efektivitasnya. Tinggal Jones dan Carey, dan dengan Tigers melemparkan tiga orang ke Carey, secara realistis hanya Jones yang memikul sebagian besar beban ofensif.
Jones, perlu dicatat, kadang-kadang mampu melakukan hal itu — dan tidak mengherankan, dia merespons taktik Clemson dengan mencetak 13 dari 17 poinnya di babak kedua.
Tapi intinya tetap: Dibatasi oleh cedera rotasi dan sebentar karena masalah busuk, K agak terjebak dengan barisan ofensif yang terbatas. Dan dengan demikian, Clemson membangun kembali keunggulannya dan menangkis serangan Duke dari babak pertama.
“Kami langsung terpukul,” kata Krzyzewski tentang situasinya.
Kemudian dalam upaya untuk memperbaiki keadaan secara ofensif, Krzyzewski mendapatkan kembali Matthew Hurt dan Jack White untuk DeLaurier dan Stanley. Meskipun Hurt adalah pencetak gol yang mumpuni, dengan rata-rata mencetak 1,044 poin per penguasaan bola per Synergy, tahun ini dia kesulitan untuk bertahan di lini depan yang lebih cepat dan kuat. Hal ini terjadi lagi pada hari Selasa, ketika Tevin Mack dari Clemson menindas Hurt di tiang dan di ruang perimeter. Hurt menyelesaikan pertandingan dengan hanya dua poin – total poin terendah kedua musim ini – dan hanya bermain lima menit di babak kedua.
Mengapa hal ini penting terutama saat melawan Macan Tamil? Hurt akan menjadi pemain yang sempurna untuk meringankan beban ofensif Carey, jika saja pertahanannya cukup solid untuk membuatnya tetap di lapangan. Jadi, meskipun sisi ofensif dan sentuhan tembakannya menarik, tanggung jawab defensifnya juga membuatnya tidak bisa dimainkan dalam situasi tertentu.
Melawan Clemson, yang melakukan triple-team Carey selama hampir seluruh babak kedua, ketidaktersediaan Hurt merupakan pukulan besar.
“Pemain yang bermain bagus akan bermain,” kata Krzyzewski ketika ditanya tentang kurangnya menit bermain Hurt. “Kamu harus bisa bertahan.”
Kedua situasi tersebut benar-benar menunjukkan bagaimana K, di bawah pemain perimeter serbaguna seperti Baker dan Moore, harus mengorbankan serangan demi pertahanan, atau sebaliknya.
Apa pun demi mencapai keseimbangan terbaik.
Berapa lama dia harus terus melakukan tindakan penyeimbangan ini? Moore absen tanpa batas waktu tetapi diperkirakan akan kembali musim ini setelah menjalani operasi yang sukses pada 6 Januari. Baker sedang berjalan pada hari Selasa, tetapi Krzyzewski mengatakan dia berharap penembak jitu tingkat dua itu dapat kembali untuk pertandingan Duke dengan No. 11 Louisville Sabtu malam di Cameron Indoor Stadium.
Dengan dua pemain itu – dan rotasi 10 orang yang penuh dan sehat – Duke jelas termasuk dalam daftar pendek pesaing kejuaraan nasional. Tanpa kedalaman itu, hal itu masih mungkin terjadi; hanya lebih menantang.
Namun musim ini tidak berhenti karena cedera atau menghitung ulang rotasi. Ini berjalan seperti biasa, bahkan tertawa ketika pesaing ACC lainnya datang ke kota.
Dan apakah mereka memiliki 10 pemain atau delapan pemain atau bahkan kurang dalam rotasi mereka, Setan Biru akan tetap berpegang pada standar sangat tinggi yang telah mereka tetapkan tiga bulan memasuki musim ini.
Sebagai pemimpin tim, Jones mengetahui hal ini lebih baik dari siapa pun: “Kami hanya harus datang dan bermain setiap malam.”
(Foto: Joshua S. Kelly/USA Today Sports)