Pada menit ke-80, Minnesota United baru saja memberikan sentuhan akhir pada kemenangan impresif 3-0 FC Dallas. Gol tersebut adalah gol kedua Kevin Molino malam itu – sebuah dorongan momentum besar dari seorang pemain yang akan sangat penting bagi harapan playoff Loons. Adrian Heath berusaha menjaga striker mereka tetap fit dalam performa yang baik, dan mencari dari bangku cadangan untuk mencari penggantinya.
Pemain yang dia pilih bukanlah pemain yang lebih segar untuk tim yang diperangi. Foster Langsdorf adalah salah satu dari tiga pemain yang dikontrak dari tim kejuaraan USL Reno 1868 FC tepat sebelum jendela transfer sekunder MLS ditutup pada 29 Oktober. Dia, bersama dengan bek sayap Sam Gleadle dan gelandang Kevin Partida mengira musim mereka telah berakhir hanya belasan hari sebelumnya, setelah kalah adu penalti dari juara Wilayah Barat Phoenix Rising.
Sebelum mereka sepenuhnya menguasai jalan keluar yang pahit itu, mereka didorong kembali ke dalam sepak bola playoff. Namun kali ini, mereka akan kesulitan menyesuaikan diri dengan tim baru yang berharap bisa menghadapi tantangan di Piala MLS.
Meskipun sang penyerang memasuki pertandingan melawan Dallas dengan sedikit pengetahuan tentang rekan satu timnya, setidaknya dia memiliki wajah-wajah yang familier untuk dilihat dari rekan satu timnya saat ini. Asisten pelatih Loons Sean McAuley berada di sana Kayu Portland ketika Langsdorf masih berada di akademi mereka dan untuk paruh musim pertamanya di MLS pada tahun 2018. Meskipun mereka bukan bagian dari tim Timbers, Gleadle dan Partida bertemu kembali dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Adam C. Parr, yang akan menghabiskan musim 2019 bersama dengan Reno sebelum bergabung dengan staf Minnesota. Untuk penyesuaian cepat dari musim USL yang lalu ke babak playoff Piala MLS, tautan apa pun sangat berharga.
“Saya sangat senang berada di sini, begitu pula Sam dan Kev, jadi menurut saya hal itu menutupi kecemasan saya,” kata Langsdorf. Atletik sebelum debutnya di Minnesota minggu lalu. “Saya mengenal Sean McAuley sedikit sejak dia menjadi asisten pelatih di Portland. Dia memberi saya kepercayaan diri dan saya sangat suka bermain dengannya, jadi menurut saya sangat menyenangkan memiliki keakraban itu. Lalu dengan Adam, saya pikir bagi kita semua, ada sedikit keakraban bekerja dengan anggota staf di Minnesota United. Itu membuat segalanya lebih mudah, dan klub telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membuat kami merasa diterima dan menghubungi kami untuk memastikan kami baik-baik saja. Saya pikir kami sudah siap untuk sukses di sini, dan mudah-mudahan kami berhasil.”
Langsdorf membuat dua penampilan MLS untuk Portland dan menghabiskan sebagian besar waktunya pada tahun 2018 dan 2019 dengan afiliasi USL mereka, Timbers 2. Setelah meninggalkan klub di luar musim lalu dan menghabiskan waktu untuk uji coba Klub Denmark FC Helsingørdia bergabung dengan Reno untuk musim USL 2020. Itu adalah kampanye yang solid untuk ketiga pemain, dengan Partida masuk tim kedua All-League, Langsdorf berada di urutan kelima di Championship dengan 10 gol dan Gleadle menambah jumlah golnya dengan dua gol dan tiga assist saat bertugas sebagai bek kiri.
Musim-musim seperti itu tampaknya meningkatkan peluang mereka untuk pindah ke MLS, namun hanya sedikit yang mengira lompatan itu akan membawa salah satu dari mereka ke Minnesota. Reno adalah anak perusahaan hybrid dari Gempa San Josetim yang dalam dua tahun pertama kerap berpindah pemain antara divisi satu dan dua. Namun, setelah Quakes mempekerjakan Matías Almeyda sebagai pelatih kepala sebelum musim 2019, peningkatan tersebut menjadi kurang umum. Setelah Partida tampil lima kali bersama San Jose pada tahun 2018, Almeyda hanya bermain melawannya sekali pada tahun 2019. Danny Musovski, penyerang terdepan Reno pada tahun 2019, akan habis kontraknya setelah tahun tersebut. Ketika San Jose menolak untuk membawanya masuk, dia menandatangani kontrak secara gratis Los Angeles FC – di mana dia menjadi Pemain Terbaik MLS Minggu Ini di awal Oktober, mencetak lima gol dalam 529 menit di kampanye MLS pertamanya.
“Saya pikir adalah impian setiap anak untuk mencapai level tertinggi di negara mana pun mereka bermain,” kata Gleadle. “Saya pikir rute yang ada di benak semua orang di Reno adalah ke San Jose, jadi ini mengejutkan. Ini adalah organisasi yang hebat di sini dan mereka melakukannya dengan baik musim ini, sehingga menempatkan kami dalam posisi yang baik untuk lolos ke babak playoff. Saya sangat senang berada di sini.”
.@SamGleadle23 siap bekerja 💼#RNovTAC | https://t.co/wcWigH5vfK pic.twitter.com/zKhhVRzCTQ
— Kejuaraan USL (@Kejuaraan USL) 18 September 2020
Pergerakan mereka terjadi pada waktu yang tepat melipat klub lama mereka pada tanggal 6 November. Mereka dan San Jose setuju untuk mengakhiri afiliasi mereka; ditambah dengan tekanan finansial yang disebabkan oleh pandemi COVID-19 yang sedang berlangsung, peluit akhir dibunyikan untuk salah satu tim terbaik liga di lapangan. Rekan satu tim, pelatih, dan staf mereka sekarang akan mencari usaha berikutnya. Lahir di Sparks, Nev., ini adalah akhir yang memiliki resonansi emosional khusus untuk Partida.
“Saya cukup terkejut,” kata Partida satu jam setelah klub secara resmi mengumumkan pembubarannya. “Menjadi tim kampung halaman, saya juga sangat sedih. Saat itu (diluncurkan pada tahun 2017), saya masih kuliah, jadi saya sangat senang mengetahui bahwa akan ada tim di rumah. Saya mengikuti mereka sepanjang tahun pertama, dan tahun di mana saya bisa bergabung dengan mereka (pada tahun 2018) adalah tahun yang cukup istimewa.”
Ketika mereka menandatangani kesepakatan dengan Minnesota, mereka memasuki minggu yang mereka anggap sebagai offseason setelah kekalahan dari Phoenix. Partida telah meninggalkan Reno untuk pulang ke California dan telah mengumpulkan beberapa barang yang sudah dia miliki bersamanya. Gleadle merasa “bosan” di Reno dan menjalani “manik” 24 jam untuk menyelesaikan detail dan mempersiapkan kepindahan ke Minnesota.
Namun, Langsdorf sudah memikirkan potensi musim 2021 dan menilai apakah dia akan melanjutkan karir bermainnya. Setelah bermain selama empat tahun di Universitas Stanford dan mengambil jurusan sains dan teknik manajemen, Langsdorf menghabiskan tiga tahun pertama karir profesionalnya di organisasi MLS. Namun, baik Portland maupun San Jose tidak memberinya indikasi bahwa ia memiliki masa depan di MLS setelah menjauhkannya dari afiliasi USL mereka. Dia memposting foto masa kecilnya dengan perlengkapan sepak bola; terkubur dalam komentar, dia mengatakan kepada mantan rekan satu timnya bahwa dia menjalani masa pensiun selama seminggu sebelum menandatangani kontrak dengan Minnesota.
Saat ditanya mengenai keputusannya untuk terus bermain, Langsdorf meminta waktu lebih untuk mengumpulkan pemikirannya sebelum menjawab. Jelas bahwa dia telah mencapai akhir masa bermainnya setelah musim kuat lainnya di USL.
Sembilan hari setelah postingan Instagram Langsdorf, mantan rekan setimnya di Stanford Tomas Hilliard-Arce mengumumkan pengunduran dirinya dari permainan tersebut. Bek ini masuk dalam urutan kedua secara keseluruhan di MLS SuperDraft 2018 oleh Galaksi Los Angelestetapi setelah dua tahun bersama afiliasi mereka dan menghabiskan musim 2020 bersama Republik Sacramento, sepertinya sudah waktunya untuk menggunakan gelarnya.
Setelah awalnya sampai pada kesimpulan yang sama, Langsdorf sepenuhnya fokus untuk membuktikan penilaiannya sendiri salah dan memanfaatkan peluang ini sebaik-baiknya bersama Minnesota.
“Saya pikir bermain di USL sedikit gila,” kata Langsdorf. “Saya tidak berpikir saya akan mendapat kesempatan bermain di MLS lagi. Saya memberikan segalanya dan saya akan melakukan yang terbaik apa pun yang saya rencanakan selanjutnya. Lalu kesempatan itu muncul, dan itu hanya sebuah kesempatan yang tidak bisa saya tolak.
“Saya berbicara dengan beberapa mantan rekan setim saya di Stanford yang bermain Sepak Bola Liga Utama sekarang dan mereka hanya membicarakan pengalaman mereka, seperti (Danau Garam Asli penyerang) Corey Baird berbicara sedikit tentang Minnesota United dan bermain melawan mereka. Dia mengatakan saya akan pergi dalam situasi yang sangat baik: pelatihnya bagus, seluruh tim bekerja keras. Saya hanya berpikir saya bodoh jika tidak memanfaatkan kesempatan ini.”
Dengan sedikit waktu untuk membuat kesan, ketiga pemain sekarang akan fokus pada upaya playoff Minnesota. Mereka akan mendapatkan keuntungan dari banyaknya cedera dan panggilan internasional yang dilakukan Loons dari pertandingan pembuka pascamusim mereka melawan Jeram Colorado pada tanggal 22 November di Allianz Field.
Langsdorf dapat mempertimbangkan waktu sebagai striker karena Kei Kamara akan dikarantina setelah tugas internasional, sementara Luis Amarilla absen untuk musim ini dan Aaron Schoenfeld tidak tersedia di bangku cadangan melawan Dallas. Kemampuan Gleadle untuk bermain sebagai bek kanan bisa menjadi sangat penting, karena Romain Métanire juga akan berada di karantina dan pemain SuperDraft putaran pertama Noah Billingsley hanya memiliki 747 menit profesional (dibandingkan dengan 3.409 menit profesional Gleadle selama dua tahun terakhir). Partida akan mencari lini tengah yang akan membuat Ján Greguš di karantina, Osvaldo Alonso dan Hassani Dotson dorongan untuk kembali dari cedera untuk pemain seleksi dan kedalaman seperti Marlon Hairston dan James Musa berharap bisa memberi kesan.
Hanya anak Sparks…
Menghasilkan 4 gol tertinggi dalam karirnya musim ini @_KP19 tempat di Tim Kedua All-Lea.#SemuaUntukKota Kita | #Ayo berangkat Biru pic.twitter.com/cVdVOjsL6q
– Reno 1868 FC (@Reno1868FC) 28 Oktober 2020
Peran Langsdorf akan menjadi yang paling mudah dan tentunya paling mendesak bagi Loon. Dia seorang striker sejati, mampu mencetak gol dengan kedua kakinya sambil menawarkan kemampuan udara yang mengesankan untuk pemain setinggi dia (tercatat dengan tinggi 5 kaki 10 kaki). Partida juga akan mengisi area yang dibutuhkan, sebagai gelandang bertahan yang bisa memfasilitasi pergerakan bola dari dalam namun jarang menekan kotak penalti. Gleadle memberikan fleksibilitas pada posisi melebar, bek sayap dua arah yang bisa menyerang di sayap. Meskipun dia berkaki kiri, beberapa orang di Reno berpikir dia mungkin bermain paling efektif sebagai bek kanan, berpotensi membantunya memberikan tampilan berbeda ke tim Loons yang sering kali terlalu banyak memberikan umpan silang Métanire.
Ditanya tentang daftar pemain playoffnya sebelum final musim reguler, Heath memberikan anggukan halus dan mengatakan itu akan menjadi tantangan. Namun, menambahkan tiga pemain yang terbiasa bersaing untuk mendapatkan perangkat keras (bahkan di level yang lebih rendah) membantu memastikan mereka akan mempertahankan diri mereka sendiri dan rekan satu tim mereka pada standar tinggi yang sama seperti yang diharapkan Heath.
Sebagian besar pemain yang terlambat menandatangani kontrak di jendela sekunder memiliki opsi semi-jaminan untuk tahun berikutnya, jangka waktu yang menjamin gaji pokok enam minggu. Sebuah sumber mengatakan “sangat mungkin” ketiga pemain tersebut juga akan mendapat kesepakatan serupa, meski klub tidak merinci rincian kontraknya.
Untuk saat ini, Gleadle, Langsdorf dan Partida akan memanfaatkan dua minggu latihan penuh sebelum pertandingan melawan Rapids. Itu akan menjadi dorongan besar, mengingat masa karantina mereka berakhir hanya satu atau dua hari sebelum mereka duduk di bangku cadangan melawan Dallas. Apakah mereka memulai postseason ini atau tidak, menguangkan beberapa cek tambahan bermerek MLS dan pelatihan dengan klub divisi satu yang jelas-jelas tertarik akan menjadi masalah. Apa pun yang terjadi, ini merupakan peningkatan dari rasa bosan di Reno.
“Saya berharap mereka ingin mendatangkan Kevin, Sam, dan saya kembali tahun depan,” kata Langsdorf. “Ini hanya soal memaksimalkan sisa musim ini dan menunjukkan di setiap latihan bahwa kami siap bermain di level ini. Itu juga membuatnya lebih menyenangkan karena saya mengambilnya karena saya sangat menyukai sepak bola. Maksud saya, meskipun saya sudah pensiun atau tidak, saya akan tetap bermain di suatu tempat. Itu kesepakatan yang bagus.”
(Foto oleh Foster Langsdorf: Atas perkenan Minnesota United)