LAS VEGAS — Ketika Anda menjalani dua pertandingan berturut-turut tanpa mencetak gol, sulit untuk menempatkan masalah Anda pada barisan pertahanan. Namun Kepulauan ini kini menjalani 19 pertandingan dalam eksperimen pertahanan “lima setengah pemain” mereka, dan dua pertandingan terakhir, termasuk kekalahan 1-0 pada hari Sabtu dari tim Ksatria Emasmenunjukkan celah dalam sekelompok pemain bertahan yang diminta untuk berbuat lebih banyak dan dengan cara yang berbeda untuk beberapa orang.
Satu-satunya gol datang dari miskomunikasi di antara keduanya Semyon Varlamov Dan Nick Leddy pada pemulihan puck di belakang gawang pada menit terakhir babak kedua yang timpang. Varlamov mempertahankan Isles dalam permainan dengan 19 penyelamatan di periode pertengahan itu karena Islanders, seperti yang mereka lakukan Kamis di Nashville dengan kemenangan 5-0, tidak bisa meninggalkan zona dengan bersih dan terpaksa menggunakan energi pertahanan mereka untuk bertahan.
“Kami lebih baik dari hari Kamis; tidak ada peluang terbuka di depan gawang seperti yang kami miliki,” Ryan Pulock dikatakan. “Tapi kami jelas mengalami momen-momen sulit di set kedua. … Kita harus menemukan level lain di sini karena ini adalah masa yang paling menyedihkan dalam setahun.”
Hal ini menjadi semakin sulit dengan korps pertahanan yang terbentuk saat ini. Adam Pelech menderita cedera Achilles sebelum pertandingan 2 Januari melawan Setan; Barry Trotz memutuskannya Nuh Dobson akan mendapatkan rotasi reguler, tetapi dengan banyak menit dan tugas terlindung, bersama dengan kelompok pasangan bertahan yang bergilir.
Rencana itu juga berarti lebih banyak menit bermain bagi sebagian besar pemain bertahan veteran, tidak lebih dari Leddy — waktu esnya meningkat tiga menit per game sejak cederanya Pelech dan dua pertandingan terakhir lebih menyulitkannya dibandingkan pertandingan sebelumnya. Dia memiliki peluang mencetak gol terbaik tim pada hari Sabtu, sebuah tembakan pergelangan tangan yang masuk Marc-Andre Fleury di kuarter kedua namun tendangannya membentur mistar gawang dan tiang gawang, namun Leddy sekarang bermain melawan lini lawan yang lebih unggul dan penalti reguler berarti pelanggarannya bersifat sekunder.
“Ini adalah beberapa shift tambahan,” kata Leddy. “Anda bermain di tempat (Pelech), mungkin melawan beberapa pemain papan atas dan ini sedikit lompatan. (Pembunuhan dengan penalti) adalah hal tambahan yang selalu ingin saya lakukan. Sesuatu untuk saya pelajari, jadilah lebih baik — kesenangan hoki seperti itu di mana Anda dapat terus mempelajari setiap pertandingan. Cobalah untuk menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Berikut adalah rincian waktu sebelum dan sesudah cedera Pelech:
Leddy dan Jari Kaki Devon naik paling banyak, dengan Pulock dan Scott Mayfield mengikuti. Johnny Boychuk, yang mendapat rating -4 pertama dalam 717 pertandingan karir NHL-nya pada hari Kamis di Nashville, mengalami penurunan TOI-nya sementara sebagian besar mendapat pergeseran dari Dobson, yang waktunya juga menurun.
Sebelum pertandingan hari Sabtu, Trotz sebagian besar tidak senang dengan para veterannya dari kekalahan buruk hari Kamis. “Saya pikir mereka menanganinya dengan cukup baik secara keseluruhan,” katanya tentang keselarasan pertahanan. “Ada kalanya pertandingan menjadi sedikit lebih sulit, terutama ketika (salah satu dari mereka) mengambil penalti atau bermain di tim khusus dan pemain tertentu bertahan lebih lama. Tapi secara keseluruhan baik-baik saja. Dobber masuk, dia bermain bagus. Dia melakukannya dengan baik untuk usianya. Kami hanya memerlukan sedikit konsistensi dari lima pemain yang lebih tua.”
Setelah pertandingan hari Sabtu di mana Dobson kesulitan terutama pada set kedua, Trotz mengatakan dia siap menyerah Sebastian Aho sebuah percobaan Aho yang berusia 24 tahun telah tampil bagus di semua 19 pertandingan sejak cedera Pelech. “Dia layak mendapat kesempatan,” kata Trotz.
Ada juga tenggat waktu perdagangan yang akan datang dalam delapan hari. Pasar untuk pemain bertahan biasanya sedikit lebih ketat dan lebih mahal dibandingkan dengan pemain depan, namun ada pilihan untuk memperkuat pasukan Kepulauan yang tipis. San Josemengatakan Brendan Dillon tersedia, serta Raja‘ Ben Hutton Dan Alec Martinezmeskipun kontraknya masih tersisa satu tahun lagi. Itu penduduk pulau jelas akan lebih memilih pemain bertahan kidal seperti Aho (dan juga Thomas Hickey, yang mungkin akan kembali ke Bridgeport minggu depan), jadi jika Aho mendapat panggilan Senin di Arizona, dia mungkin memiliki kesempatan untuk melihat lebih lama.
Angka-angka yang mendasarinya sebenarnya bagus untuk pemain bertahan sejak cedera Pelech – Kepulauan menciptakan lebih banyak peluang daripada yang mereka lakukan di awal musim dan, setidaknya sampai penampilan 42 penyelamatan Varlamov pada hari Sabtu, memiliki rata-rata penjagaan gol, yang menjadi salah satu masalah mereka. Namun sebelum Pelech cedera, menurut Natural Stat Trick, hanya Dobson yang berada di atas 50 persen dalam persentase field goal yang diharapkan pada lima lawan lima. Sejak pergerakan beruntun tersebut, Toews (59,8 persen), Dobson (56) dan Pulock (50,2) semuanya berada di atas median.
“Saya tidak tahu metrik dalam hal peluang, jadi saya tidak tahu perbedaan pasti antara saat Pelly masih di sini dan sekarang dan jelas dia adalah pemain penting dan sulit untuk dilewatkan, tetapi menurut saya Dobber hebat,” Mayfield dikatakan. “Dia mengisi beberapa menit, pemain lain bermain lebih banyak, menit bermain saya pasti bertambah. Ini merupakan penyesuaian, tapi saya merasa kami telah menyesuaikan diri sebagai sebuah tim sepanjang tahun dengan beberapa orang penting yang absen.
“Kami sudah memiliki mentalitas sebagai pemain berikutnya untuk sementara waktu, dan kami harus terus mempertahankannya.”
Ini adalah jalan yang sulit untuk dilalui, terutama saat ini. Islanders dan rutinitas bertahan lima setengah pemain mereka mampu bertahan, tapi apakah itu cukup untuk membawa mereka ke postseason?
(Foto dari Chandler Stephenson dan Nick Leddy: Jeff Bottari / NHLI melalui Getty Images)