Pejamkan mata, tarik napas dalam-dalam, dan pergi berlibur bersamaku ke pantai utara Oahu. Kami berada di kota pesisir kecil Laie. Ini 83 derajat.
Anda beristirahat di pantai, kaki terkubur di pasir yang berkilauan. Anda dapat mendengar gelombang. Airnya sangat jernih sehingga Anda bisa melihat ikan berenang dan mengunyah rumput laut. Matahari memperbesar warna tropis yang semarak di sekitar Anda. Angin sepoi-sepoi Hawaii menerpa wajah Anda, dan saat bertiup melewati Anda, Anda bisa merasakan stres Anda terbawa bersamanya.
Anda merasakan hubungan yang tak terhindarkan dengan pulau dan kota ini. Anda pikir Anda tahu Dia. Keindahan menciptakan ilusi itu.
Namun Anda harus melakukan perjalanan ke pedalaman untuk benar-benar memahami tempat ini. Anda perlu menemukan lapangan rumput dengan dua tiang gawang dan tanda pagar putih. Dan Anda harus melihat anak-anak dari komunitas ini – di Laie, sebuah kota dengan populasi 6.111 jiwa – berlari dan berolahraga, melempar dan menangkap, melakukan satu hal yang memang ditakdirkan untuk mereka lakukan.
Bermain sepak bola.
Di sinilah keselamatan Chargers baru Alohi Gilman, pilihan putaran keenam dalam draft bulan lalu dari Notre Dame, dilahirkan dan dibesarkan, dari teman dan mentornya Manti Te’o, yang melatih Chargers dalam draft putaran kedua pada tahun 2013 juga dari Notre Dame.
“Semua orang akan selalu bertanya kepada saya, jika saya memberi tahu mereka bahwa saya berasal dari Hawaii, mereka akan bertanya, ‘Oh, apakah Anda berselancar?'” Kata Te’o. “Tetapi di kota kami, kami tumbuh dengan bermain sepak bola.”
Gilman hanyalah contoh terbaru dari apa yang disebut Te’o sebagai “garis keunggulan dalam sepak bola” di kalangan masyarakat Laie. Gelandang Utah Bradlee Anae, yang juga berasal dari Laie dan bermain di sekolah menengah yang sama dengan Gilman, juga direkrut oleh Cowboys pada putaran kelima bulan lalu.
“Ini bukan kota besar,” kata Te’o, yang bermain tujuh musim NFL dan saat ini berstatus bebas transfer. “Tetapi ada banyak talenta di kota kecil itu.”
Gilman dan Anae adalah pemain keenam dan ketujuh dari Laie yang maju ke NFL sejak 2005, menurut Referensi Sepak Bola Pro. Puluhan lainnya bermain di Divisi I.
“Ada di dalam darahnya,” kata Te’o. “Kakek saya bermain sepak bola. Ayahnya bermain sepak bola. Semua orang hanya bermain sepak bola. Jadi ketika kita lahir, kita tidak akan menjadi pemain baseball. Kamu akan bermain bola.”
“Kami bangga dengan sepak bola kami,” kata Gilman, yang tinggal di Laie selama masa karantina. “Semua orang di sini, kami tidak mempunyai banyak hal, namun sepak bola adalah salah satu cara kami bisa melarikan diri. Kami adalah budaya dengan hasrat yang besar.”
Gilman diperkenalkan pada permainan ini oleh ayahnya, Asai, seorang tokoh sepak bola terkemuka di Laie.
Asai Gilman, yang bermain di Southern Utah, adalah salah satu orang pertama di Hawaii yang menyelenggarakan kamp sepak bola di mana para pelatih perguruan tinggi dapat datang menonton pemain lokal.
Asai Gilman, bersama istrinya dan ibu Alohi, Keawe, mendirikan Edu-1st, sebuah organisasi nirlaba yang “berkomitmen untuk membantu kaum muda Hawaii mempersiapkan diri dengan lebih baik untuk kesuksesan kuliah dan karier.” Mereka menggunakan kamp sepak bola, yang dijalankan oleh grup pelatihan DB Tech Academy miliknya, sebagai sarana untuk menciptakan peluang pendidikan tinggi bagi pemuda Laie.
“Mereka adalah salah satu keluarga yang telah berusaha keras untuk memberikan paparan kepada banyak pelajar-atlet di daerah kami dengan beberapa kamp yang biasa mereka kelola,” kata Te’o.
“Ayah Alohi adalah salah satu dari orang-orang yang membantu menggerakkan gerakan, menambah nilai, dan memberi anak-anak kita visi tentang apa yang bisa mereka lakukan,” tambah Te’o. “Kami semua diberitahu: ‘Anda harus masuk universitas.’ Itu adalah hal yang paling penting. Anda harus kuliah. Kami tidak mampu membiayai kuliah Anda, jadi Anda akan bermain sepak bola agar bisa mendapatkan beasiswa agar bisa kuliah. Itu adalah tujuan utamanya. Dan ayahnya adalah salah satu dari orang-orang yang akan mengorbankan hal-hal yang harus dia korbankan agar dia dapat memberikan anak-anaknya kesempatan terbaik dan peluang terbaik untuk melanjutkan ke perguruan tinggi.”
Alohi Gilman berada di kamp tersebut dan awalnya menonton karena dia enam tahun lebih muda dari Te’o.
“Saya bisa melihat di usia muda bagaimana pelatih perguruan tinggi melatih anak sekolah menengah dan bagaimana seluruh dinamika itu bekerja,” kata Gilman.
Kamp-kamp ini hanyalah produk sampingan dari budaya sepak bola yang kaya, yang memiliki sejarah yang signifikan.
Te’o percaya ada dua faktor utama yang memungkinkan kota sekecil itu menghasilkan begitu banyak talenta.
“Salah satunya adalah bahwa Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir (gereja Mormon) besar di kota itu, sehingga ada dinamika keluarga yang tidak ada duanya,” kata Te’o. “Dinamika keluarga yang dibangun di kota itu adalah jangkar bagi kota itu. Semuanya berorientasi pada keluarga. Setiap orang tumbuh dan mengenal semua orang. Saya kenal tetangga saya. Bibiku tinggal di ujung jalan. Paman saya yang lain tinggal dua blok dari sini. Jadi kita semua tumbuh seperti itu, dan kita semua terhubung seperti itu.”
“Dua itulah yang kami sebut kapanas,” kata Te’o. “Kapuna adalah OG. Orang-orang itulah yang membuka jalan bagi kita.”
Kapuna secara harfiah diterjemahkan menjadi “kakek”. Tapi bagi anak-anak muda Laie, itu merujuk pada para pesepakbola yang meraih kesuksesan sebelum hal itu menjadi hal yang lumrah.
Pemimpin grup ini adalah Junior Ah You – atau “Paman Junior Ah You” begitu Te’o memanggilnya. Ah You lahir di Samoa Amerika sebelum pindah ke Hawaii dan bermain sepak bola di SMA Kahuku, sekolah negeri tempat Alohi Gilman dan Anae bermain, dan tempat Asai Gilman melatih.
Ah You kemudian bermain untuk Arizona State, memimpin Sun Devils meraih kemenangan Peach Bowl pada tahun 1970 dan kemenangan Fiesta Bowl pada tahun 1971. Dia kemudian menghabiskan satu dekade di CFL sebelum memulai karir profesionalnya di menyelesaikan USFL.
“Itulah yang membuat Laie spesial,” kata Te’o. “Kapuna di komunitas kami.”
“Anda memiliki perpaduan budaya dan latar belakang agama yang benar-benar menyatukan mereka,” tambahnya. “Dan kemudian Anda menggabungkannya dengan kemampuan alami yang dimiliki oleh orang Polinesia dan semua standar serta protokol yang dimiliki oleh orang Polinesia, dan Anda menggabungkannya menjadi sebuah wadah besar. Anda mendapatkan apa yang semua orang anggap sebagai pemain sepak bola yang cukup bagus. Anda cukup menempelkan kulit babi di tangan mereka dan mengajari mereka dasar-dasarnya, dan mereka sudah memiliki dasar tentang apa yang diperlukan untuk memainkan permainan tersebut. Anda hanya perlu memimpin mereka.”
Alohi Gilman bertugas menjaga warisan berharga ini.
“Itu sangat berarti,” katanya. “Mampu mewakili komunitas saya mewakili siapa kami, tidak hanya di lapangan, tapi di luar lapangan. Untuk menginspirasi anak-anak dalam kondisi saya dan menunjukkan rasa bangga komunitas kami dan dari mana kami berasal dan bagaimana kami menahan diri. Mudah-mudahan, pada langkah selanjutnya ini, saya dapat menginspirasi lebih banyak anak muda dan mewakili negara ini dengan kemampuan terbaik saya.”
(Foto dari Berkedip Gilman: (Ian Johnson/Icon Sportswire melalui Getty Images)