TEMPE, Ariz. – Antonio Pierce telah mengenal Jack Jones sejak cornerback berbakat itu berusia 13 tahun. Dia melatih di Long Beach Poly High di California. Dia membantunya melewati masa-masa sulit di USC. Dia membantunya mendapatkan kesempatan kedua Negara Bagian Arizona.
Pierce mengetahui hampir semua hal yang perlu diketahui tentang Jones, baik dan buruk. Namun, tidak ada yang lebih membuatnya terkesan selain apa yang dilakukan Jones baru-baru ini.
“Ya,” kata Pierce, koordinator pertahanan dan pelatih gelandang ASU, “piston kecil itu masuk Daftar Dekan.”
Untuk sebagian besar karir kuliahnya, Jones lebih dikenal karena kegagalannya, sebuah produk sampingan yang disayangkan karena menjadi sorotan sebagai atlet yang menjanjikan. Prospek sekolah menengah bintang lima, dia tiba di USC pada tahun 2016 dengan membual bahwa dia berharap untuk memenangkan Piala Heisman — sebagai mahasiswa baru. Dia memainkan dua musim yang kuat dan mengatakan kepada wartawan, “Apa pun yang Anda yakini, itu menjadi kenyataan.”
Namun, akademisi menggagalkan kemajuan Jones. Dia melewatkan latihan musim semi dengan Trojan pada tahun 2018 untuk berkonsentrasi pada tugas sekolah. Tidak lama kemudian, dia dinyatakan tidak memenuhi syarat secara akademis dan keluar dari universitas. Lalu ada diskonnya: Pada bulan Juni 2018, polisi Santa Paula menangkap Jones dan dua orang lainnya karena diduga membobol Panda Express.
Jones ingat duduk di sel penjara, tangan diborgol ke belakang, dan percaya bahwa sepak bola, olahraga yang ia mainkan sejak berusia 7 tahun, sudah berakhir baginya. “Sial, inilah hidupku sekarang,” pikirnya. Dia membuang semuanya. Tiga bulan kemudian, Jones mengaku bersalah di Pengadilan Tinggi Ventura County atas tuduhan pelanggaran ringan perampokan komersial tingkat dua. Menurut laporan, dia menjalani tahanan rumah selama 45 hari.
Orang tua Jones punya pesan sederhana untuknya: Jangan menyerah pada diri sendiri. Jika Anda tidak puas dengan arah hidup Anda, ubahlah. Jones ingin bermain sepak bola lagi, tetapi pertama-tama ia harus meningkatkan nilainya. Dia mendaftar di Moorpark College, sebuah sekolah dengan 15.000 siswa yang terletak satu jam perjalanan dari Los Angeles. Moorpark punya tim sepak bola, tapi Jones tidak bergabung. Itu bukanlah motivasinya.
Apakah Jones tidak menganggap serius akademisi di USC? “Ya, bisa dibilang begitu,” katanya. Namun di USC, setidaknya dia memiliki sistem pendukung. Dia harus bertemu dengan tutor. Dia memiliki penasihat akademis. Semua ini terjadi secara otomatis, sebagai bagian dari program sepak bola perguruan tinggi besar mana pun. Di Moorpark, Jones menyadari keadaannya berbeda. Pelajarannya sangat menyentuh setelah dia gagal dalam ujian sejarah. “Sial, itu buruk,” pikir Jones. “Saya baru datang dari SC (tempat) saya gagal. Dan inilah saya dan gagal dalam ujian lainnya.” Jones menyadari dia membutuhkan bantuan, jadi dia berjalan ke Fountain Hall, di mana dia bertemu dengan seorang konselor bernama Ashley Lajoie.
Lajoie suka mengatakan itu adalah takdir. Dia keluar dari Fountain Hall tepat ketika Jones masuk. Dia bertanya pada Jones apakah dia punya kencan. “Tidak,” katanya. “Aku hanya butuh bantuan.” Keduanya bertemu setidaknya sekali seminggu selama sisa tahun ini. Jones menjelaskan impian sepak bolanya. Lajoie menekankan bahwa dia tidak punya ruang untuk melakukan kesalahan. Untuk mendapatkan gelar associate, Jones harus melewati 30 jam kredit dalam dua semester. Dia mengatakan kepadanya, “Saya akan muncul untuk Anda hari demi hari, tetapi pada akhirnya Anda harus memutuskan bahwa inilah yang Anda inginkan dalam hidup Anda.”
Jones fokus. Jika seorang guru menjadwalkan sesi belajar tambahan, dia menghadirinya. Jika dia tidak memahami sesuatu, dia bertanya. Dan jika semuanya gagal, dia menelepon atau FaceTimed Lajoie, yang memberinya nomor ponselnya.
“Saya pikir dia, dalam kata-katanya, dia seperti, ‘Semua orang mengatakan kepada saya untuk khawatir tentang sepak bola. Main saja,’” kata Lajoie. “Saya berkata, ‘Itu bagus. Anda jelas sangat berbakat, tapi semua itu tidak masalah jika kita tidak bisa menyelesaikan sisa masalah ini.’ “
Saat ini, rumor reuni Jones dengan Pierce, pelatih SMA lamanya, telah sampai ke Tempe. Namun karena masalah hukum quarterback sebelumnya, pendaftarannya di Arizona State tidak otomatis.
Untuk membantu, Pierce menulis email kepada pelatih Herm Edwards, wakil presiden atletik Ray Anderson dan presiden sekolah Michael Crow. Dia menjelaskan latar belakang Jones dan bagaimana orang-orang mengatakan kepada Jones sepanjang hidupnya bahwa dia tidak akan pernah kuliah, bahwa dia mungkin tidak akan bisa mencapai ulang tahunnya yang ke-20.
“Dia perlu dicintai, dia perlu dipimpin,” kata Pierce. “Dia membutuhkan orang-orang di sekelilingnya. Dia membutuhkan staf pendukung secara akademis. Anda meletakkan potongan-potongan itu di depannya dan dia akan menyelesaikannya.”
Arizona State memberi Jones kesempatan kedua.
Pierce memberi tahu quarterback, “Anda tidak bisa gagal.”
Jones menjawab, tapi itu sulit. Bahkan sepak bola, permainan yang mudah baginya, menghadirkan kendala. Jones tidak bermain atau berlatih selama lebih dari setahun. Parahnya, ia mengalami luka ringan di kedua pergelangan kakinya. Meskipun Arizona State mencatatkan cornerback setinggi 5 kaki 11 pon dengan berat 170 pon, Jones hanya berbobot 159. Danny Gonzales, koordinator pertahanan saat itu, memperingatkan bahwa Jones membutuhkan waktu tiga atau empat minggu untuk kembali bugar.
Nasib Jones selama empat bulan ke depan bergantung pada perspektif. Dalam 13 pertandingan, dimulai satu kali, ia mencatatkan 45 tekel dan tertinggi tim dari tiga intersepsi dan 13 operan putus. Di final musim reguler melawan rival ArizonaJones mengambil dua operan dan dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Minggu Ini Pac-12. Di akhir musim, dia mendapatkan penghargaan All-Pac-12.
Bagaimana Pierce melihatnya: “Cedera pergelangan kakinya cukup menghambatnya dalam dua bulan pertama musim ini. Dan yang terpenting, tidak berada di ruang angkat beban, tidak mendapatkan pelatihan yang tepat, nutrisi, dan tempat tinggal. Butuh waktu tiga atau empat bulan baginya untuk kembali bugar dan siap secara fisik untuk bermain. Saya pikir pria yang kita lihat di akhir musim adalah pria yang akan menjadi lebih hebat lagi tahun ini.”
Bagaimana Jones melihatnya: “Itu adalah permainan paling rata-rata yang pernah saya mainkan dalam hidup saya.”
Meski begitu, banyak orang di sekitar program mengira Jones, seorang junior berbaju merah, akan meninggalkan sekolah dan mendaftar untuk NFL Draft. Jones mengakui dia memikirkannya; NFL selalu menjadi impiannya. Tapi itu bukan batu loncatan yang dia inginkan. Dia memutuskan untuk tetap bersekolah, untuk mencoba meningkatkan permainannya.
“Saya belum melakukan sesuatu yang elit,” katanya.
Hidup Jones berubah. Musim lalu dia menjadi seorang ayah. Camari Jones baru saja menginjak usia tujuh bulan. Dia belum berjalan, tapi dia akan segera berjalan. “Putri saya membuat saya terus maju,” kata Jones. “Ini untuknya. Ini untuk keluargaku.” Dan dalam beberapa hal, ini adalah untuk semua orang yang telah melakukan kesalahan, mereka yang berdiri di garis awal untuk mendapatkan kesempatan kedua.
Di ASU, Jones menerapkan pelajaran yang dia pelajari di Moorpark, tetapi untuk pertama kalinya, dia “benar-benar menindas” para akademisi. Dia berkata pada dirinya sendiri, “Inilah yang harus kamu lakukan.” Begitu dia memulai dengan baik, menjadikan Daftar Dekan menjadi tujuan, “seperti menembak bintang,” katanya. Dia menyelesaikan semester musim semi dengan IPK 3,58.
Pada tanggal 7 Juni, Jones memposting berita tersebut di akun Twitter-nya dan melampirkan sertifikat prestasi luar biasa dari universitas tersebut. Pengumuman itu di-retweet 335 kali dan disukai 2.541 lainnya. Jawabannya datang dari masa lalunya di Long Beach dan masa kininya di Tempe. Mereka semua mengungkapkan sentimen yang sama.
“Semua saudaramu!”
“Cara untuk membalikkan keadaan!”
“Teruslah mendaki!”
Jones me-retweet hampir semuanya.
“Sulit dipercaya,” kata Pierce. “Dengan semua COVID ini, tidak bersekolah, membuat Daftar Dekan dan memasang IPK di atas 3,5 untuk anak yang saya kenal pribadi Angka tersebut tidak pernah mencapai angka 3,5, angka tersebut hanya menunjukkan pertumbuhan dan kedewasaan dirinya serta semua hal yang telah ia atasi.”
(Foto: Kevin Abele / Icon Sportswire melalui Getty Images)