LOS ANGELES, Kalifornia — Dari Jefferson akan memainkan pertandingan terbesar dalam hidupnya pada hari Minggu, tapi Jumat malam juga sama pentingnya.
Itu adalah tarian “ayah-anak perempuan” pertama Jefferson dengan putrinya yang berusia 5 tahun, Bella, di sekolahnya.
Jefferson, penerima tahun kedua untuk domba jantan yang berkembang menjadi pemain kunci dalam serangan mereka telah dibanjiri dengan permintaan media dan pemasaran sepanjang minggu saat Rams tampil di panggung global menjelang penampilan Super Bowl melawan Cincinnati. Tapi itu adalah peristiwa yang dilingkari di kalendernya. Dan meskipun Jefferson memberi Bella buket mawar untuk memulai malam besar mereka, itulah satu-satunya hal yang penting.
“Itu tpewaris yang pertama, dan dia seperti, ‘Saya tidak melewatkannya. Saya tidak peduli itu dua hari sebelum Super Bowl. Aku akan berada di sana, aku akan berada di sana untuknya. Saya harus hadir untuknya,’” kata Samaria, istri Jefferson. Dia juga sedang menantikan kelahiran anak kedua mereka, laki-laki, kapan saja – tanggal resmi melahirkan adalah 17 Februari, tetapi Samaria bersiap menghadapi skenario apa pun di minggu seperti ini.
“Saya merasa cukup baik – saya pasti merasa 40 minggu (hamil),”katanya Atletik minggu ini sambil tertawa. “Saya pasti merasakan tekanan dan rasa sakitnya. Kegugupan untuk Van, kegelisahan untuk keluarga kami – tapi tidak apa-apa.”
“Saya sangat gembira tentang hal itu,” tambah Jefferson minggu ini. “Senang sekali bisa bermain di Super Bowl juga. … Ada dua hal yang sedang terjadi. Saya senang dengan keduanya. Mungkin dia bisa menunggu lebih lama lagi, sampai Super Bowl selesai!”
Samaria dan Van adalah kekasih SMA yang mulai berkencan saat bersekolah di Ravenwood High School dekat Nashville, Tennessee. Dia ingat sekali melihatnya pada Jumat malam di no. 2 jersey dari tribun didorong. Keduanya memiliki Bella ketika Samaria lulus SMA, dan kuliah bersama Jefferson (pertama ke Ole Miss, lalu ke Florida), tetapi segera setelah mereka putus. Namun Samaria tetap menyaksikan setiap pertandingan. Sekitar empat tahun kemudian mereka bertemu lagi.
“Kami menyerahkannya pada Tuhan. Kami membiarkan dia melakukan tugasnya dan kami berkata, ‘Hei, jika memang memang demikian, kita akan kembali bersama.’ Dan itulah yang sebenarnya terjadi,” katanya. Saat Jefferson bersiap memasuki musim NFL keduanya, keduanya menikah.
“Itu pasti gila. Menyesuaikan diri dengan (kehidupan NFL), pernikahan, bayi baru lahir, semua itu. Tapi sungguh luar biasa melihat seberapa baik dia menanganinya,” kata Samaria. “Dia ayah yang hebat, pemain tim yang hebat, dan sebagainya. Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi dia melakukannya.”
Jefferson bekerja untuk membuat perbedaan bagi Rams meskipun memiliki ruang penerima yang berbakat Kudeta Cooperpenerima triple crown, dan Odell Beckham Jr. Mungkin saja mudah untuk tersesat di balik “nama” pada daftar bertabur bintang Rams. Tapi Jefferson menjalani musim yang solid.
Dalam 17 permulaan musim reguler, Jefferson menangkap 50 operan untuk jarak 802 yard dan enam gol, rata-rata 16 yard per tangkapan. The Rams membutuhkan panjang dan kecepatannya untuk membantu mengembangkan serangan eksplosif mereka. Mereka juga membutuhkannya untuk bangkit setelah kekalahan Robert Woods sampai ACL robek pada bulan November (tepat setelah tim merekrut Beckham).
“Dia adalah pemain yang sangat berbakat,” kata pelatih Sean McVay pekan ini. “Saya pikir dia menjadi lebih baik karena dia semakin percaya diri, lebih banyak pengalaman. Dia membuat beberapa permainan besar, banyak tangkapan di saat-saat sulit bagi kami. Saya pikir masa depan sangat cerah bagi pria ini. … Dia hanya akan menjadi lebih baik. Saya suka Van Jefferson.”
Musim tanam Jefferson ditandai dengan momen baru bagi keluarganya – kehamilan Samaria, bermain di divisi melawan ayahnya, Shawn (yang merupakan pelatih penerima untuk Kardinal Arizona dan yang bermain di dua Super Bowl sendiri), dan menunjukkan kepada Bella bahwa semua momennya sama pentingnya dengan momennya.
Suatu hari di musim ini setelah tim membubarkan latihan sebagai tanda berakhirnya latihan, Jefferson meninggalkan lapangan dengan kecepatan penuh. Itu adalah hari konferensi orang tua-guru pertamanya di sekolah Bella, dia menjelaskan dengan terengah-engah saat melewati barisan awak media di pinggir lapangan, dan dia tidak ingin terlambat.
Van, Samaria dan Bella setelah Rams memenangkan Kejuaraan NFC. (Atas izin Keluarga Jefferson)
Samaria kagum dengan perjalanan yang mereka berdua lakukan sejak hari-harinya bersorak dari tribun penonton di Ravenwood. Pada hari Minggu, dia — ya, saat hamil 40 minggu — akan menyemangatinya dari suite di SoFi Stadium. Dia belum pernah melewatkan pertandingan kandang musim ini.
“Sama seperti pertandingan lainnya, saya akan berada di sana pada hari Minggu ini dan saya akan tetap tenang… dan berdoa agar Tuhan tidak memecahkan air ketuban saya,” katanya. “Saya akan berada di sana 100 persen. Saya tidak akan melewatkan momen ini untuk apa pun. Saya akan hamil 40 minggu di Super Bowl dan mendukung suami saya 100 persen.”
Keluarga, dan staf pendukung Rams, berada di bawah perintah ketat dari Samaria untuk tidak memberi tahu Jefferson selama pertandingan jika dia akan melahirkan — keputusannya, meskipun ada protes dari Jefferson.
“Dia pergi bermain Dia akan terus bermain,” katanya. “Saya berkata: ‘Kamu bermain, sampai jumpa di rumah sakit setelahnya.’ Ini adalah apa adanya. Aku tidak akan pernah mengambil momen itu darinya. Saya ingin melihatnya memuliakan Tuhan di lapangan hari itu. … Karena dia mengenal Van dan betapa dia sangat peduli, dia juga mengkhawatirkan aku dan anak-anak. … Jika Saya sudah memberitahunya atau seseorang memberitahunya selama pertandingan, dia akan keluar dari lapangan itu. Kami berkata, ‘Hei, ayo main. Sampai jumpa lagi.’”
Samaria berharap tidak hanya ada satu, tapi dua tambahan baru di keluarga mereka minggu ini.
“Seorang bayi, dan seekor Lombardi!”
(Foto teratas: Meg Oliphant / Getty Images)