Caleb Porter tidak pernah ragu. Dia tidak pernah bertanya-tanya, tidak pernah bimbang. Sejak pelatih kepala Columbus Crew, Lucas Zelarayán mulai melakukan pencarian bakat, dia tahu seperti apa pemain Argentina itu di MLS.
Jika klub bisa mengontraknya, mereka akan memiliki seorang bintang.
“Maaf, Frans,” kata Porter awal pekan ini, “tapi saya tidak percaya betapa bagusnya dia.”
Di Piala MLS pada hari Sabtu, Zelarayán membuat dunia sepak bola Amerika Utara menjadi percaya. Pemain berusia 28 tahun itu mendominasi kemenangan luar biasa Crew 3-0 melawan Seattle Sounders di MAPFRE Stadium, mencetak sepasang gol, mencatatkan assist dan membantu Columbus mengendalikan lini tengah dalam perjalanan menuju MVP pemenang Piala MLS. Dia melakukan ini sambil memikul beban yang lebih besar dari biasanya; Gelandang bintang Darlington Nagbe dan pemain sayap Pedro Santos sama-sama absen di Piala MLS setelah tertular COVID-19 awal pekan ini, sehingga menempatkan sebagian besar beban kreatif pada Zelarayán.
“Sulit dipercaya. Saya telah melatih pemain-pemain hebat, orang ini luar biasa,” kata Porter usai pertandingan. “Jika Anda benar-benar menyaksikan pertandingannya, saya rasa dia tidak melakukan kesalahan langkah selama 90 menit. Setiap kali dia mendapatkan bola, dia menciptakan ruang untuk dirinya sendiri dan semua pemain.”
Namun jika bukan karena perubahan nasib besar yang terjadi pada bulan Oktober 2017, baik Zelarayán maupun Porter tidak akan berakhir di Columbus. Rencana mantan pemilik Anthony Precourt untuk memindahkan kru ke Austin, Texas menyebabkan pergerakan di kalangan penggemar yang berakhir dengan pemilik saat ini Dee dan Jimmy Haslam dan Dr. Pete Edwards yang membeli klub tersebut dan menyelamatkannya dari relokasi pada akhir 2018. Precourt sangat hemat selama menjadi pemilik Crew, tetapi grup baru ini tidak takut mengeluarkan uang saat mereka bekerja untuk merevitalisasi klub.
Ini dimulai dengan rencana mereka untuk membangun stadion baru, yang dijadwalkan dibuka musim panas mendatang, dan dilanjutkan dengan perekrutan Porter dan perekrutan presiden dan manajer umum Tim Bezbatchenko dari Toronto FC pada Januari 2019. Desember lalu naik level dengan akuisisi tersebut. dari Zelarayan. Columbus dilaporkan menghabiskan biaya transfer rekor klub sebesar $8 juta untuk mengontrak gelandang tersebut dari raksasa Liga MX Tigres. Para Kru bahkan tidak pernah membayar biaya sebesar itu selama lebih dari lima tahun di bawah Precourt.
Zelarayán tiba di Columbus pada saat yang canggung dalam kariernya. Empat tahun setelah pindah ke Tigres dari klub Argentina Belgrano, sang playmaker mendapati dirinya berada di bangku cadangan di klub Meksiko tersebut, hanya menjadi starter dalam delapan dari 20 pertandingan klub selama kampanye Apertura 2019.
“Saya membawanya ke sini untuk memenangkan kejuaraan, tetapi ketika saya membawanya ke sini, sepertinya dia mencari sesuatu yang baru untuk merangsangnya, untuk merevitalisasi dia,” kata Porter.
Para kru menjadi “sesuatu yang baru”, tempat di mana Zelarayán akan diberikan kunci penyerangan.
“Saya berada di klub seperti Tigres yang memiliki banyak bintang,” katanya. “Saya bukanlah seorang pemula, dan sebagai pemain hal itu dapat mempengaruhi kepercayaan diri Anda. Ketika saya datang ke sini, pelatih mengatakan mereka akan membangun tim di sekitar saya, dan saya akan menjadi pemain no. 10 adalah.”
Selama Nagbe berada di posisi bagus dan striker Gyasi Zardes berada di area berbahaya, Porter yakin Zelarayán akan meraih banyak kesuksesan di MLS. Beberapa pertandingan pertamanya di Columbus menunjukkan hal itu. Zelarayán mencetak tiga gol dan dua assist dalam empat pertandingan pertamanya untuk klub, dua sebelum musim ditangguhkan dan dua di turnamen MLS Is Back. Dia bekerja sama dengan Nagbe dan Artur untuk membentuk salah satu trio lini tengah terbaik di seluruh liga, dan setelah tampil dalam kemenangan 2-0 klub atas New York Red Bulls di pertandingan kedua mereka di turnamen MLS Back, tampaknya aman untuk melakukannya. berasumsi bahwa dia akan membawa performa baiknya sepanjang musim.
Itu tidak berjalan dengan lancar. Serangkaian cedera membuat Zelarayán masuk dan keluar dari lineup untuk sebagian besar musim reguler setelah MLS kembali, mencegahnya untuk mendapatkan ritme permainan dan membatasinya hanya pada tiga gol dan dua assist — jumlah yang sama yang ia cetak dalam empat pertandingan pertamanya. . di liga – selama 12 penampilan terakhirnya di musim reguler. Seiring Zelarayán pergi, begitu pula Columbus. Setelah memulai tahun dengan baik, Kru kesulitan di babak kedua, unggul 3-5-2 dalam 10 pertandingan terakhir musim reguler mereka.
Untungnya bagi Kru, penandatanganan rekor mereka telah mendapatkan kembali performanya untuk awal babak playoff. Dia mencatatkan empat assist dalam tiga pertandingan saat Columbus mengalahkan New York, Nashville dan New England untuk melewati Timur.
Kemudian, di momen terbesar musim ini, menghadapi lawan yang mematikan tanpa dua rekan setimnya yang paling penting, ia menampilkan performa yang sangat brilian di Piala MLS.
Zelarayán memulai segalanya pada menit ke-25 dengan berlari cepat di sayap kiri untuk menyundul umpan silang Harrison Afful melewati kiper Seattle Stefan Frei untuk membuat Crew unggul 1-0.
Dia membantu gol kedua mereka enam menit kemudian, menyelipkan sundulan bek tengah Seattle Shane O’Neill ke bagian atas kotak, menarik pertahanan Sounders dengan sebuah tembakan, kemudian membuka untuk menemukan Derrick Etienne, yang mencetak gol dari kiri.
Ia menyamakan kedudukan pada menit ke-82 ketika ia menerima umpan rebound dari pemain sayap Luis Diaz dan dengan ahli melepaskan tembakan kaki kirinya ke pojok atas gawang.
Bagi Zelarayán, kejuaraan ini menjadi sedikit konfirmasi. Meninggalkan salah satu klub terbesar di benua itu ke tim dengan pasar kecil yang hampir punah pada tahun 2018 dan melewatkan babak playoff MLS pada tahun 2019 adalah sebuah risiko. Apakah dia akan membuang-buang waktu terbaiknya di MLS yang juga dijalankannya?
Jelas tidak. Berkat Zelarayán, para kru tidak lagi sekadar “Kru yang Diselamatkan”. Mereka adalah tim yang menang. Tim yang selamat dari baku tembak yang melelahkan pada musim ini dan keluar sebagai juara. Bahkan dengan sebuah gelar, para kru kini lebih ambisius dari sebelumnya. Mereka membuktikannya dengan merekrut Zelarayán dan menjadikannya pusat perhatian klub. Pantas saja dia menjadi orang yang memimpin kru baru meraih trofi pertama sejak kelahiran kembali klub.
Setelah pertandingan, saat para kru bersiap untuk mengangkat trofi, Zelarayán terlihat sangat emosional. Dia berbagi momen pribadi itu dengan Porter.
“Dia mengatakan sesuatu kepada saya yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Porter. “Dia memberitahuku bahwa aku mengubah hidupnya. Dan saya mengatakan kepadanya, ‘Kamu mengubah hidup saya.’
(Foto: Emilee Chinn/Getty Images)