Setelah penyesalan mereda dan kekecewaan memudar serta tebakan kedua berhenti, Frank Reich mulai melihat ke masa depan.
Setelah debu mereda setelah musim 7-9 Colts yang mengecewakan, pelatih kepala tim mulai memetakan jalur pelanggaran pada tahun 2020. Bagian dari proses itu adalah menentukan jalur ke depan di gelandang.
Colts terus bersikeras bahwa semuanya ada di atas meja. Pilihannya termasuk mempertahankan Jacoby Brissett sebagai starter, menginvestasikan pilihan draf awal pada prospek muda atau mempertimbangkan salah satu dari banyak veteran yang dijadwalkan menjadi agen bebas.
Reich dan stafnya meninjau semua permainan Brissett, baik dan buruk, dari 2019. Dia melakukan studi film ekstensif tentang draf prospek. Dia mengevaluasi kelas agen bebas dengan mata gelandangnya yang cerdas.
Namun melalui semua itu, dia terus kembali ke satu solusi: Philip Rivers.
“Ketika diketahui bahwa Philip akan tersedia,” kata Reich Selasa, “itu adalah diskusi yang mudah untuk melihat yang cocok untuk kami. … (Kami berkata), ‘Ya, kami pikir orang ini elit. Apakah dia pas? Apa yang tersisa di tangki pada usia 38?’ Dan setelah berada (di San Diego) selama tiga tahun dan mengetahui posisi quarterback seperti yang saya lakukan, saya sangat yakin bahwa dia adalah pemain yang tepat secara fisik dan dia tidak kehilangan apapun. film, dan ketika saya mempelajarinya dan kembali dan membandingkannya dengan lemparan sebelumnya, saya benar-benar tidak melihat adanya penurunan fisik sama sekali.”
Segala sesuatu yang keluar dari markas Colts dalam beberapa pekan terakhir telah menunjuk Reich sebagai kekuatan pendorong di belakang keputusan tim untuk menandatangani mantan bintang Chargers, yang awal bulan ini menandatangani kontrak satu tahun, dijamin penuh $ 25 juta dengan Indianapolis ditandatangani. Tidak ada yang dikatakan Reich selama konferensi video dengan wartawan lokal Selasa melakukan sesuatu untuk mengubah kesan itu.
Reich mendukung Rivers. Itu jauh lebih jelas dari sebelumnya.
Reich tidak terhalang oleh kekhawatiran tentang 20 intersepsi Rivers musim lalu. Dia tidak terpengaruh oleh klaim bahwa kekuatan lengan Rivers telah menurun. Dan dia tegas tentang level quarterback yang baru saja diperoleh Colts.
“Itu adalah kesempatan unik yang gila,” kata Reich. “Philip, yang saya percaya adalah quarterback Hall of Fame masa depan, saya pikir apa pun yang dia lakukan di sini dalam satu atau dua tahun ke depan akan terus menambah karir itu. … Saya kembali dan menonton filmnya dari dua tahun terakhir dan tidak melihat penurunan fisik dalam permainannya. Jadi, itu adalah kesempatan unik. Dan itu bukan tentang apa yang tidak dilakukan Jacoby. Itu tentang kesempatan untuk mendapatkan seseorang yang kami yakini sebagai quarterback elit yang dapat membantu tim kami.”
Reich menghabiskan tiga musim dengan Rivers sebagai asisten Chargers dan, kemudian, koordinator ofensif tim. Keduanya telah mengembangkan hubungan dekat, seperti yang sering terjadi antara play caller dan quarterback. Reich mengenal keluarga Rivers dengan baik, menghabiskan waktu di rumah bersama Rivers, istri dan sembilan anaknya. Koordinator ofensif Colts Nick Sirianni menghabiskan lima musim di San Diego dan memiliki hubungan yang mirip dengan Rivers. Pelatih ketat Jason Michael juga mantan asisten Chargers.
Itu banyak sekali sejarahnya, cukup untuk memberi keseimbangan pada Rivers saat Colts mempertimbangkan pilihan mereka. Lalu, kata Reich, ada yang diperlihatkan film itu. Reich menghabiskan banyak waktu untuk memecahkan film pemain seperti Tom Brady. Reich menggambarkan Brady, yang meninggalkan Patriots untuk bergabung dengan Buccaneers, sebagai “luar biasa”, menambahkan, “Saya pikir dia masih bermain di level yang sangat, sangat tinggi.” Namun, pada akhirnya, Colts berhasil. Reich tidak terlalu spesifik tentang apa yang membuat Rivers lebih disukai. (Padahal, pemilik siapa, Jim Irsay, bahkan akan terhibur dengan merekrut pemain dari musuh bebuyutan tim, New England?)
Reich juga mencermati prospek teratas draf tersebut. Dia menyimpulkan bahwa kekuatan dan akurasi lengan Rivers tidak tertandingi oleh calon pemula mana pun. Tentu saja, tidak ada pemain tahun pertama yang bisa bersaing dengan Rivers dari sudut pandang kecerdasan sepak bola dan kemampuannya membuat keputusan cepat.
“Dia bisa berpikir sangat cepat, itu gila,” kata Reich. “Di tingkat lain.”
Adapun bagaimana corak pelanggaran Colts akan berubah dengan Rivers di tengah, ada satu perbedaan nyata yang harus Anda harapkan.
“Dia memiliki cara unik untuk membuat permainan di lapangan,” kata Reich. “Dan dia melakukannya sepanjang kariernya. Semua statistik menunjukkan hal itu. Saya melihatnya secara langsung.”
Sebagai perbandingan, ada beberapa metrik khusus yang membahas hal ini. The Chargers terhubung untuk 57 permainan passing yang eksplosif pada tahun 2019; Colts menetap untuk 38. Yard Chargers per upaya adalah 7,8; Colts adalah 6,5.
Di saat yang sama, kata Reich, Rivers mahir mengantarkan bola dengan cepat. Ini bisa berperan dalam banyak lemparan cepat yang dimiliki Reich dalam skema ofensifnya. Kesuksesan dalam drama-drama ini sering kali bermuara pada mengetahui di mana open man akan berada, kadang-kadang sebelum jentikan jari. Tidak ada salahnya bahwa Rivers, menurut Reich, sudah mengetahui “80 hingga 85 persen” sistem ofensif Colts dari waktu mereka bersama sebelumnya.
“Ketika Anda melihat semua statistik tentang berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk melepaskan bola dari tangannya, semua analitik, dia selalu berada di urutan teratas daftar itu,” kata Reich. “Permainan passing tempo pendek”, seperti yang kemudian disebut Reich, adalah area di mana Brissett menemukan kesuksesan di awal musim lalu. Kami juga melihat Andrew Luck menggunakan taktik seperti itu di awal musim 2018, ketika bahunya masih pulih setelah absen di musim 2017.
Tentu saja, keyakinan Reich tentang Rivers harus dibayar mahal oleh Brissett. Reich mengakui bahwa Brissett mengungkapkan kekecewaannya ketika Reich memanggilnya sebelum Rivers menandatangani kontrak untuk memberi tahu dia bahwa tim telah mencapai kesepakatan.
“Kami berbicara,” kata Reich. “Sejujurnya, Jacoby tidak senang dengan hal itu.”
Reich kemudian menggunakan pengalamannya sendiri, mengatakan bahwa dia pernah berada di tempat Brissett sekarang. Cadangan untuk sebagian besar dari 14 musimnya di NFL, Reich memenangkan pertandingan sebagai starter hanya untuk kembali ke bangku cadangan saat tidak lagi dibutuhkan.
“Sulit,” kata Reich. “Melalui hal seperti itu sebagai pemain… semua orang tahu apa tujuan kami: bahwa kami ingin memenangkan kejuaraan. Jadi pesannya adalah bahwa setiap orang di jaringan diperhitungkan. Tentu, ketika Anda melihat banyak tim juara, Anda lebih baik memiliki quarterback yang menang saat starter berhasil. Kami memilikinya di Jacoby. Dia sudah membuktikannya. Jadi, pesan untuk Jacoby adalah… nikmati tahun terbaikmu, apapun bentuknya. Dan bersiaplah untuk pergi.”
Reich menambahkan bahwa tim sedang mempertimbangkan untuk menggunakan Brissett dalam paket yang menyertakan permainan run-option. Dia mengatakan staf pelatih telah membahas skenario di mana Brissett diturunkan selama lima hingga tujuh permainan per pertandingan.
Mengenai kekecewaan karena kehilangan pekerjaan awal, Reich mengatakan dia mengharapkan Brissett untuk menyesuaikan “karena Jacoby adalah rekan setim yang baik.”
Sebenarnya, semakin banyak Reich berbicara, semakin jelas bahwa beberapa variabel dapat menghalangi dia untuk melihat Rivers sebagai jawaban Colts. Pada akhirnya, ini adalah pandangan yang dimiliki Reich sejak awal. Dan sekarang setelah menjadi kenyataan, Reich tampak lebih yakin dari sebelumnya.
“Ada beberapa gelandang bagus di luar sana,” katanya, “tapi ini orang yang tepat untuk kita.”
(Foto Rivers vs. Colts pada 2016: Andy Lyons / Getty Images)