Sadio Mane berdiri menatap langit malam dengan sedih, mengacak-acak rambutnya karena marah dan tidak percaya.
Striker Liverpool itu baru saja menyia-nyiakan peluang emas. Pada malam yang suram bagi tim Jurgen Klopp, itu adalah salah satu kesempatan langka ketika mereka melewati Leicester City.
Alex Oxlade-Chamberlain dan Diogo Jota bekerja sama untuk mengirim Mane melarikan diri dari Timothy Castagne tak lama setelah jeda. Ini pastilah saat ketika perlawanan keras kepala dari pasukan yang sudah sangat terkuras habisnya berakhir.
Mane mempunyai waktu untuk menentukan tempatnya, namun, entah kenapa, saat gawangnya menganga, ia melepaskan tendangannya melewati mistar. Itu adalah sebuah kegagalan yang mengejutkan pada saat yang krusial. Hanya lima menit kemudian, Ademola Lookman menunjukkan kemampuannya ketika ia menghukum pertahanan yang ceroboh dengan penyelesaian klinis.
Itu adalah malam ketika standar menurun secara mengkhawatirkan di semua departemen karena upaya Liverpool meraih gelar mengalami kemunduran besar. Intensitas dan ritme tidak ada, mereka menggerakkan bola terlalu lambat, jumlah kesalahan yang ceroboh tidak terukur dan pengambilan keputusan sangat buruk. Tidak ada seorang pun yang tidak bersalah.
“Kami tidak cukup baik,” aku Klopp. “Kami memainkan pertandingan yang sangat buruk jadi itu pantas untuk Leicester. Ada begitu banyak penampilan di bawah level normal kami. Saya tidak punya penjelasan yang tepat.”
Rasa tidak enak ini bersifat kolektif, namun tidak dapat dipungkiri bahwa kurangnya kontribusi Mane di sepertiga akhir lapangan merugikan tim asuhan Klopp. Pemain internasional Senegal ini mengalami masa tandus terburuk dalam kariernya di Liverpool.
Anda harus kembali ke kemenangan atas Arsenal di Anfield pada 20 November – ketika dia menyundul tendangan bebas Trent Alexander-Arnold – untuk terakhir kalinya dia mencetak gol. Dia gagal mencetak gol dalam sembilan penampilan terakhirnya di semua kompetisi. Kemarau golnya kini mencakup 808 menit bermain sepak bola untuk Liverpool – itu berarti 13 setengah jam bermain sepak bola. Kepercayaan dirinya terpukul.
Terkadang dia menjadi sasaran lawan yang bersifat fisik dan Klopp merasa frustrasi dengan kurangnya perlindungan yang diberikan kepadanya oleh ofisial, namun tidak ada keluhan seperti itu di sini. Dia ceroboh dan tidak efektif.
Mane menggambarkan musim lalu sebagai musim terburuk yang pernah ia alami setelah hanya mencetak 16 gol di semua kompetisi – jumlah terendahnya sejak 2016-17. Hanya ada 11 gol liga dalam 35 pertandingan.
Setelah istirahat cukup di musim panas dan kemudian menjalani pramusim penuh, dia optimis dengan prospeknya kali ini dan menegaskan bahwa dia sudah pulih secara fisik dan mental. Namun, setelah awal kampanye yang menjanjikan, ia tersesat.
Tujuh gol liga di babak pertama adalah hasil yang kecil bagi pemain sekaliber dia. Kita berbicara tentang seseorang yang berbagi Sepatu Emas Liga Premier dengan 22 gol pada 2018-19. Dia mampu melakukan lebih banyak hal.
Mohamed Salah berhak mendapat libur malam melawan Leicester setelah aksi heroiknya musim ini. Ketika Kasper Schmeichel berhasil menahan tendangan penaltinya di babak pertama, itu mengakhiri rangkaian 15 penalti yang sukses dikonversi pemain asal Mesir itu di kasta tertinggi sejak tahun 2017.
Salah juga berhak mengharapkan orang lain untuk maju dan meringankan bebannya, namun hal itu tidak terjadi seiring perjuangan Mane yang terus berlanjut.
Pasangan penyerang ini akan terbang ke Kamerun untuk Piala Afrika setelah perjalanan berat hari Minggu ke Chelsea. Dalam performa saat ini, kekosongan Salah akan jauh lebih sulit untuk diisi.
Pertanyaannya, ketika mereka kembali ke Merseyside, bersama gelandang Guinea Naby Keita, apa yang masih diperjuangkan Liverpool? Akankah merebut kembali gelar tersebut masih realistis?
Januari selalu terlihat cukup baik bagi Klopp dengan hanya dua pertandingan liga lagi melawan Brentford dan Crystal Palace setelah memulai tahun 2022 di Chelsea, tetapi bulan Desember benar-benar merugikan timnya, dengan hanya satu poin dari pertandingan di Tottenham dan Leicester.
Keunggulan enam poin Manchester City saat ini sangat bagus. Margin kesalahan sekarang sangat kecil jika tim Klopp ingin tetap bersaing.
Liverpool gagal mencetak gol di King Power Stadium untuk pertama kalinya dalam 29 pertandingan Liga Inggris. Mereka belum pernah tersingkir di liga sejak kekalahan telak 1-0 di kandang dari Fulham pada bulan Maret.
Itu adalah akhir yang mengecewakan dari tahun 2021 yang menarik bagi klub. Itu adalah tahun dimana rodanya lepas landas dan Liverpool kalah dalam enam pertandingan liga kandang berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka karena krisis cedera pertahanan mulai terjadi.
Klopp entah bagaimana menginspirasi respons berani yang menyelamatkan kualifikasi Liga Champions. Pada bulan-bulan awal musim ini, kefasihan kembali ketika Salah menampilkan penampilan cemerlang dan kembalinya Virgil van Dijk membantu memperkuat lini belakang.
Ada pertarungan bersejarah melawan Manchester United dan Everton, tetapi rasa frustrasi karena kehilangan keunggulan melawan Brentford, Manchester City dan Brighton. Rekor klub 25 rekor tak terkalahkan di liga disamai sebelum kekalahan telak dari West Ham United.
Selain itu, Liverpool memenangkan grup Liga Champions yang sulit dengan rekor 100 persen dan melaju ke semifinal Piala Carabao, ada banyak hal yang patut dikagumi, tetapi mereka akan memasuki tahun baru dengan penyesalan.
Leicester yang dilanda cedera kehilangan sembilan pemain dan menurunkan dua bek tengah sementara. Mereka kebobolan enam gol di Etihad 53 jam sebelumnya. Mereka mencari Mimba di sana.
Liverpool hanya tanpa Andy Robertson dan Thiago. Mereka pasti segar setelah pertandingan Boxing Day melawan Leeds United ditunda. Namun keadaan justru menjadi lebih buruk seiring berjalannya pertandingan dengan pemain pengganti Klopp tidak memberikan efek yang diinginkan.
Pemandangan Joel Matip dan Roberto Firmino saling menghalangi di tiang jauh dan berakhir dengan tumpukan gol ketika tidak terkawal hingga masa tambahan waktu merangkum penampilan yang membingungkan dan terputus-putus.
Betapa berbedanya ceritanya jika Mane menyembunyikan peluang itu. Harganya sangat mahal. Gol-gol dari sayap kiri telah mengering dan laju tandus ini jelas memangsa pikiran Mane. Kepercayaan diri rusak. Ketenangan meninggalkannya.
(Foto: Laurence Griffiths/Getty Images)