Kamp pelatihan The Blues baru berumur beberapa hari dan Vladimir Tarasenko sedang diwawancarai oleh sekitar 10 reporter di sekitarnya ketika dia mendongak dan tersenyum.
Yang menarik perhatian bintang NHL itu adalah rekan senegaranya dari Rusia, Klim Kostin, yang terpilih pada putaran pertama tahun 2017, yang lewat dan tampak berhenti untuk mengambil gambar adegan tersebut.
Bagi sebagian orang, hal tersebut mungkin terdengar berlebihan, namun bagi mereka yang mengenal Kostin, hal tersebut merupakan gambaran betapa ia sangat ingin bermain di liga.
“Seratus persen,” kata mantan pemain Blues Chris Thorburn, yang bermain bersama Kostin di San Antonio Rampage dari American Hockey League. “Anda tahu, masa pertumbuhannya adalah (Alexander) Ovechkins, (Ilya) Kovalchuk, (Pavel) Datsyuks, (Evgeni) Malkins, dan Tarasenkos. Dia mengagumi semua orang ini, dan dia menginginkannya.”
Bukan berarti Kostin hanya mencari sorotan dan perlakuan bintang. Dia sangat bersedia untuk bekerja keras, seperti yang dijelaskan oleh mantan rekan setimnya di AHL.
“Ini adalah orang yang memotret dua jam sehari dalam cuaca 90 derajat di lemari penyimpanan di apartemennya di San Antonio,” kenang Chris Butler, yang juga bermain bersama Kostin di Rampage. “Ini adalah pria yang saya biarkan menggunakan keanggotaan Life Time (Fitness) saya sehingga dia bisa pergi ke gym dan berolahraga selama jeda All-Star. Ini adalah orang yang melakukan plyometrics setelah latihan. Dia hanya ingin menjadi pemain hoki yang sangat, sangat bagus.”
Tunggu, Kostin meminjam keanggotaan gym Butler?
“Saya mungkin mendapat masalah dengan Life Time, tapi dia menyelinap sebagai Chris Butler,” kata Butler sambil tertawa. “Dia pergi sekitar tujuh kali dalam empat hari, hanya beberapa kali saja. Dia akan pergi di pagi hari, dan kembali di sore hari. Saya dengan senang hati mengambil penalti dari Life Time jika ada yang datang.
“Dia sangat menyukai permainan ini, dan mereka adalah orang-orang yang ingin Anda bantu karena yang dia ingin lakukan hanyalah bermain hoki, mencetak gol, dan bersenang-senang. Saat dia menggunakan ponselnya, dia menonton klip hoki, entah itu highlight KHL, AHL, atau NHL, apa pun. Dia menghidupkan dan menghidupkan permainan hoki.”
Setelah dua musim pengembangan Kostin di San Antonio, para penggemar The Blues mulai merasakan momen pertamanya mencetak gol dan bersenang-senang di pramusim ini. Dia mencetak gol yang sangat menarik dan satu assist dalam kemenangan 5-3 atas Columbus pada hari Minggu, memberinya enam poin (3 gol, 3 assist) yang merupakan poin tertinggi tim di pramusim, yang juga membuatnya semakin dekat dengan puncak klasemen. klasemen liga.
Namun apakah pramusim produktif Kostin cukup untuk masuk dalam daftar pemain malam pembuka The Blues? Itu adalah salah satu pertanyaan yang diajukan kepadanya selama wawancara tiga menit pada hari Minggu, wawancara pasca pertandingan pertama yang pernah dia lakukan. Dia memulainya dengan mengatakan, “Bahasa Inggris saya, sangat buruk,” tapi dia melakukannya dengan baik.
Dengan empat pertandingan eksibisi tersisa sebelum klub membuka musim reguler pada 2 Oktober melawan Washington, manajer umum Blues Doug Armstrong dan pelatih Craig Berube tidak mengetahuinya, tetapi yang diketahui adalah bahwa Thorburn dan Butler benar. Ketika orang lain khawatir apakah Kostin akan memenuhi hype setelah klub membawanya dengan pilihan putaran pertama yang diperoleh dalam perdagangan dengan Pittsburgh untuk Ryan Reaves, keduanya memohon kesabaran.
Setelah penampilannya pada hari Minggu, Thorburn dan Butler diberi kesempatan untuk berkata: “Sudah kubilang.” Yang satu melakukannya dan yang lainnya berlalu dengan sopan.
“Sudah kubilang,” kata Thorburn. “Mendaki gunung memiliki mentalitas Rusia yang kuno. Tidak peduli apakah itu keterampilan atau kekuatan atau fisik, dia akan mencoba mengalahkan Anda. Dia punya keterampilan dan kecepatan. Saya sudah mengatakannya sebelumnya, dia mungkin harus mempelajari permainan Amerika Utara, tapi anak ini, dia memiliki semua alat yang akan membantu tim menjadi sukses. Anda bisa menempatkannya di mana saja, selama dia memahami perannya. Anda harus spesifik dengannya karena dia harus memahami apa yang harus dia lakukan, tapi dia hanya ingin bermain di liga.”
Thorburn, yang pensiun dari NHL dan sekarang tinggal di Michigan, bertemu Kostin di Turnamen Prospek NHL bulan lalu di Traverse City, Michigan, dan memberinya nasihat yang tampaknya masuk akal.
“Klim turun dari es dan saya hanya memeluknya dan berkata, ‘Klim, bagaimana kabarmu kawan?'” kata Thorburn. “Dia seperti, ‘Oke, saya baik-baik saja. Saya bekerja keras. Saya hanya berharap untuk mendapatkan beberapa pertandingan tahun ini.’ Saya seperti, ‘Sobat, masuklah ke sana dan buat tim!'”
Kostin mencetak dua gol di turnamen prospek, dan itu terbawa ke pramusim NHL, dengan satu gol di masing-masing dari tiga pertandingan yang dia mainkan dan lima poin dalam dua pertandingan terakhirnya.
Tetap saja, Butler tidak sanggup mengingatkan orang-orang bahwa dia sudah memperkirakan hal itu akan terjadi.
“Tidak, tidak, itu bukan aku,” katanya. “Dia memiliki kamp yang bagus. Saya telah melihat beberapa hal penting, dan mungkin ini saatnya. Saya agak tertawa ketika saya melihat orang-orang merasa frustrasi dengan orang-orang yang berusia 18 dan 19 tahun ini, dan mereka tidak percaya bahwa mereka tidak tergabung dalam NHL. Klim bekerja, tapi menurutku terkadang dia bisa menjadi musuh terbesarnya sendiri karena dia terlalu keras pada dirinya sendiri, dan dia hampir melakukan terlalu banyak hal.
“Setiap anak berusia 18 tahun yang direkrut di posisinya berpikir bahwa mereka memahami permainan hoki dan apa yang harus mereka lakukan. Namun seiring bertambahnya usia, Anda semakin dewasa, dan saya pikir pada akhirnya dia menyadari bahwa Anda tidak dapat melakukannya sendirian di setiap shift. Para pemain terlalu bagus pada level itu untuk mampu menembus empat atau lima pemain dan mencetak gol utama di setiap shift. Sekarang saya melihat bagaimana dia mendistribusikan bola, bagaimana dia menciptakan peluang, dan itu dilakukan secara berkelompok.”
Baru-baru ini, Butler mengirimi Kostin pesan teks yang memberi selamat atas kesuksesannya, dan berbagi percakapan dengannya Atletik. (Perhatikan bahwa Butler menyebut Kostin “Igor”, nama panggilan yang menurut Butler belum tentu disukai Kostin, tetapi dia tetap memanggilnya, sambil bercanda).
Kostin tidak tahu mengapa hasilnya bisa didapat sekarang, hanya saja dia lebih percaya diri.
“Entahlah, saya hanya merasa lebih nyaman,” katanya.
Dia jelas terlihat seperti itu pada hari Minggu, ketika dia melepaskan lima tembakan ke gawang – tertinggi dalam pertandingan untuk kedua tim – hanya dalam waktu es 14:22. Dia juga melepaskan lima tembakan tepat sasaran dalam kemenangan 4-3 perpanjangan waktu hari Jumat atas Winnipeg, memberinya 11 percobaan dalam tiga pertandingan.
“Dia menembak seperti Vladi (Tarasenko),” kata Alex Pietrangelo, kapten Blues. “Mungkin saya harus bersekolah di sekolah hoki Rusia karena mereka menembak puck dengan sangat baik.”
“Saya mencoba melakukan itu dalam praktiknya,” kata Kostin. “Saya melihat bagaimana Tarasenko melakukannya dalam latihan, dan saya mencoba melakukan hal yang sama.”
Pietrangelo menambahkan bahwa Kostin memiliki kombinasi unik yaitu mampu menembakkan puck dengan baik dan bermain kuat di zona ofensif.
“Dan hal yang sama juga terjadi ketika Anda melihat Vladi,” katanya. “Orang-orang melihat tubuhnya yang besar dan tidak berharap dia mampu bermain skate dan melakukan permainan yang dia lakukan, jadi itu adalah kombinasi yang sulit untuk ditangani.”
Setelah Tyler Bozak memberikan assist pada gol di babak kedua pada hari Minggu, Kostin mencetak salah satu golnya di babak ketiga untuk memberi The Blues keunggulan 4-3. Dia mencetak gol tidak hanya sekali, tetapi dua kali berturut-turut, kedua kalinya menerima umpan dari rekan setimnya Jaden Schwartz untuk melakukan pukulan backhand.
“Umpan bagus dari Schwartzy, dan hanya sedikit keberuntungan bagi saya,” kata Kostin.
Ayo Naik, Jim. #stlblues pic.twitter.com/QxmCDWoWtk
— St. Louis Blues 🏆 (@StLouisBlues) 22 September 2019
Cocok? Ya. Kebahagiaan? TIDAK. Lihatlah tingkat keterampilan menendang puck dari skate kanannya ke forehand dan kemudian backhandnya.
“Tidak banyak pemain yang bisa melakukan itu,” kata penyerang Blues Sammy Blais, yang juga bermain bersama Kostin di San Antonio. “Dia baru berusia 20 tahun, dan dia adalah seorang tank. Dia besar, dia punya tangan yang bagus dan dia juga punya fisik yang bagus. Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus untuk kami di sini.”
Tapi seberapa cepat? Disiplin Kostin agak kurang di pramusim, dan dia mengambil tiga penalti (satu pukulan dan dua tiga kali lipat) pada hari Jumat melawan Winnipeg dan satu lagi (tiga kali lipat) pada hari Minggu melawan Columbus. Dia setuju bahwa itu terlalu berlebihan.
“Ya, pertandingan terakhir,” katanya.
Hal ini seharusnya tidak mengurangi peluang Kostin untuk masuk dalam daftar pemain The Blues jika mereka menyukai apa yang ia berikan, namun pertanyaannya adalah, “Apakah ada tempat untuknya?” Klub menugaskan lima pemain lagi ke San Antonio pada hari Minggu, mengurangi daftar pemain mereka menjadi 36, termasuk 17 penyerang yang sehat.
Jordan Kyrou (lutut) tidak berlatih bersama tim, yang tampaknya akan meningkatkan pencalonan Kostin, tetapi kemungkinan besar The Blues masih akan lebih memilih Kostin untuk bermain secara signifikan di San Antonio daripada di St. Louis. Louis untuk duduk.
“Apakah ada perbaikan atau tidak, sayangnya dalam bisnis ini akan ada cedera dan hal-hal akan terjadi di mana Anda memerlukan orang-orang untuk mengambil tindakan,” kata Pietrangelo. “Apakah mereka bermain untuk suatu pekerjaan atau tidak, itu tergantung pada pelatih dan manajemen, tapi kami menyukai apa yang kami lihat pada (Kostin).”
Jika Kostin diturunkan ke AHL setelah awal yang luar biasa yang dia alami, bagaimana dia akan menerima berita itu? Untuk jawaban itu, Atletik dikembalikan ke Thorburn dan Butler.
“Saya pikir dia akan baik-baik saja,” kata Thorburn. “Bagian kompetitif dalam dirinya mungkin tidak membuatnya setuju dengan hal itu. Tapi selama dia punya orang yang menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi, pastikan dia mengerti di mana dia berada. Dia membutuhkan seseorang yang berkata, ‘Dengarkan Klim, ini tidak berarti kamu harus melakukan sesuatu yang lebih istimewa, teruslah maju sesuai keinginanmu dan kamu akan mendapatkan kesempatanmu.’ Dia baru berusia 20 tahun dan tidak banyak anak yang berhasil mencapai liga ini pada usia 20-21. Dia memiliki masa depan cerah, dan saya penggemar beratnya. Saya pikir semuanya akan baik-baik saja untuknya.”
“Sayangnya, dia bisa menjadi korban karena dia terikat kontrak dua arah, tapi saya pikir ini adalah tahun di mana Klim akan terpuruk, dia akan bermain 17-19 menit setiap malam, dan dia akan menjadi sangat buruk. sensitif, kata Butler. “Dia tahu dia sedang mengetuk pintu, dan ini akhirnya tahunnya untuk bermain di NHL, apakah itu satu pertandingan, lima pertandingan, 20 pertandingan atau apa pun, dia tahu dia ada di sana. Dan saya pikir para penggemar Blues akan sangat senang dengan Klim Kostin yang mereka dapatkan di usia 20 tahun versus anak yang datang di usia 18 tahun.”
(Foto teratas: Jeff Curry / USA Today)