Rafa Benitez sangat marah. Kekesalan adalah reaksinya yang hampir biasa terhadap pengambilan keputusan hierarki Newcastle United, tetapi kali ini dia sangat tercengang.
Dengan Florian Lejeune menderita cedera ACL selama pra-musim, Newcastle tahu bahwa mereka tidak akan memiliki pemain inti di sebagian besar musim 2018-19. Benitez telah menyelesaikan kesepakatan senilai £4 juta untuk Federico Fernandez, bek berpengalaman Liga Premier setelah empat tahun di Swansea City yang baru terdegradasi.
Pada usia 29, pemain Argentina ini lebih tua dari pemain yang dipilih oleh pemilik Newcastle saat itu, Mike Ashley, untuk didatangkan, namun musim penuh perjuangan masih menanti dan Benitez percaya bahwa akuisisi bek berpengalaman, meski tidak spektakuler, diperlukan.
Tepat sebelum batas waktu transfer, yang membuat Benitez terhibur, ada saran dari atas bahwa jika dia ingin mengontrak Fernandez, itu harus dikaitkan dengan manajer itu sendiri yang memperpanjang kontraknya setelah akhir musim itu, sesuatu yang dia miliki sejauh ini. menolak. Pada akhirnya, kesepakatan itu tercapai, namun hal ini menunjukkan kesulitan yang dihadapi Benitez di pasar.
Fernandez resmi bergabung pada 9 Agustus 2018.
Dia tetap menjadi bek tengah senior terakhir yang bergabung dengan Newcastle.
Dalam tiga setengah tahun, yang mencakup enam jendela transfer penuh dan dua pertiga dari jendela transfer saat ini, Newcastle belum merekrut satu pun bek tengah untuk langsung masuk ke skuad tim utama mereka. Hal ini terjadi meskipun mantan pelatih kepala Steve Bruce menghabiskan seluruh masa jabatannya untuk menganjurkan perombakan lini belakang, dengan target seperti Rob Holding, Kristoffer Ajer dan Axel Tuanzebe dalam diskusi lanjutan mengenai kepindahan ke Tyneside.
Hal ini menempatkan dalam konteks yang lebih baik kebutuhan mutlak bagi Newcastle untuk merekrut bek tengah, jamak, bulan ini dan menjelaskan mengapa para pendukung, dan banyak orang di klub, tidak sabar untuk merekrut Diego Carlos, Sven Botman atau hampir semua bek baru lainnya untuk menandatangani kontrak. melihat. kasus itu, diresmikan di St James’ Park.
Eddie Howe, yang menggantikan Bruce sebagai pelatih kepala setelah pengambilalihan klub pada bulan Oktober, mungkin sudah mengharapkan perekrutan bek tengah saat ini – selama wawancara untuk pekerjaannya, dia menyoroti area itu sebagai prioritas untuk diperkuat – dan dia menyesalinya. kurangnya penguatan pertahanan yang tersedia dalam skuad untuk hasil imbang 1-1 dengan sesama kandidat degradasi Watford pada hari Sabtu.
Kecuali jika pemain baru diperoleh dan didaftarkan oleh Liga Premier pada hari ini (Jumat), situasi itu tidak akan berubah untuk bentrokan krusial kedua Newcastle bulan ini – perjalanan ke Leeds United besok.
Sebaliknya, dua Jamaal Lascelles, Fabian Schar dan Ciaran Clark akan menjadi starter di Elland Road, dengan Fernandez kemungkinan besar tidak akan fit. Semuanya telah bergabung dengan klub setidaknya sejak 2018; tidak ada seorang pun yang secara konsisten yakin dalam beberapa musim terakhir.
Itu sebabnya kepemilikan baru Newcastle menargetkan pasar yang tinggi sepanjang bulan ini.
Daripada hanya merekrut bek yang tersedia, mereka sangat ambisius dan berusaha untuk merekrut Botman, salah satu bek tengah muda dengan rating tertinggi di Eropa, dari juara Prancis Lille, dan Carlos, yang merupakan bagian dari pertahanan paling kejam di Spanyol. Sevilla.
Suara-suara yang meremehkan dunia rekrutmen menegaskan bahwa Newcastle telah menetapkan aspirasi mereka Juga tinggi dan seharusnya beralih ke target alternatif lebih awal, namun hal ini mengabaikan fakta bahwa diskusi paralel untuk pemain seperti Benoit Badiashile dari Monaco juga telah dilakukan.
Dan meski Newcastle kini enggan menyerah untuk mengamankan Botman, mereka masih dalam pembicaraan mengenai Carlos, yang bahkan mengatakan kepada Sevilla bahwa dia ingin mengambil peluang menguntungkan di St James’ Park. Sumber yang mengetahui situasi tersebut masih menyatakan keyakinan bahwa kesepakatan dapat dicapai, meskipun klub London yang tidak disebutkan namanya dilaporkan mencoba untuk membajak kesepakatan tersebut setelah mengajukan tawaran balasan dalam jumlah besar.
Namun, kebutuhan Newcastle begitu mendesak sehingga beberapa pendukung mereka memohon kepada pemilik untuk meningkatkan tawaran mereka secara substansial untuk mendapatkan tanda tangan Carlos, atau memfokuskan upaya mereka untuk mendapatkan bek tengah alternatif.
Waktu pasti melawan Amanda Staveley, Jamie Reuben dkk, dan tidak ada keraguan bahwa kegagalan mendatangkan bala bantuan pertahanan tengah sebelum akhir minggu ketiga bulan Januari bukanlah bagian dari rencana mereka ketika mereka membeli klub. Terlepas dari kepergian Chris Wood dari klausul pelepasan Burnley senilai £25 juta setelah keseriusan cedera Callum Wilson dikonfirmasi, perekrutan pemain tengah telah menjadi fokus utama tim rekrutmen Newcastle, tetapi mereka belum mewujudkannya.
Sebaliknya, Howe, seperti Bruce sebelumnya, harus berusaha puas dengan apa yang dimilikinya, namun tidak berhasil.
Lascelles, Clark dan Paul Dummett, bek kiri yang juga bisa bermain sebagai bek tengah, masih menjadi pemain tim utama, meski semuanya merupakan anggota XI yang mengalahkan Aston Villa 2-0 di Championship di St James pada 20 Februari. . , 2017. Sementara itu, skuad Villa saat ini tidak memiliki susunan pemain awal sejak hari itu (Conor Hourihane masih menjadi pemain Villa tetapi dipinjamkan selama satu musim ke klub Championship Sheffield United).
Meskipun klub-klub yang mungkin dianggap sebagai rival Newcastle di luar elite Liga Premier telah berkembang, tim mereka sendiri, yang paling memberikan dampak buruk di lini pertahanan, dibiarkan mengalami stagnasi selama masa jabatan Ashley yang berlangsung selama 14 tahun.
Jadi, tidak mengherankan jika keroposan mereka semakin meningkat dari musim ke musim seiring dengan semakin bertambahnya pertahanan mereka yang menua.
Dari kebobolan 1,2 dan 1,3 gol per pertandingan di bawah Benitez pada 2017-18 dan 2018-19, angka ini meningkat menjadi 1,5 (2019-20) dan 1,6 (2020-20).21) di bawah Bruce. Musim ini telah meningkat menjadi 2,2 per pertandingan – 43 dalam 20 pertandingan, kedua setelah Norwich City (45), yang telah memainkan satu pertandingan lebih banyak – dan pada tahun 2021 Newcastle mencetak lebih banyak gol dalam satu tahun kalender (80) dibandingkan tim mana pun yang dikirim. off dalam sejarah Liga Premier.
Disintegrasi bertahap dari organisasi teratur yang dikerahkan Benitez ke dalam pertahanan tidak diragukan lagi berkontribusi – tetapi baik Bruce, maupun terutama Howe, yang baru bertugas sejak 8 November, tidak sepenuhnya bisa disalahkan atas penurunan lini belakang.
Sebagian besar pemain bertahan saat ini bukanlah pilihan pertama di divisi teratas, dan kekuatan mereka semakin berkurang. Benitez ingin meningkatkan Clark setelah promosi pada musim panas 2017, Fernandez direkrut karena dia tersedia ketika seorang bek dibutuhkan dengan cepat, dan Schar karena dia memiliki klausul pelepasan degradasi sebesar £3 juta dalam kontraknya di Deportivo La Coruna.
Seperti yang sering Benitez katakan tentang rekrutan Newcastle-nya, yang banyak di antaranya berada di urutan bawah dalam daftar targetnya, “Ini bukan tentang siapa yang saya inginkan, ini tentang siapa yang bisa saya dapatkan.”
Jika didukung, Benitez bersikukuh dia bisa saja mengontrak Mason Holgate, Wes Morgan, dan Marlon Santos, meski peminjaman Marlon Santos dari Barcelona gagal pada tahun 2018 karena masalah izin kerja, dan bukan karena keengganan Newcastle. Nathan Ake juga didekati oleh Benitez pada tahun 2017, namun Newcastle tidak mampu menandingi tawaran AFC Bournemouth senilai £20 juta kepada Chelsea.
Namun meski Benitez setidaknya mendapatkan Lejeune, Fernandez dan Schar, meski mereka belum tentu menjadi pilihan pertamanya, Bruce gagal mendatangkan satu pun bek tengah dalam 27 bulan masa kerjanya. Namun, Bruce secara kontroversial membiarkan Lejeune pergi, meskipun sumber menunjukkan bahwa pemain Prancis itu tidak lagi memiliki kemampuan fisik untuk bermain secara reguler di Inggris setelah cedera lututnya.
Ketidakmampuan Bruce untuk merekrut pemain bertahan bukan karena kurangnya usaha, ingatlah. Calum Chambers, Rob Dickie dan Holgate kembali menjadi target awal, sementara tawaran pinjaman dibuat untuk Marcos Rojo, Phil Jones dan Fikayo Tomori.
Faktanya, selama musim panas 2020, Arsenal setuju untuk meminjamkan Newcastle Holding, namun manajer Mikel Arteta berubah pikiran untuk membiarkannya pergi. Kesepakatan serupa kemudian diperdebatkan musim panas lalu tetapi tidak pernah mengalami kemajuan – dan itu terjadi setelah berbulan-bulan Newcastle mengincar Ajer, melakukan semua pekerjaan latar belakang pada pemain internasional Norwegia, hanya untuk memilih untuk mengajukan penawaran, ketika Ashley memperketat dompet, mengizinkan yang baru. mempromosikan Brentford untuk mengontraknya dari Celtic sebagai gantinya.
Meskipun diperingatkan bahwa, jika Newcastle menandatangani gelandang bintang pinjaman musim lalu Joe Willock secara permanen, ia bahkan tidak akan memiliki cukup dana untuk membuat kesepakatan pinjaman, ia terus mendorong bek dan gelandang. Tuanzebe sudah siap dan siap untuk bergabung, namun Newcastle harus menanggung biaya pinjaman sebesar £5 juta dari Manchester United, sementara rekan Holding dari Arsenal William Saliba untuk sementara memilih Marseille sebagai gantinya.
Sebaliknya, tidak ada penambahan yang dilakukan dan, seperti yang ditekankan Bruce secara pribadi selama dua tahun, tim hanya memiliki bek tengah yang semuanya memiliki kualitas yang sama dan, dalam beberapa hal, Lascelles, tidak memiliki kecepatan untuk menghasilkan lini permainan yang tinggi. Baik ditempatkan sebagai empat atau lima bek selama 18 bulan terakhir, para pemain bertahan Newcastle tidak mampu beroperasi secara efektif.
Howe juga menghadapi kekhawatiran tambahan dari kebisingan seputar pengejaran pemain bertahan Newcastle dan dampak mental yang mungkin ditimbulkan pada para pemain yang harus ia andalkan saat ini. Sepertinya tidak akan ada wajah baru di Leeds besok, dan setidaknya harus ada keraguan mengenai kondisi psikologis para bek tengah yang akan bermain dalam pertandingan itu, mengetahui bahwa mereka akan segera mengalami surplus. untuk persyaratan.
Sebagai gantinya, Botman dan Carlos telah diidentifikasi sebagai kemitraan ideal yang menggabungkan kemampuan bertahan, kemampuan bermain bola, dan kekuatan fisik; keduanya dipandang sebagai peningkatan signifikan dari apa yang dimiliki Newcastle sekarang.
Kelompok pertama tampaknya tidak bergabung, seperti disebutkan sebelumnya, sementara masih belum pasti apakah kelompok kedua dapat diamankan.
Newcastle memang punya opsi alternatif, baik di dalam maupun luar negeri, dengan pemain seperti Nat Phillips dari Liverpool dan pemain internasional Wales dari Tottenham Joe Rodon berada di urutan bawah dalam daftar, namun jika pengalaman masa lalu adalah segalanya, maka penandatanganan kontrak adalah salah satunya. lurus.
Lagipula, perburuan Newcastle untuk mendapatkan bek tengah bukan hanya tertunda beberapa minggu, tapi sudah hampir empat tahun tertunda.
(Grafik utama — foto: Getty Images; desain: Sam Richardson)