Pokok pembicaraan besar mengenai kembalinya Liga Premier yang telah lama ditunggu-tunggu setelah 100 hari berlalu diputar di TV di sudut rumah keluarga Lundstram, dan setiap tontonan membuat ketidakadilan yang dialami Sheffield United menjadi sedikit lebih jelas.
Tendangan bebas ganas Oliver Norwood berhasil ditepis kiper Aston Villa Orjan Nyland hingga bola melewati garis. Ekspresi bersalah Nyland menunjukkan bahwa dia mengetahui hal ini, begitu pula rekan setimnya Tyrone Mings.
Para pemain United yang berkunjung juga bertekad, namun wasit Michael Oliver tidak terpengaruh. Dia menunjuk arlojinya untuk menunjukkan bahwa teknologi Hawk-Eye yang terpercaya tidak menunjukkan bahwa itu adalah sebuah tujuan. Pertandingan berlanjut dan Fred Lundstram, ayah gelandang United John, menyaksikan dengan tak percaya di rumahnya di Liverpool.
“Baterainya habis di jam tangan itu,” teriaknya, setengah ke arah TV dan setengah lagi ke anggota keluarga lainnya yang berkumpul untuk menonton aksi dari Villa Park. “Keluar dari VAR.”
Permohonan Fred, seperti permintaan putranya dan anggota tim Chris Wilder lainnya yang berjarak 100 mil atau lebih di Midlands, tidak didengar. Permainan terus berlanjut dan baru kemudian Hawk-Eye mengakui tujuh kameranya di tribun Villa Park “dikunci oleh penjaga gawang, bek, dan tiang”.
Fakta bahwa hal ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam 9.000 pertandingan ketika teknologi Hawk-Eye yang tampaknya sempurna digunakan tidak banyak membantu Fred.
“Saya masih marah tentang hal itu sekarang,” katanya Atletik setelah bermain imbang tanpa gol yang membuat United naik satu peringkat ke peringkat keenam dalam tabel. “Awalnya semuanya terjadi begitu cepat sehingga saya tidak yakin apakah itu masuk atau tidak. Saya juga bertanya-tanya apakah ada pemain Sheffield United yang mendorong kiper melewati garis gawang.
“Tetapi begitu mereka memutarnya kembali, semuanya menjadi jelas. Saya masih tidak percaya dia (Oliver) tidak masuk VAR. Bola sudah melewati garis. Empat inci bagiku.”
“Di mana pun John bermain, kami ada di sana. Ada kalanya Anda baru sampai di rumah lewat tengah malam, bahkan mungkin jam 1 pagi, dan kemudian Anda harus bangun lagi untuk bekerja beberapa jam kemudian. Tapi kami selalu ingin berada di sana.”
Sepak bola Inggris kembali dan Fred Lundstram berbicara dengannya Atletik di Taman. Beberapa keluarga dekat dan teman-teman telah berjanji untuk mampir untuk minum sebelum mulai menyemangati John dari bangku cadangan.
Pastor Fred dengan saudara laki-laki John, Tom
Acara ini akan dibagi menjadi dua grup sesaat sebelum kick-off. Enam orang akan mengikuti aksinya bersama Fred dan istrinya Joan sementara sisanya pergi dua pintu ke rumah saudara perempuan John, Jodie.
Seharusnya, Fred akan berada di Villa Park untuk mendukung John. Sama seperti dia dan Joan telah melalui karir yang membawa sang gelandang ke level teratas, melalui sejumlah pos terdepan sepak bola termasuk Yeovil, Scunthorpe dan Oxford.
“Rasanya aneh,” aku Fred, seorang yang bergabung. “Kami terbiasa berada di sana, masuk ke dalam kerumunan dan menyerap suasana. Kami ingin sampai di sana lebih awal, berjalan-jalan, makan, dan mungkin minum beberapa gelas bir. Itu semua adalah bagian dari hari-hari kami dan kami senang berada di sana untuk mendukung John.
“Saya merasa gugup, terutama pada tahap awal. Anda memperhatikan putra Anda dan Anda sangat ingin agar semuanya berjalan dengan baik. Tapi kemudian, setelah beberapa umpan sukses, saya sedikit rileks dan mulai berpikir: ‘Ini bisa menjadi hari yang baik untuknya’.
“Joan sangat gugup. Suaranya meninggi, sudah panik. Saya yakin tidak akan ada bedanya menonton di TV. Kami berdua hanya ingin dia melakukannya dengan baik.
“Saya tidak bisa menjelaskan betapa bagusnya musim ini bagi seluruh keluarga. Saya dan (putra sulung) Tom berada di pertandingan Burnley (pada bulan November) ketika John mencetak dua gol. Saya ingat berkata kepada Tom, ‘Nak, jam alarm ini akan berbunyi sebentar lagi — kita pasti sedang bermimpi di sini’.
“Saya benar-benar tidak bisa berharap segalanya menjadi lebih baik. Terutama setelah tahun lalu ketika dia tidak banyak tampil sebagai starter. Sheffield United telah melakukannya dengan sangat baik. Bisakah Anda bayangkan jika mereka bisa datang ke Eropa?”
Jika United mencapai Liga Champions atau Liga Europa musim depan, kemungkinan besar Fred dan Joan akan berada di sana. Begitulah yang terjadi sejak John pertama kali bergabung dengan Springwood Juniors pada usia enam tahun dan berlanjut ketika dia menjalani uji coba bersama Everton dan Liverpool.
“John adalah penggemar berat Liverpool saat masih kecil,” kata Joan. “Tetapi ketika kami berkendara ke Melwood, lututnya mulai terasa nyeri dan dia berkata dia tidak ingin masuk.
“Kami pikir dia akan baik-baik saja setelah dia masuk ke sana dan berlarian. Tapi dia terus mengatakan ingin kembali ke Springwood. Phil Thompson (saat itu menjadi staf kepelatihan Liverpool) melihatnya sangat kesal dan mengambil tindakan yang salah. Dia pikir John menangis kegirangan karena dia ada di sana. Tapi justru sebaliknya.
“Bagaimanapun, dia mengajak John berkeliling ruang ganti tim utama, menunjukkan kepadanya di mana (Steven) Gerrard berubah dan sebagainya. Itu merupakan hal yang sangat menyenangkan untuk dilakukan, namun John tidak ingin berada di sana.
“John tidak bermain bagus, tapi kemudian memenangkan perlombaan yang mereka ikuti setelah itu. Liverpool bertanya apakah dia bisa kembali untuk uji coba lagi, tetapi John tidak mau. Everton telah mengatakan mereka ingin mengontraknya dan dia ingin pergi ke sana. Saya pikir dia sedikit kewalahan karena Liverpool adalah timnya. Bagaimanapun, Everton tampil luar biasa bersamanya. Benar-benar menjaganya oleh seluruh akademi.”
Keputusan untuk bergabung dengan Everton adalah keputusan yang bagus. Ibu Joan mungkin harus belajar mengemudi untuk memastikan John dan sahabatnya Ross Barkley bisa mengikuti pelatihan, namun upaya tersebut membuahkan hasil, seperti yang digarisbawahi oleh John yang sekarang berharap untuk menambahkan bermain di Eropa ke dalam CV yang sudah mencakup tiga promosi termasuk di Doncaster (2013), Oxford (2016) dan Sheffield United tahun lalu, ditambah penghargaan internasional bersama Inggris dari U17 hingga U20.
Melawan Villa, sang gelandang memainkan perannya dalam memastikan poin mereka.
Dia tidak terlalu fokus dalam mencetak gol, namun Douglas Luiz berhasil menyelesaikannya tepat pada waktunya, termasuk upaya defensif yang cukup besar di babak pertama untuk mendapatkan kartu kuning ketika tendangan bebas cepat digagalkan.
Fred bangga dengan upaya putranya dan berencana untuk menghubunginya setelah tim United dalam perjalanan kembali ke Sheffield. Pasangan ini pasti akan menertawakan bagaimana penulis teks Sky mengalami mimpi buruk yang hampir sama dengan Hawk-Eye: John secara keliru diberi kartu kuning yang sebenarnya diberikan kepada lawannya Luiz, kemudian terbukti digantikan ketika Sander Berge dan Billy Sharp yang terjatuh.
Lundstram melindungi bola dari Jack Grealish
“Saya sedikit khawatir ketika saya melihat pesan pertama di layar yang mengatakan dia sudah dipesan,” kata Fred. “Kartu kuning sejak awal berarti Anda harus sedikit tenang. Untungnya, Sky salah.
“Hal yang sama terjadi ketika mereka mengatakan John kami telah diserahkan. Saya mengambil kaleng dari lemari es dan kembali untuk melihat mereka mengatakan dia pergi. Tapi hal berikutnya yang saya lihat adalah John kami berlari mengejar bola.”
Mengenai pesan yang ingin dia kirimkan setelah ketiga pelatih mengangkut para pemain dan staf United kembali ke Sheffield, ayah yang bangga itu menambahkan: “Saya selalu memberinya sedikit waktu untuk mandi, kembali ke bus, atau apa pun. Lalu aku mengirim pesan padanya. Mungkin sekitar satu jam setelah peluit akhir dibunyikan, mungkin beberapa saat kemudian.
“Hanya dengan mengatakan kepadanya betapa bagusnya dia bermain sudah memberikan sedikit dorongan. Hal semacam itu. Saya akan memberitahunya kali ini bahwa dia pantas mendapatkan lebih banyak, dan mereka memang pantas mendapatkannya. Mereka seharusnya mendapat tiga poin.”