Seorang penggemar mengawali pertanyaannya kepada Theo Epstein dan Jed Hoyer dengan berterima kasih kepada mereka karena telah membawa gelar Seri Dunia ke Chicago, yang biasanya merupakan cara Konvensi Cubs mengatakan, “dengan segala hormat…”
Penonton bersorak saat sesi tanya jawab Sabtu pagi di Sheraton Grand Hotel. Terlepas dari semua rasa frustrasi yang menyelimuti tim ini saat ini, Epstein dan Hoyer memimpin departemen operasi bisbol yang membangun tim dengan 103 kemenangan yang mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun, dan mengantarkan bisbol ke Wrigley Field selama empat tahun berturut-turut, sesuatu yang belum pernah terjadi. sebelumnya dalam sejarah waralaba dan tidak boleh dianggap remeh.
Jika bukan karena penonton yang mencemooh malam sebelumnya ketika ketua Cubs Tom Ricketts menyebut “Marquee”, jaringan TV tim yang akan segera diluncurkan, ini mungkin akan menjadi momen yang menentukan di akhir pekan konvensi. Penggemar tersebut menunjuk pada kemunduran tim secara keseluruhan sejak 2016, dan frekuensi Cubs yang “sangat tinggi” mencetak dua angka atau kurang selama dua musim terakhir — 103 dari 325 pertandingan musim reguler.
“Sudah tertulis bahwa definisi kegilaan adalah mencoba melakukan hal yang sama berulang kali dan mengharapkan hasil yang berbeda,” kata penggemar tersebut. “Namun tahun ini kami mungkin akan memiliki seri yang sangat mirip dengan tahun lalu. Bisakah Anda mengartikulasikan apa lagi yang bisa kita harapkan? Dan mengapa kita harus mendapatkan hasil yang berbeda?”
“Pertanyaan bagus,” kata Epstein. “Pertama-tama, ini belum Hari Pembukaan, jadi menurut saya masih ada peluang untuk beberapa perubahan. Kami berharap akan ada. Ini adalah offseason di mana kami tahu mereka lebih cenderung aktif dalam perdagangan dibandingkan dalam agen bebas. Tapi intinya adalah kata-kata tidak penting. Tindakan bisa.”
Meskipun skenario ini tampaknya tidak realistis, ada rumor Nolan Arenado dan Nicholas Castellanos belum menandatangani kontrak dengan tim baru. The Cubs juga belum memainkan kartu Kris Bryant mereka, meskipun seluruh industri bisbol masih menunggu penyelesaian atas keluhan masa jabatannya. Marcell Ozuna yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $18 juta dengan Atlanta Braves pada hari Selasa tampaknya menghilangkan – untuk saat ini – satu tujuan perdagangan potensial untuk Bryant.
Setidaknya Epstein dan Bryant tetap bersikap sopan dan menghindari pertengkaran publik, tidak seperti manajer umum Arenado dan Colorado Rockies Jeff Bridich. Bahkan ketika Cubs tampaknya tidak melakukan apa pun, sebenarnya tidak ada waktu libur bagi para eksekutif bisbol yang terpaku pada ponsel cerdas mereka. Banyak hal yang bisa terjadi antara sekarang dan latihan skuad penuh pertama Cubs 2020 pada 17 Februari. Namun semua yang terjadi pada musim dingin ini harus disaring melalui kepentingan kepemilikan agar berada di bawah ambang batas pajak barang mewah sebesar $208 juta.
Jika Anda frustrasi, bayangkan bagaimana perasaan Epstein saat ini. Sejak musim mabuk pada tahun 2017, dia telah memberikan banyak komentar kritis tentang fokus dan persiapan tim. Dia mengakui bahwa pelanggaran tersebut dipatahkan hampir 16 bulan yang lalu dan sejauh ini telah menandatangani satu pemukul — Daniel Descalso — dengan kontrak liga utama (senilai $5 juta) selama dua offseason terakhir.
Pelanggarannya belum tentu terjadi, tetapi Epstein berbicara dengan Ian Happ, menunjuk pada usianya (25), silsilahnya sebagai pilihan putaran pertama, pengalaman merendahkan karena diturunkan ke Triple-A Iowa dan OPS karir 0,816 di jurusan.
“Saya hanya akan mengatakan bahwa – mengutip sedikit dari diri saya sendiri – perkembangan dalam bisbol tidak selalu linier,” kata Epstein. “Ian Happ adalah contoh yang bagus. Memasuki tahun 2017, menjalani empat bulan yang luar biasa sebagai pendatang baru, membuat liga sedikit bergejolak. Dia agak melesat, tapi secara keseluruhan sangat, sangat produktif. Dan kemudian mendapatkan pekerjaan itu pada tahun 2018, dimulai dengan Hari Pembukaan home run, sedikit kesulitan. Tahun lalu dalam pelatihan musim semi, kami benar-benar tidak menyukai apa yang kami lihat setelah penyelesaian yang sulit di tahun 2018. Dia menyerang 30 persen dari waktu. Kami memutuskan untuk menurunkannya karena apa yang kami lihat dalam pikiran kami dengan Ian Happ bukanlah produk jadi.
“Kami yakin hal yang sama juga terjadi pada banyak tujuan kami. Ada talenta luar biasa di sana, tapi itu belum terwujud di pertandingan liga besar, dan itulah yang terpenting. (Ian) mengalami masa yang sangat sulit di Iowa, membuat penyesuaian signifikan pada pendekatan dan ayunannya serta sebagai pribadi, tumbuh dari kegagalan. Ketika dia kembali menjelang akhir tahun lalu, tingkat strikeoutnya jauh lebih terkendali. Dia memiliki lebih banyak kemampuan kontak. Dia tidak mengarahkan bola dengan cara yang sama. Dan kemudian menjelang akhir tahun dia mempertahankan tingkat kontak yang lebih baik dan mulai mengarahkan bola lagi. Hal ini terlihat cukup dinamis dan cukup menjanjikan untuk masa depan.
“Pemain yang sama dalam daftar, dan saya memahami definisi kegilaan. Namun mengharapkan Ian Happ untuk tumbuh dari apa yang telah dia lalui — dan memanfaatkan pelatihan yang dia dapatkan dan pelajaran yang dia pelajari serta kesulitan yang dia lalui dan keluar serta menjadi pemain yang produktif agar kami dapat memainkan peran tertentu tahun depan. — Menurutku itu tidak gila.”
Epstein juga tidak ingin membuatnya terdengar seolah-olah seluruh pelanggaran dilakukan oleh Happ.
“Ini adalah mikrokosmos,” kata Epstein. “Banyak pemain kami yang lain juga mengalami hal-hal tertentu. Jika Anda lihat, Kyle Schwarber benar-benar menurunkan tingkat strikeout-nya tahun lalu dan menggabungkan semuanya. Babak kedua itu eksplosif. Dia mungkin salah satu dari tiga atau empat pemukul terbaik di seluruh bisbol pada paruh kedua tahun lalu.
“Apakah saya mengharapkan yang lebih baik dari Kyle Schwarber dalam beberapa tahun ke depan dibandingkan yang kita lihat sejauh ini dalam kariernya? Saya benar-benar melakukannya. Menurutku itu juga tidak gila.”
Tidaklah gila untuk berpikir bahwa Happ dapat berkontribusi sebagai pemukul tombol yang dapat bermain di lapangan tengah dan base kedua, dua posisi di mana Cubs membutuhkan seseorang untuk maju.
Bukan tidak masuk akal untuk mengharapkan Schwarber – pada usia 27 dan dengan hampir 2.000 penampilan di turnamen utama – untuk melanjutkan apa yang dia lakukan setelah jeda All-Star tahun lalu (20 homer, 0,997 OPS dalam 70 pertandingan).
Hanya saja Cubs belum menghabiskan semua uang itu dan membangun departemen R&D yang kuat dan membuat begitu banyak perubahan pada operasi bisbol di luar musim ini untuk mengharapkan skenario terbaik. Tentu saja bukan itu yang terdengar Epstein pada dua konferensi pers akhir musim terakhirnya atau yang dilakukannya sepanjang kariernya. Tugasnya adalah mempersiapkan skenario terburuk dan Epstein mengakui bahwa Cubs akan mengambil lebih banyak risiko musim ini. Bahkan di area di mana Cubs menginvestasikan enam pilihan putaran pertama (Javier Báez, Albert Almora Jr., Bryant, Schwarber, Happ, Nico Hoerner) dan kontrak terbesar dalam sejarah waralaba (Jason Heyward).
Perbaikan internal mungkin tidak cukup untuk menggantikan energi dan produksi Castellanos — yang membukukan 1,002 OPS setelah diperdagangkan dari Detroit Tigers pada batas waktu 31 Juli — atau keahlian unik yang membawa Ben Zobrist menjadi MVP Seri Dunia 2016. Ekor kematian David Ross dan lingkungan clubhouse yang lebih terstruktur tidak akan sepenuhnya mengubah profil serangan tim. The Cubs masih belum menemukan pengganti Dexter Fowler, pemukul leadoff you-go, we-go untuk tim Joe Maddon pada tahun 2015 dan 2016. Suka atau tidak, Cubs ini terlihat sangat familiar.
“Secara obyektif, kita harus menambah tim ini,” kata Epstein. “Ada beberapa kendala yang kami coba atasi dalam hal itu. Namun jangan putus asa dengan para pemain yang ada di sini yang terkadang membuat Anda gila menontonnya. Karena saya benar-benar berpikir banyak dari mereka berada pada jalur yang meningkat.”
(Foto teratas: Patrick Gorski / USA Today)