HARTFORD, Sambung. – “Pelatih, apakah Anda melihat anak ini?”
Ini adalah aturan yang akan selalu didengar oleh pelatih UConn Geno Auriemma tentang rekrutan di Amerika Serikat, dan hal yang sama juga berlaku untuk prospek potensial dari Eropa. Jadi tahun lalu dia mulai mendengar tentang kemungkinan husky lainnya: Anna Makurat dari Polandia. Setelah pertanyaan umum tentang apa yang dia ketahui tentang dirinya, Auriemma mengetahui bahwa dia memiliki kakak perempuan, Ola, yang sudah bermain di Amerika Serikat.
“Saat UConn menghubungi saya, saya pikir itu hanya lelucon,” kata Anna. “Saya ingat pembicaraan pertama, (Auriemma) menelepon saya, dan saya sangat terkejut.”
Sebelum Anna meresmikannya dan menandatangani niatnya, Auriemma berkumpul dengan keluarga Makurat, yang menjemputnya dari hotel dan membawanya kembali ke rumah mereka di Sierakowice untuk makan malam. Auriemma tidak ingat apa yang dia makan, tapi dia menikmatinya. Lahir di Italia, Auriemma mengaku menghargai kesempatan untuk kembali ke Eropa.
“Terkadang perjalanan seperti itu rumit, sebenarnya cukup mudah,” kata Auriemma. “Mudah menjangkaunya, mudah menuju rumahnya, nyaman sekali ketika sampai di rumahnya karena mudah. Bagi saya, itu adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi, dan terkadang saat Anda bepergian ke sana, kawan, itu adalah mimpi buruk dan ini adalah salah satu perjalanan terbaik yang pernah ada.”
Anna mungkin akan lebih menikmati kunjungan itu. Namun penandatanganan tersebut tidak pernah menimbulkan keraguan karena Anna mengatakan dia ingin menandatanganinya segera setelah UConn menghubunginya. Saat tumbuh dewasa, dia mulai menonton highlight WNBA Diana Taurasi dan kemudian mulai menonton pertandingan penuhnya. Anna segera mengetahui tentang UConn dan alasannya. Sekarang Anna berkontribusi sebagai pemain baru dan menjadi pemain baru di setiap pertandingan. Anna, seorang rekrutan populer dengan pengalaman profesional, melihat segala sesuatunya menyatu saat dia mulai memahami hiburan keluarga versi Amerika.
Pada bulan Desember, Anna kembali ke rumah untuk liburan untuk pertama kalinya sejak bulan Agustus dan mengejutkan adik perempuannya, Agata. Pada suatu saat saat istirahat, Anna duduk dengan kaus UConn dan menerjemahkan untuk orang tuanya melalui panggilan video, bolak-balik antara bahasa Inggris dan Polandia untuk memfasilitasi pertanyaan: Bagaimana rasanya berada di rumah sendiri? Apakah dia sudah berubah? Bagaimana kunjungan Auriemma ke rumah mereka sebelum Anna berkomitmen? Dengan senyum dan tawa di sela-sela bahasa, orang tuanya, Magdalena dan Rafal, senang dia kembali untuk kunjungan singkat, tetapi merasa seperti dia tidak pernah pergi karena kehidupan basketnya.
Anna (19) belum pernah tinggal di rumah sejak ia berusia 13 tahun, karena ia bermain untuk tim yang berbeda, namun ia tidak pernah bepergian selama lebih dari enam jam. Sebelum datang ke UConn, dia terakhir bermain untuk Arka Gdynia di Basket Liga Kobiet, liga bola basket wanita top Polandia. Dengan Ola, yang berusia 22 tahun, kini berada di Utah setelah awalnya bermain di Liberty, keluarga tersebut memiliki waktu yang lebih mudah dengan proses Anna, dan kunjungan Auriemma adalah momen spesial untuk mengakhiri proses tersebut.
“Jadi ibu saya mengatakan ketika dia mengunjungi kami,” kata Makurat, “rasanya sama seperti presiden atau paus kami akan datang ke rumah kami, kira-kira seperti itu.”
Makurat, penjaga 6-1, menjadi bagian penting dari Huskies. Dia menjadi semakin nyaman di dalam dan di luar lapangan, dengan Auriemma mencatat bahwa selera humor dan kenikmatan permainannya menjadi lebih jelas. Di awal semester ini, Makurat mengatakan dia menikmati kembali ke ritme dan rencana hari itu setelah kembali ke sesi sekolah. Dia tidak punya banyak waktu untuk beraktivitas di luar sekolah dan bermain basket, tapi bekerja di lapangan. Makurat rata-rata mencatatkan menit terbanyak kelima dalam tim dengan 7,0 poin dan 4,1 rebound per game.
Ini merupakan perubahan dari kondisinya di bulan November, ketika pelatih mengatakan bahwa ia menemui hambatan, namun berkat perjalanan pulang tersebut, ia bermain dengan lebih percaya diri. Sejak pertandingan Houston pada 11 Januari, Makurat bermain kurang dari 24 menit hanya dalam satu pertandingan.
“Kami berbincang sebelum dia pergi dan saya berkata, ‘Saya tidak ingin orang yang sama yang meninggalkan sini kembali,’” kata Auriemma. “‘Jadi, jika kamu tidak ingin kembali, jangan kembali.’ Dan saya agak tertawa tentang hal itu, tetapi dia tahu apa yang saya bicarakan.
“Dibutuhkan banyak keberanian untuk bermain di sini, karena jika Anda benar-benar kesulitan, Anda akan terekspos. Jika Anda benar-benar hebat di sini, imbalannya lebih baik daripada di tempat lain. Oleh karena itu ada banyak risiko. Jadi sekarang Anda datang dari negara lain dan merupakan impian Anda untuk selalu berada di sini, lalu Anda datang ke sini dan saya memikirkan ketakutan alami, bagaimana jika saya tidak cukup baik? Dan saya sedikit kesulitan jadi mungkin impian saya tidak bisa menjadi kenyataan, saya tidak bisa bermain di sini.”
Namun setelah mencapai titik di mana tampaknya tidak ada yang berjalan baik, Anna kembali dari perjalanan pulang dengan segar. Makurat lebih banyak berkomunikasi di lapangan dan merupakan playmaker yang baik. Dia dan Auriemma berbagi momen setelah latihan, memastikan dia memahami berbagai hal sejak hari itu. Dalam kemenangan hari Sabtu lalu atas Florida Tengah, dia mencetak seluruh 17 poinnya di babak kedua setelah Auriemma berbicara dengannya setelah awal yang lambat. Dia mendapatkan penghargaan AAC Freshman of the Week ketiganya setelah mencetak rata-rata 17,5 poin dan 5,0 rebound dalam dua game.
Magdalena Makurat adalah prospek berbakat di usia muda, bermain sebagai anggota tim nasional muda Polandia. Namun sebelum dia bisa melanjutkan permainannya, dia mengalami cedera di usia remajanya dan harus berhenti bermain, dan menjalani beberapa operasi lutut. Jadi ketika dia dan Rafal mempunyai anak, dia tidak terlalu ingin ketiga putrinya bermain basket, permainan yang membuat hatinya patah.
Tapi Rafal adalah penggemar berat bola basket dan mencintai Michael Jordan, jadi dia begadang menonton pertandingan dan memutuskan untuk menunjukkan kepada anak-anaknya olahraga yang dia sukai. Saat anak-anak menonton dan bermain di luar saat tumbuh dewasa, bahkan menjaga bola basket di tempat tidur, Magdalena ikut serta bersama anak-anaknya bermain dan menjadi pelatih untuk Ola dan Anna.
Bola basket menjadi urusan keluarga karena semua orang pergi ke pertandingan bersama untuk membangun hubungan mereka dan menyemangati satu sama lain sementara para gadis bermain di tim klub dan kelompok profesional.
“Dia berkata, ‘Saya mewujudkan mimpinya, jadi dia tidak mengharapkannya dari saya, tapi dia selalu memimpikannya, jadi dia senang karena saya akan seperti ini,’” kata Anna.
Anna mengatakan dia mengagumi adiknya karena dia datang ke Amerika tanpa mengetahui banyak tentang kehidupan di sini. Mereka adalah teman sekamar sebelum Ola berangkat ke AS, dan dia melihat kakak perempuannya begadang, belajar, dan menempelkan kertas bertuliskan kata-kata bahasa Inggris di dinding. Seperti yang diketahui Ola, Anna pun demikian. Ola memberikan nasihat kepada Anna dan berusaha mempersiapkannya untuk sekolah besar seperti UConn.
Anna adalah anak yang cerdas dengan banyak energi, selera humor yang tinggi, dan kepribadian yang membuatnya menyenangkan berada di dekat mereka. Dia bertanya-tanya bagaimana hal itu akan diterapkan pada tahun pertamanya di UConn. Namun seperti yang dikatakan Auriemma, hal itu terlihat jelas terlepas dari perbedaan budaya. Kini bersama-sama di Amerika, Ola dan Anna berbicara setidaknya tiga kali seminggu dan juga tetap berhubungan melalui obrolan grup keluarga. Ola melihat apa yang dibicarakan oleh para pelatih pertumbuhan dan mengatakan bahwa pengalaman baru saudara perempuannya membawa pada kedewasaan yang membantunya bereaksi terhadap situasi.
Ola baru-baru ini memposting video saudara perempuannya di Instagram, menunjukkan mereka bermain bersama bertahun-tahun yang lalu. Klip tersebut berasal dari masa sebelum bola basket perguruan tinggi menjadi perhatian mereka, dengan Anna memegang bola basket dan menggiring bola di depan Agata yang sekarang berusia 15 tahun, tetapi saat itu masih balita, mengenakan topi dan mantel dengan ‘ Syal melingkari wajahnya yang tersenyum saat dia meraih bola. Tapi Anna, dengan jaket jeans dan celana kotak-kotak, menari bersamanya, menggerakkannya dengan cepat di lingkaran berukuran pint yang menempel di pintu.
“Lucu sekali,” kata Ola sambil tertawa. “Itu benar-benar menunjukkan betapa gilanya Anna. Anna bahkan tidak mau berbagi bola dengan (Agata). Saya memiliki keseluruhan videonya, dan itu sangat lucu. Saya merasa dia memiliki gairah itu sejak dia masih kecil dan itu adalah sesuatu, saya tidak tahu, tidak semua orang memilikinya.”
Agata juga berprestasi di bidang olahraga, pernah bermain untuk Polandia di Kejuaraan Eropa Wanita U-16 FIBA 2019. Demikian pula, Anna mewakili negaranya di Kejuaraan Eropa Wanita U-20 2017 dan Ola bermain secara internasional untuk tim Polandia U-18 dan U-20. Anna mengatakan Agata sangat menantikan untuk bermain di Amerika Serikat, namun dengan tim yang berbeda. Seperti yang pernah dikatakan Agata pada Anna, dia ingin memukulnya.
Anggota keluarga tertawa ketika ditanya apa yang membuat ketiga gadis itu sukses dalam olahraga ini.
“Saya pikir ini adalah keinginan untuk bekerja dan menjadi profesional serta mewujudkan impian,” kata Anna. “Saya pikir kami bermimpi dan kami bekerja untuk mencapainya. Kami tidak hanya bermimpi, kami hanya mewujudkannya.”
(Foto: David Butler II/USA Today Sports)