Sepuluh tahun yang lalu ketika anak-anak usia di bawah sembilan tahun tiba di tempat latihan West Ham United di Chadwell Heath pada suatu Jumat malam, banyak orang tua mengharapkan malam yang tenang.
Kemudian Tandai Mulia tiba.
Meski berada dalam skuad untuk pertandingan Liga Premier keesokan harinya, Noble dengan senang hati meluangkan waktu untuk menyambut para pemain muda ke klub, berfoto, dan mengambil bagian dalam kickabout. Will Greenidge dan Lennon Peake, kini berusia 18 tahun dan masih bermain untuk akademi West Ham, termasuk di antara mereka.
Ini adalah kisah yang sangat menjelaskan mengapa kapten West Ham, Noble, hadir di Carrow Road Senin lalu untuk menyaksikan tim U-18 mengalahkan Norwich City 5-0 di putaran keempat FA Youth Cup. Sehari setelah tim senior bermain imbang 3-3 melawan Arsenal, selama pertandingan Noble duduk di samping Ricky Martin, manajer akademi, dan Dmitri Halajko, manajer U-23, lalu pergi ke ruang ganti untuk memberi selamat kepada para pemain.
Noble, 33, baru-baru ini menandatangani kontrak baru berdurasi satu tahun dan mengungkapkan bahwa musim depan akan menjadi musim terakhirnya di West Ham.
Beberapa pihak merasa bahwa sang gelandang menghadiri pertandingan Youth Cup dengan maksud untuk mendapatkan peran sebagai pelatih tim U-18, namun hal ini tidak benar. Noble sebelumnya berusaha keras untuk mendukung tim muda West Ham. Putranya Lenny juga bermain untuk akademi dan Noble akan mengunjungi Chadwell Heath secara rutin untuk memeriksa kemajuannya.
Tiga tahun lalu, ketika tim U-15 kalah tipis dari Chelsea, Noble memberikan beberapa nasihat kepada para pemain muda dan berbicara tentang betapa bangganya dia terhadap penampilan mereka. Musim ini dia membawa Ben Johnson di bawah sayapnya wawancara baru-baru ini dengan AtletikMantan striker akademi West Ham Lincoln City, Anthony Scully berbicara tentang bagaimana Noble terkadang menariknya ke samping setelah latihan dan memberikan petunjuk tentang apa yang bisa dia lakukan dengan lebih baik. Matthias Fanimo, produk akademi klub yang kini bermain di Bosnia, juga mencatat bagaimana Noble akan terus mengingatkan para pemain muda bahwa diperlukan banyak kerja keras untuk menjadi pesepakbola profesional dan tidak membiarkan sorotan tertuju pada kepala mereka. jangan biarkan hal itu terjadi.
Klub mengatakan tidak ada rencana bagi Noble, yang akan berusia 34 tahun pada 8 Mei, untuk beralih menjadi pelatih musim depan. Dia tetap fokus untuk tampil di lapangan dan akan terus menjadi bagian penting dari rencana manajer David Moyes.
Alan Pardew, yang memberi Noble debut di tim utama West Ham dalam pertandingan Piala Liga di Southend United pada tahun 2004, yakin ada satu kualitas yang akan memungkinkannya tampil baik di fase berikutnya dalam karirnya.
“Baginya, memasuki musim depan dengan mengetahui bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya akan bagus untuk kondisi mentalnya,” kata Pardew. “Mark pasti tidak suka jika tahun ini menjadi tahun terakhirnya tanpa suporter. Itu akan menjadi bencana, jadi saya sangat senang dia mendapatkan kartu merah yang pantas diterimanya.
“Dia hebat ketika saya menjadi manajernya dan dia sangat bijaksana. Dia tahu klub tidak memiliki keuangan untuk bersaing dengan klub-klub papan atas, tapi bukan berarti Anda tidak bisa bekerja keras dan berusaha untuk berkembang. Noble tidak pernah menyerah dan dia tidak akan malu untuk mengungkapkan suaranya. Kami bisa saja tertinggal 2-0 di babak pertama dan Noble sering kali mencoba menginspirasi anak-anak untuk bangkit.
“Saya tidak berpikir Mark akan berubah. Keinginan untuk menang adalah sesuatu yang akan dia pertimbangkan dalam keputusan apa pun yang dia ambil selanjutnya. Dia tidak akan menerima alasan atau seseorang yang mencoba menutupi matanya. Dia akan melihat banyak pemain di West Ham melakukan hal itu selama bertahun-tahun.
“Mark akan menjadi manajer yang hebat. Seringkali menjadi seorang manajer adalah tentang akal sehat dan berurusan dengan pemain dan staf. Dia akan memiliki semua itu untuk dinanti-nantikan dan saya yakin Mark akan memiliki karier yang sangat panjang di dunia ini setelah dia akhirnya pensiun.”
Noble hanya bermain 384 menit di Liga Premier musim ini karena performa Declan Rice dan Tomas Soucek di lini tengah, dengan yang pertama sering mengambil alih ban kapten. Namun Noble tetap menjadi sosok yang sangat penting di balik layar. Dia terus menjadi salah satu pemimpin di ruang ganti dan menjadi saluran yang berguna antara pemilik dan tim.
“Para pemain muda akan mengagumi Mark sekarang,” kata mantan rekan setimnya di West Ham Joey O’Brien. “Dia tidak akan pernah dihargai sepenuhnya sampai dia berhenti. Pemain seperti Mark, terkadang Anda menganggapnya remeh. Anda baru menyadari betapa pentingnya mereka ketika mereka telah tiada. Dia ingin tampil maksimal karena jika dia mengakhiri kariernya di stadion yang kosong, itu akan menjadi sebuah kekecewaan.
“Dia akan menjadi pelatih yang brilian dan dia memiliki kepribadian untuk itu. Dia akan peduli dengan pemain-pemain muda yang akan datang karena (bertahun-tahun yang lalu) itu adalah Mark.
“Saat saya di sana dia memberikan nasihat kepada pemain muda seperti Josh Cullen. Mark selalu memastikan tidak ada kelompok dan itu sangat penting di ruang ganti. Dia ingin kami memiliki hubungan dengan pemain dari negara lain. Jadi dia pasti akan kuat tentang kebersamaan dan betapa pentingnya persahabatan yang baik.
“Jika kami mempunyai kekhawatiran, kami akan memberi tahu Mark dan dia akan berbicara mewakili kami, baik dengan dewan direksi atau manajer. Beberapa pemain di ruang ganti tidak mau berurusan dengan dewan direksi, tapi Mark ada di sana untuk membantu mereka. Sulit untuk mencapai keseimbangan ketika Anda mewakili para pemain karena Anda harus menghormati kedua belah pihak di klasemen, namun Mark selalu tepat dalam hal itu.”
Sejumlah mantan pemain West Ham kini berperan di klub: Paul Konchesky (manajer pinjaman akademi), Kevin Nolan, Stuart Pearce (keduanya pelatih tim utama), Steve Potts (asisten manajer U-23), Kevin Keen (pelatih kepala) untuk u.18), Carlton Cole dan Zavon Hines (pelatih akademi).
Saat mantan striker West Ham Bobby Zamora muncul AtletikPodcast U Irons pada bulan Juni, dia berkata: “Saya ingin melihat Noble memiliki peran yang tepat di klub dan memiliki suara nyata karena saya tahu dia tidak akan melakukannya demi uang atau dirinya sendiri yang tidak menghasilkan uang.” terlihat bagus – dia akan melakukannya karena dia hanya ingin West Ham menang.”
(Foto teratas: Arfa Griffiths/West Ham United FC via Getty Images)