Itu Ksatria Emas memperoleh Nolan Patrick dari Selebaran Philadelphia Sabtu dalam perdagangan tiga tim yang dikirim Kaca Cody setelah Pemangsa Nashville. Itu adalah pertukaran pilihan putaran pertama tahun 2017, dan kesamaannya tidak berakhir di situ. Kedua pemain tersebut disusun dengan ekspektasi tinggi dan mengalami peningkatan ofensif setelah karir junior yang produktif. Mereka telah berjuang di awal karir profesional mereka, baik dalam hal produksi maupun cedera, dan masing-masing mencari awal baru di tim baru.
“Tentu saja saya sangat gembira ketika mendengar berita itu,” kata Patrick tentang perdagangan tersebut. “Itu bukan tahun yang saya inginkan tahun lalu di Philly, dan saya pikir awal yang baru adalah hal terbaik bagi saya.”
Pilihan keseluruhan No.2 pada tahun 2017, Patrick pernah mendominasi Liga Hoki Barat, dengan total 92 gol dan 113 assist dalam 163 pertandingan bersama Brandon Wheat Kings saat bermain di bawah manajer umum dan pelatih Kelly McCrimmon. Mantan bos Wheat Kings sekarang menjadi manajer umum Vegas dan bertemu kembali dengan mantan kaptennya, yang mencari perubahan haluan setelah hanya mencetak empat gol dan lima assist dalam 52 pertandingan musim lalu.
“Nolan adalah pemain yang saya kenal baik secara pribadi, tapi kami terus memantau (dia) melalui staf pencari bakat profesional kami dan memantau permainan Nolan sebagai seorang profesional,” kata McCrimmon setelah pertukaran.
Karier Patrick di NHL dimulai dengan relatif baik, dengan 30 poin di musim rookie-nya saat berusia 19 tahun pada 2017-18. Dia menunjukkan tangan luar biasa yang membuatnya menjadi prospek yang sangat dicari dan dia menjadi kontributor tetap dalam permainan kekuatan Flyers. Patrick mencetak delapan dari 13 golnya dengan kekuatan yang sama pada musim itu, dan sebagian besar terjadi di lini lawan saat ia mengubur peluang kedua dan membelokkan tembakan melewati penjaga gawang.
Patrick yang kedua NHL musim berjalan sama. Dia mengumpulkan 31 poin dalam 72 pertandingan dan merupakan center lini kedua yang sah di tim playoff. Paruh terakhir musim itu adalah penampilan terbaiknya sebagai seorang profesional. Permainannya tidak berada pada level yang diharapkan dari draft pick tinggi, tapi itu sangat menggembirakan.
“Ketika Anda melihatnya bermain di dua musim itu, Anda melihat seorang pemain muda dengan banyak bakat yang benar-benar terlihat berada di jalur yang benar,” kata McCrimmon. “Dalam dua tahun tersebut, babak kedua secara signifikan lebih baik dibandingkan babak pertama. Dia mendapatkan lebih banyak tanggung jawab seiring berjalannya waktu.”
Mengingat usianya, Patrick tampaknya berada di jalur yang tepat untuk menjadi penyerang enam besar di NHL. Kemudian dia melewatkan seluruh musim 2019-20 karena masalah migrain yang berulang setelah gegar otak yang mengakhiri kampanye 2018-19.
“Jelas cedera adalah bagian dari permainan, dan jelas gegar otak saya adalah salah satu hal yang membuat saya absen begitu lama,” kata Patrick. “Itu adalah saat yang sangat menakutkan, tapi saya beruntung bisa sehat sekarang.”
Patrick menjalani 653 hari antara pertandingan NHL selama pemulihannya dan belum menjadi pemain yang sama sejak kembali. Dia hanya mengumpulkan sembilan poin musim lalu dan hanya mencetak 12 gol dengan kekuatan genap, dibandingkan dengan kebobolan 38 gol.
“Nolan telah melalui banyak kesulitan,” kata General Manager Flyers, Chuck Fletcher. “Tentu saja, banyak hal di luar kendalinya. Dia telah menangani hal-hal yang tidak Anda inginkan pada siapa pun. Saya masih berpikir dia memiliki karier di depannya.”
Patrick masih seorang skater yang baik, terutama untuk ukuran tubuhnya yang berukuran 6 kaki 2, 198 pon, tetapi dia belum bermain dengan ketegasan atau kepercayaan diri yang membuatnya sukses di awal karir NHL-nya. Seperti disebutkan di atas, banyak gol Patrick sebagai pemula berasal dari pertarungan memperebutkan posisi rendah dan memenangkan pertarungan tongkat untuk mencetak gol.
Patrick berperan sebagai penyerang utama Flyers dalam permainan kekuatan untuk sebagian besar musim rookie-nya, mencatat lima gol dan tiga assist dengan keunggulan pemain. Matanya mengikuti keping dengan baik melalui lalu lintas, dan dia telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk menemukan jalan keluar dan menguburnya untuk mencetak gol. Dia juga melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga tongkatnya tetap bertahan untuk satu kali pintu belakang, dan tampaknya memahami kapan harus menyaring penjaga gawang dan kapan harus berkendara ke pintu belakang. Permainan kekuatan Vegas jelas perlu ditingkatkan, jadi itu pasti sesuatu yang bisa mereka coba.
Namun kilasan karir muda Patrick yang paling menarik dan membesarkan hati terjadi pada masa transisi. Dia terbang di atas es dan memiliki tangan yang lembut untuk menangkap umpan-umpan sulit dengan kecepatan tinggi. Dia juga menunjukkan kemampuan berpikir permainan dengan kecepatan seperti itu, dengan kemampuan penyelesaian akhir yang sangat baik di sekitar net. Tendangan backhand Patrick sangat mengesankan. Dia mengangkatnya hampir sama dengan pukulan forehandnya, memungkinkan dia untuk mengangkatnya melewati blok kiper dengan tepat.
Gol dari musim rookie Patrick ini menunjukkan tangannya yang lembut untuk menerima umpan piring dengan kecepatan penuh dan segera menyelesaikannya, serta ketenangan dan ketenangannya untuk menyelesaikan permainan dengan dek forehand yang bagus dan tembakan setinggi sarung tangan yang akurat ke arah kiper. Ini semua adalah keterampilan luar biasa canggih yang menunjukkan potensinya sebagai senjata ofensif.
Musim lalu, kaleng-kaleng itu jumlahnya sedikit dan jarang. Perkiraan gol Patrick per 60 menit turun dari 0,73 pada 2018-19 menjadi 0,47 pada 2020-21. Peluang mencetak golnya, peluang bahaya tinggi, dan peluang rebound yang tercipta semuanya hampir berkurang setengahnya, dan Patrick sering dikritik karena bermain terlalu pasif, tanpa tujuan. Perjuangannya cukup buruk sehingga Flyers memilih untuk meninggalkannya pada usia 22 tahun, tetapi Fletcher bersikap positif setelah kepergiannya.
“Saya masih percaya pada Patty,” kata Fletcher. “Tahun lalu, menurut saya, adalah sebuah langkah maju baginya dalam hal kesehatan dan kembali bermain. Saya pikir produksi akan datang dan kepercayaan diri akan datang saat dia melanjutkan karirnya.”
Bersatu kembali dengan McCrimmon mungkin akan membuka potensi Patrick di Vegas. Jelas bahwa McCrimmon percaya demikian, karena meskipun Glass kesulitan di NHL, dia baru menjalani 66 pertandingan dalam karirnya, jadi meninggalkannya sedini ini demi Patrick adalah sebuah risiko.
“Saya nyaman, percaya diri dan mengenal pemain ini dengan baik karena saya pernah melatihnya, menyaksikannya sebagai pemain NHL,” kata McCrimmon. “Anda menggabungkan wawasan itu dengan apa yang dilihat oleh pencari bakat kami dan proyeksi kami terhadap pemain tersebut, dan itulah yang diperlukan agar kami merasa nyaman melakukan langkah ini.”
Pengalaman McCrimmon dengan Patrick datang di tingkat junior, di mana dia tidak dapat disangkal adalah seorang superstar yang ofensif. Dia mencetak rata-rata 1,26 poin per game di Brandon, termasuk musim 102 poin pada 2015-16.
Brett Howden – yang diperoleh Ksatria Emas dalam perdagangan terpisah pada hari Sabtu – ingat bermain melawan Patrick di WHL. Howden dan Patrick bermain bersama saat masih anak-anak dan beberapa kali berhadapan di hoki junior.
“Saya telah melihat banyak dirinya, dan banyak gol serta banyak permainan ketika saya berada di tim lain, jadi akan menyenangkan memiliki dia di tim kami,” kata Howden. “Dia pemain yang sangat spesial dan dinamis, jadi bagi Vegas untuk mendapatkannya juga jelas merupakan hal yang besar bagi tim.”
Namun melakukan pelanggaran seperti itu di hoki junior benar-benar berbeda dengan melakukannya di NHL. McCrimmon dan pelatih Pete DeBoer harus meningkatkan permainan Patrick. Ketika dia lebih banyak memainkan permainan utara-selatan dan menggunakan ukuran dan kecepatannya untuk menyerang gawang, dia memiliki keterampilan untuk menjadi senjata yang berbahaya. Jika dia memainkan permainan itu lebih sering, dia bisa menjadi tambahan besar bagi kedalaman tengah Ksatria Emas. Ada banyak pilihan seri yang menarik, termasuk memerankan Patrick di antara sayap bintang Tandai Batu Dan Max Pacioretty di baris teratas, atau di baris ketiga yang muda tapi berbakat Alex Tuch dan Nic Roy.
Namun pertandingan itu sudah tidak terlihat lagi hampir sepanjang musim 2020-21, dan tidak ada jaminan dia akan menemukan pakaian itu. The Flyers mempertahankan Patrick di unit power play selama hampir sepanjang musim meskipun produksinya sedikit dengan harapan dapat memicu pelanggarannya, tetapi hal itu tidak pernah terjadi. Dalam mode win-now, Golden Knights tidak dalam posisi terbaik untuk mengembangkan pemain muda. Hal itu terlihat jelas dari pengamatan bagaimana Glass ditangani. Jika pemain muda tidak menghasilkan, mereka akan digantikan oleh pemain yang akan menghasilkan, semuanya atas nama kemenangan sekarang. Tidak ada yang salah dengan pendekatan tersebut bagi tim yang berharap bisa bersaing memperebutkan Piala Stanley, tapi itu cukup alasan untuk menimbulkan kekhawatiran tentang bagaimana Patrick mungkin berkembang di Vegas. Jika Glass kesulitan dalam lingkungan ini, kemungkinan besar Patrick juga akan mengalami kesulitan.
Jika Patrick bisa mendapatkan kembali ketenangannya di depan net dan memanfaatkan tubuhnya yang besar, itu akan sangat membantunya mendapatkan peran yang konsisten di lineup Vegas. Tidak seperti Glass, Patrick memiliki kekuatan untuk mengecilkan serial tersebut, membuka lebih banyak opsi untuk DeBoer. Patrick mengatakan dia lebih bertekad untuk berkembang dan yakin musim panas ini akan memainkan peran besar dalam hal itu.
“Saya banyak membatasi latihan di luar musim dalam beberapa tahun terakhir karena cedera, jadi saya sangat bersemangat untuk menjalani latihan musim panas secara penuh,” kata Patrick. “Saya sangat termotivasi setelah musim yang saya lalui, mencari tahun untuk bangkit kembali, jadi saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk mempersiapkan diri menghadapi hari pertama.”
Kepercayaan diri sangat penting di NHL, terutama bagi pemain muda. Jelas bahwa Glass tidak bermain dengan kepercayaan diri yang dibutuhkannya, dan bahwa staf pelatih telah kehilangan kepercayaan padanya. Hubungan Patrick dengan McCrimmon bisa menjadi dorongan yang diperlukan untuk kepercayaan dirinya.
“Panggilan telepon saya cukup singkat dengan (McCrimmon) ketika dia memberi tahu saya bahwa saya akan datang ke Vegas,” kata Patrick. “Dia jelas mengetahui permainan saya dan mengetahui kemampuan saya. Bagi saya, saya hanya datang untuk melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim menang dan terus berkembang sepanjang musim panas.”
Semua tanda menunjukkan bahwa Ksatria Emas menempatkan Patrick pada posisi untuk sukses. Mereka memiliki bakat di sayap yang memungkinkan dia bermain skate dengan rekan setimnya yang berbakat. Jika mereka mampu mengungkap potensi yang membuatnya menjadi pilihan nomor 2 secara keseluruhan, itu akan mengubah pandangan posisi center secara menyeluruh.
“Dia adalah pemain yang saya yakini,” kata McCrimmon. “Saya percaya pada sisi positifnya dan saya tahu tingkat bakatnya. Dia memiliki ukuran yang besar dan merupakan pemain dua arah yang sangat bagus. Dia adalah pemain yang menyerang sepanjang hidupnya, tapi kami merasa dia benar-benar memahami permainan bertahan dan merupakan sosok yang mampu memberikan permainan dua arah yang baik ke tim kami.”
(Foto: Steve Babineau / NHLI melalui Getty Images)