Reid Pride mengunjungi kampus SMA Arlington Martin awal bulan ini untuk melihat sesuatu. Sudah lebih dari sebulan sejak pelatih garis berada di sana. Ketika dia tiba, dia melihat seseorang di lapangan sedang melakukan latihan dengan beberapa peralatan.
Dia tidak terkejut.
“Anda pasti berharap melihat Morice Blackwell melompat ke atas plyo,” kata Pride. ‘Itu hanya apa yang dia lakukan.’
Tak lama setelah itu, Blackwell dinilai sebagai gelandang luar bintang empat pada tahun 2021 oleh 247Sports, berkomitmen pada Texasdan memilih negara bagian asal Longhorns daripada Alabama, Georgia, Notre Dame, Baylor dan Oklahoma State, antara lain.
“Saya mengenal Morice sejak dia masih di sekolah dasar,” kata pelatih kepala Martin Bob Wager. “Dia selalu mempunyai sikap yang persis sama. Saya melatihnya di perkemahan remaja kami di sekolah dasar, dan bahkan di usianya yang masih muda, dia adalah orang yang datang ke sana lebih awal dan tidak sabar menunggu. Dia telah menantikannya sepanjang tahun. Itu tidak pernah berubah, tidak satu hari pun sejak aku mengenalnya. Dia selalu menjadi orang yang sama dan mengikuti pendekatan yang persis sama.”
Terima kasih kepada Tuhan atas bakat yang telah Dia berikan kepada saya dan semua yang ditawarkan Universitas kepada saya. Saya diberkati karena mempunyai banyak pilihan, namun setelah banyak berdoa Anda memutuskan untuk berkomitmen pada Universitas Texas Austin @Martin_Football @PelatihHutzler @PelatihTomHerman pic.twitter.com/6j1MDLwHQz
— 8 REMAJA (@Mor_iceB) 10 Mei 2020
Janji Blackwell dan Jonathon Brooks, siswa bintang tiga dari SMA Hallettsville, adalah bagian dari upaya perekrutan Longhorns awal bulan ini. Namun, UT melemah dalam beberapa hari terakhir. Clayton Smith, gelandang bintang empat dari Texarkana Texas High, memilih Oklahoma daripada UT. Dan Landen King, perusahaan bintang tiga dari Atascocita, Texas, mengumumkan pada hari Jumat bahwa dia akan melakukan penonaktifan. Dia baru saja berkomitmen ke Longhorns pada 29 April.
Perkembangan tersebut membuat UT mempunyai kelas no. 10 sampai tidak. 12 dalam peringkat kelas 247Sports Composite 2021. UT memiliki 10 komitmen.
Laporan kepanduan tentang Blackwell dan Brooks dari pelatih sekolah menengah mereka menunjukkan bahwa mereka cocok dengan apa yang ingin ditambahkan oleh UT dan pelatih Tom Herman ke dalam budaya program.
Carson Schindler, pelatih running back, running back dan defensif back di SMA Hallettsville, telah menyaksikan Brooks bermain selama lebih dari satu dekade sekarang – Brooks bermain di liga pemuda yang sama dengan adik laki-laki Schindler, Rylan. Schindler mengatakan bahwa meskipun Brooks masih kecil, dia memiliki keunggulan kompetitif yang nyata.
“Latihan, permainan – apa saja,” kata Schindler. “Jika ada aspek kompetisi di dalamnya, dia ingin bertarung. Dia ingin bersaing keras.”
Brooks, dengan tinggi 6 kaki, 185 pon, memiliki kecenderungan pada ketangguhan. Pelatih kepala Hallettsville Tommy Psencik mengatakan Brooks telah menunjukkan kepercayaan diri dan menjadi lebih vokal selama setahun terakhir.
“Dia adalah salah satu dari mereka yang akan berkompetisi dan ketika segala sesuatunya tampak tidak menguntungkan Anda, dialah yang mengambil tindakan dan mewujudkannya,” kata Psencik. “Dan dia sudah seperti itu di semua olahraga sejak lama.”
Selain sepak bola, Brooks berkompetisi di bidang atletik dan bola basket. Psencik bersumpah bahwa Brooks bisa menjadi pemain terbaik di seluruh negara bagian jika dia memilih untuk berkompetisi dalam bisbol juga. Tapi Brooks paling bersinar di lapangan sepak bola, meski dia melakukannya secara diam-diam untuk sementara waktu.
Longhorns adalah program FBS pertama yang menyatakan minat signifikan terhadap Brooks, dan pada bulan November 2019 penawaran pertama.
“Stan Drayton, pelatih pelari UT, adalah orang pertama yang melihatnya. Suatu hari dia menelepon saya secara tiba-tiba dan kemudian dia turun dengan cepat,” kata Psencik. “Mereka langsung tertarik. Dia menangkap beberapa sorotan tentang dirinya, menurutku di YouTube atau Twitter atau semacamnya.”
Brooks kadang-kadang berbicara dengan Psencik tentang keputusannya, tetapi sebagian besar “secara keseluruhan tetap diam”. Psencik mengatakan dia merasa Brooks akan memilih Longhorns. Mungkin feed Twitter Brooks memberikannya — saat dia berbagi tentang tawaran dari Texas Tech, UTSA, Louisiana-Lafayette, dan Colorado State, pengumumannya tentang tawaran Longhorns terpampang di bagian atas profilnya sampai dia membuat komitmennya. Pada tanggal 15 Mei, dia mengubahnya menjadi ini:
BERDEDIKASI 🤘🏽 #HookEm pic.twitter.com/kOHE2jqVGO
— Jonathan Brooks (@2brookss) 15 Mei 2020
Keputusan Brooks diambil lima hari setelah keputusan Blackwell. Taruhan menduga bahwa UT, “secara relatif,” bersikap defensif “pada awal dan sering” pada bulan Desember.
Saat itu, Longhorns sedang melakukan perombakan kepelatihan. Chris Ash dipekerjakan sebagai koordinator pertahanan dan Coleman Hutzler mengambil alih sebagai pelatih gelandang. Taruhan, memasuki musim ke-15 di Arlington Martin, memiliki hubungan baik dengan Herman, yang telah membantu memperlancar segalanya.
“Kami sudah saling kenal sejak lama,” kata Taruhan. “Itulah percakapan awal saya dan Pelatih Herman. Saya berkata, ‘Hei, kami punya satu, Anda harus datang dan memeriksanya.’ Dan mereka langsung melakukannya.”
Dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 196 pon, Blackwell dianggap terlalu kecil untuk seorang gelandang, tetapi hal itu tidak menghalangi program besar. Pride mengatakan sepertinya kerangka Blackwell akan menambah bobot setelah melakukan transformasi fisik yang nyata sejak musim pertamanya.
“Dia terlihat, tidak berbeda 180 derajat,” kata Pride, “tapi dia terlihat sangat berbeda dibandingkan tiga tahun lalu.”
Blackwell masuk dalam beberapa tempat di barisan Arlington Martin, meskipun posisi utamanya sebagai gelandang luar. Blackwell telah menunjukkan kemampuan untuk melindungi receiver dari slotnya atau kembali ke peran keamanan yang lebih dalam.
“Ada sangat sedikit posisi di sisi pertahanan yang tidak bisa dia mainkan untuk kami,” kata Taruhan. “Dan itu termasuk lini pertahanan. Dia adalah seorang edge rusher yang baik. Dia hebat dalam liputan. Dia pintar. Dan kemudian saya pikir faktor X lainnya yang dapat membuat dia memberikan dampak langsung adalah bahwa dia adalah pemain tim khusus yang dinamis.”
Blackwell berkembang selama tahun pertamanya, mengokohkan reputasi bermain dengan fisik dan kecepatan yang luar biasa. Dia sering menemukan jalannya ke lini belakang lawan. Faktanya, musim lalu dia bahkan menunjukkan kegemarannya memblok tendangan dan field goal.
“Ini baru dibangun secara bertahap selama beberapa tahun terakhir,” kata Pride. “Dia telah membuat banyak permainan. Lalu, semakin lama dia bermain untuk kami, permainan itu semakin sering terjadi sekarang.”
Pelatih Brooks memujinya dengan cara yang sama. Psencik memperhatikan peningkatan kecepatan dari belakang. Tapi itu selalu kembali ke daya saingnya.
“Ada saatnya,” kata Psencik, “di mana Anda berpikir, ‘Bagaimana dia bisa mengambil 4, 5, 6 langkah ketika ada empat atau lima orang di sekelilingnya?’ Itu dia melawan empat atau lima, dan hal berikutnya yang Anda tahu, dia membuat jarak yard yang positif. Dalam situasi kontak yang sangat menegangkan, dia hanya melompat kembali ke ngerumpi seolah-olah itu bukan apa-apa. Jika Anda melihat berapa kali dia melakukan itu, itu yang paling banyak hal yang mengesankan tentang dia. Untuk pria yang tinggi dan lebih besar, dia membuat banyak jarak di ruang angkasa. Kadang-kadang, saya tidak tahu. Saya heran bagaimana dia melakukannya. Dia sama tidak menentunya seperti seorang pemain. Entah bagaimana caranya dia berhasil itu terjadi.”
Lini belakang UT tampaknya akan berlangsung selama beberapa tahun dengan Keaontay Ingram memasuki musim juniornya, Roschon Johnson, mahasiswa tahun kedua dan pemain bintang lima Bijan Robinson, yang bergabung dengan grup sebagai mahasiswa baru. Tapi keluarga Longhorn perlu menambahkan langkah mundur dalam siklus perekrutan ini, yang membuat keputusan Brooks menjadi penting.
Sedangkan bagi Blackwell, kemampuan cakupannya akan menjadi ciri yang disambut baik oleh unit lini belakang Longhorns yang terkadang kesulitan dalam cakupan umpan selama musim 2019.
“Apa yang saya lihat sepanjang kariernya adalah konsistensi,” kata Taruhan. “Dia sangat menyukai permainan ini dan menyukai segala sesuatu tentang permainan itu. Bukan hanya aktingnya yang berpartisipasi di dalamnya, tapi dia menyukai ruang angkat beban, dia menyukai filmnya. Dia adalah rekan satu tim yang baik. Mereka tidak sering berkumpul seperti Morice Blackwell.”
(Foto Brooks: Atas izin Dean Kibler)