BLACKSBURG, Va. – Beberapa hari sebelum pengalaman gabungan NFL-nya dimulai di Indianapolis, mantan pemain Virginia Tech Dalton Keene belum cukup memutuskan bagaimana menjawab pertanyaan rumit namun krusial yang pasti ada di benak banyak penggemar.
Kumis? Atau tidak berkumis?
“Uh… ragu-ragu,” katanya sambil tertawa. “Saya pikir saya harus melakukannya mungkin bercukur bersih, dapatkan tampilan bisnis yang bagus. Tapi saya belum yakin 100 persen. Karena saya bermain dengannya sepanjang musim. Saya merasa seperti saya hampir harus pergi ke station wagon dengan itu.”
Oke, mungkin bukan itu paling sebuah pertanyaan mendesak tentang Keene dalam wawancara kerja dengan 32 tim NFL di Indianapolis, tapi itu mungkin satu-satunya hal yang benar-benar membingungkan saat minggu ini semakin dekat.
Keene mengumumkan draft tersebut pada bulan Januari setelah musim juniornya dan merupakan satu-satunya Hokie yang diundang ke penggabungan tersebut. Dia telah berlatih di EXOS di Dallas sejak mengumumkan rancangan niatnya, mendapatkan pengalaman kombo penuh.
Ya, ada variasi latihan fisik yang biasa, dengan fokus seperti laser pada latihan perubahan arah, bench press, dan 40 kali (EXOS adalah pilihan Keene terutama karena reputasi pelatih kecepatannya), namun kompleks pelatihan juga memandu kliennya melalui pengalaman kombo diri. Termasuk di dalamnya pengambilan sampel tes Wonderlic untuk mengasah kemampuan wawancara sebagai persiapan pertemuan individu pemain dengan perwakilan tim.
“Ini sebenarnya cukup menarik,” kata Keene. “Itu sebenarnya tidak seperti yang saya harapkan. Saya rasa mereka menanyakan pertanyaan yang cukup aneh, seperti: ‘Apakah kamu lebih mirip anjing atau kucing?’ Tampaknya Anda harus selalu mengatakan jawaban yang paling jantan. Hanya hal-hal aneh seperti itu. Dan kemudian mereka akan mencoba sedikit masuk ke dalam pikiran Anda dan menipu Anda. Rekam sebuah drama di awal wawancara dan kemudian hapus, lalu bicaralah dengan Anda selama 15 menit dan minta Anda untuk merekam drama itu lagi dan lihat apakah Anda dapat mengingatnya. Hal-hal seperti.”
Keene tampak senang dengan keputusannya untuk menjadi profesional dan kebebasan yang memungkinkannya memusatkan seluruh perhatiannya untuk menjadi lebih baik dalam keahliannya, tidak terbebani oleh pekerjaan dan waktu yang dibutuhkan sekolah.
Meninggalkan Virginia Tech bukanlah hal yang mudah. Keene menyebutnya sebagai “keputusan bisnis”, yang sulit, mengingat tim, pelatih, dan ruang sempit yang dia tinggalkan.
“Sungguh, apa yang saya pikirkan adalah dengan kembali lagi satu tahun lagi, apakah saya bisa meningkatkan stok draft saya?” kata Keene. “Jadi saya merasa mungkin akan sangat sulit bagi saya untuk melakukan hal itu, dan pelatih (Justin) Fuente menyetujuinya. Jadi jika itu yang terjadi, saya harus keluar sekarang dan berlari dan tidak mengambil risiko cedera saat kembali bermain satu tahun lagi.”
Ini bukan pukulan bagi Fuente dan stafnya. Bahkan Keene yang jauh lebih baik mungkin tidak akan menghasilkan angka penerimaan yang besar pada tahun 2020, atau setidaknya tidak ada angka yang jauh lebih baik daripada angka tahun 2019 (21 tangkapan untuk 240 yard dan lima touchdown) — tidak dengan arahan yang lebih berbasis lari. Pelanggaran Hoki meningkat di penghujung tahun 2019 dan sejumlah opsi yang dimiliki Tech di ruang sempit.
Keene terutama mengandalkan keluarga dalam proses pengambilan keputusannya dan memercayai ayahnya, Wes, untuk memiliki pendapat yang tidak memihak mengenai masalah tersebut. Dalton mengatakan dia telah mendengar semuanya dalam rancangan proyeksi, mulai dari putaran kedua hingga yang terendah sebagai agen bebas yang belum dirancang, perbedaan yang sedemikian rupa sehingga semuanya tampak tidak masuk akal. (Tarif NFL.com dia mendapat nilai 6,0 pada skala rancangannya, yang merupakan “prospek berbasis sifat perkembangan.”)
“Aku bahkan tidak mempertimbangkannya,” kata Keene. “Saya hanya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mencapai setinggi yang saya bisa. Jika sebuah tim memilih saya, saya akan berusaha semaksimal mungkin dan melakukan segala yang saya bisa untuk tetap bersama tim itu dan membuat mereka senang dengan keputusan itu.”
Untuk itu, ia berusaha menjadikan dirinya prospek yang seutuhnya. Reputasinya yang serba bisa akan membantunya dalam liga yang dibatasi oleh 53 pemain, meskipun ia mengakui bahwa ia kadang-kadang termasuk dalam kategori “Jack of all trades, master of none”.
“Maksud saya, jika Anda memiliki pemain yang bisa melakukan banyak hal berbeda, Anda mungkin bisa menghilangkan seorang bek sayap dari daftar pemain Anda karena Anda memiliki seorang pemain yang bisa langsung bermain sebagai bek sayap,” kata Keene. “Dan kemudian Anda dapat memindahkannya ke penerima, ke tempat yang tradisional. Jadi ini pasti bisa menghemat ruang jaringan, dan cukup berharga untuk melakukan banyak hal.”
Jika ada satu pemain yang menjadi model permainan Keene, itu adalah 49ers George Kittle, produk Iowa yang telah melakukan passing lebih dari 1.000 yard dalam dua musim terakhir dan merupakan salah satu bintang liga di posisi tersebut. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 251 pon, Keene secara fisik setara dengan Kittle, yang bukan orang super aneh seperti Gronk yang hanya bisa mengalahkan lawan.
“Dia tidak besar, tapi dia bermain keras dan saya pikir dia adalah pemain terbaik di liga saat ini karena seberapa banyak yang bisa dia lakukan,” kata Keene. “Dia bisa memblok, dia bisa menangkap bola, dia melakukan segalanya. Dan saya suka menontonnya dengan kepala tegang.”
Bahkan saat Keene bersiap menuju Indianapolis, pikirannya melayang ke Blacksburg dari waktu ke waktu. Biasanya dia bukan orang yang terlalu blak-blakan, tentu saja di media sosial, dia mau tidak mau ikut-ikutan beberapa kali sejak menjadi pemain profesional.
Pertama, dia meluruskannya tentang keputusannya yang tidak ada hubungannya dengan Virginia Tech yang pindah dari pelatih lini pertahanan lama dan teman keluarga Keene, Charley Wiles. (“Pada akhirnya, saya tahu ini adalah sebuah bisnis, dan saya pikir pelatih Fuente berusaha melakukan yang terbaik untuknya dan yang terbaik untuk tim,” kata Keene. “Tetapi menurut saya pelatih Wiles adalah pelatih yang hebat, dan saya tentu saja kecewa melihatnya pergi.”)
Baru-baru ini, setelah banyak pemecatan terhadap Fuente menyusul komentarnya di portal transfer beberapa minggu lalu, Keene membela mantan pelatihnya.
Fuente adalah pelatih yang menuntut 100% dari pemainnya setiap hari. Saya rasa hal itu tidak menjadikannya lingkungan yang beracun, dan sejujurnya, saya tidak ingin bermain untuk pelatih yang mau menerima gaji rendah. Jika Anda tidak 100% ikut, keluarlah 100% dari program ini https://t.co/LdcnAM3vw6
— Dalton Keene (@DaltonKeene18) 8 Februari 2020
“Saya bosan menelusuri Twitter dan melihat hal-hal seperti ini,” kata Keene. “Karena maksudku, semua orang ingin menjadi detektif. Itu hanyalah akumulasi dari semua orang yang Anda temui setiap hari dan orang-orang yang berpikir mereka mengetahui sesuatu dan harus mengeluarkan dua sen mereka. Jadi aku agak bosan melihatnya.”
Mengenai ruang terbatas di Virginia Tech, Keene melihat hal besar ke depan untuk “T-Unit” yang dia bantu bangun, bahkan jika dia tidak akan berada di sana. Dia menyebut junior James Mitchell “hanya salah satu dari orang-orang yang Anda percayai” dan seorang pemimpin alami yang siap untuk mengambil alih, menambahkan bahwa mahasiswa tingkat dua Nick Gallo akan menjadi orang lain, dengan beberapa perkembangan, “yang akan menjadi sangat eksplosif di lapangan. ” Dia berharap undangan NFL Combine-nya adalah awal dari tren teknologi yang ketat.
“Kami punya beberapa orang di ruangan itu,” kata Keene, “jadi menurutku akan sulit untuk berhenti.”
Secara keseluruhan, Keene menghargai waktunya di Virginia Tech, di mana dia menjadi bagian dari kelas penandatanganan penuh pertama Fuente pada tahun 2017. Dengan mendeklarasikan lebih awal, dia bisa menjadi rekrutan Fuente pertama di Tech yang direkrut.
“Saya menyukai setiap detik waktu saya di Virginia Tech,” kata Keene. “Kami pasti mengalami pasang surut, tapi saya rasa tahun ini kami benar-benar mulai membalikkan keadaan. Itu tidak berjalan sesuai rencana kami, tapi saya pikir tim berada dalam kondisi yang baik dan mereka akan melakukan banyak hal baik. Mereka memiliki pemimpin yang sangat baik, pemain yang sangat muda dan bertalenta. Jadi saya bersemangat melihat apa yang mereka lakukan tahun depan.”
(Foto: Steve Mitchell / USA Hari Ini)