Terakhir kali kita melihat Ashton Hagans, dia meledak. Permainan point guard Kentucky itu tersendat selama berminggu-minggu, dan rasa frustrasinya memuncak pada tanggal 3 Maret melawan Tennessee. Wildcats meningkatkan keunggulan mereka dari tujuh menjadi 17 poin saat dia duduk di bangku cadangan dalam masalah yang buruk, lalu gagal ketika dia kembali. Sepanjang jalan, dia berdebat dengan rekan setimnya Nick Richards di lapangan dan membentak pelatih John Calipari di pinggir lapangan.
Ketika tim tiba di Florida untuk pertandingan berikutnya, yang ternyata menjadi pertandingan terakhirnya, Hagans tidak bersama mereka. Calipari mengatakan Hagans pergi karena “alasan pribadi” dan kemudian menambahkan, “Dia baru saja muncul dan berkata, ‘Saya dalam keadaan yang buruk.’ “
Kentucky menang hari itu tanpa dia, dan kemudian pandemi menghentikan segalanya, jadi Hagans, mantan rekrutan bintang lima dan Pemain Bertahan SEC Tahun Ini sebagai mahasiswa baru, mengakhiri musim kedua dan karir kuliahnya dengan sebuah rengekan: 60 assist dan 45 turnover selama selusin pertandingan terakhirnya. Tingkat turnovernya sebesar 24,7 persen adalah salah satu yang terburuk dalam bola basket perguruan tinggi di antara para pemain bola berat. 0,713 poinnya per penguasaan bola sebagai pengendali bola pick-and-roll tentu saja rata-rata.
Hagans rata-rata mencetak 11,5 poin, 6,4 assist, 3,4 turnover, dan 1,9 steal musim lalu. Jumlah assist dan steal keduanya meningkat dibandingkan tahun pertamanya, namun tembakannya semakin memburuk: dari 46,7 menjadi 40,4 persen dari lapangan, dari 27,5 menjadi 25,8 persen dari jarak 3 poin. Dia gagal melakukan layup pada tingkat yang mengkhawatirkan dan tidak pernah cukup menjadi ancaman di luar untuk menciptakan jarak yang baik. Jika Anda sudah membaca sejauh ini dan Anda adalah penggemar Timberwolves, yang mengontrak Hagans dengan kesepakatan dua arah pada Rabu malam tak lama setelah NBA Draft, Anda mungkin bertanya-tanya, um, Mengapa?
“Pertahanan membuat dia masuk,” kata salah satu pencari bakat NBA Atletik. “Dia harus menunjukkan perilaku terbaiknya dan dia harus benar-benar memperbaiki kelemahannya, tapi menurut saya dia punya peluang hanya karena Anda mendapatkan seseorang yang membawa sesuatu pada level tinggi. Dia memiliki ukuran (6-kaki-2½) dan lebar sayap (6-8) dan sifat atletis yang cukup baik sehingga pertahanannya harus diterjemahkan ke dalam NBA. Dia mungkin harus pergi ke G League, dan itu akan menjadi ujian baginya karena itu akan menjadi kesulitan yang nyata. Tapi dia adalah rekrutan 15 besar, bermain di Kentucky, merupakan pengumpan yang cakap, bisa sedikit masuk ke keranjang. Ada sesuatu di sana.”
Hagans tampil menarik, dengan berat badan 193 pon dengan 4,1 persen lemak tubuh, dan dia mencatatkan sprint tiga perempat lapangan tercepat kedelapan, waktu perpindahan jalur tercepat kesembilan, dan lompatan vertikal 36½ inci di gabungan NBA Draft. Hanya Rajon Rondo (156) yang memiliki steal lebih banyak daripada Hagans (119) dalam dua musim di Kentucky. Dia dan Rondo berbagi rekor permainan tunggal setelah Hagans mencetak delapan poin sebagai rookie melawan North Carolina, ketika dia menanggalkan pakaian pemain pilihan No. 7 di masa depan, Coby White, yang hanya mencetak dua poin dengan Hagans di atasnya dan memiliki lebih banyak turnover daripada assist.
“Bukan berarti dia adalah Pat Beverly yang malang, tapi kami telah melihat orang-orang seperti itu berkeliaran,” kata pramuka. “Jika dia bisa mencoba menjadi Pat Beverly, itu akan sangat bagus. Itu sebabnya Anda tidak ingin mencoretnya.”
Ada juga faktor cedera yang tidak diketahui. Hagans bermain sangat keras, itu membuatnya lelah — dia bahkan tidak bisa melakukan dunk pada akhir musim pertamanya di Inggris — dan membuatnya lelah. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mengalami cedera pergelangan kaki, bahu terkilir, punggung yang sakit, dan memar paha yang dalam. Dia memainkan segalanya, sampai semuanya berantakan pada akhirnya. Hanya beberapa hari sebelum ledakan, kata ayah Hagans Atletik dia berharap Calipari memberi putranya libur beberapa hari untuk beristirahat dan kembali fokus.
“Dia dihajar sepanjang musim, tapi tidak ada yang memperhatikan,” kata Marvin Hagans kemudian. “Coba tebak? Dia adalah seorang petarung, dia hanya keluar dan bermain dengan rasa sakit, bermain dengan lelah – tidak peduli apapun yang terjadi, setiap malam – hanya untuk membantu timnya menang.”
Itu sebabnya Calipari sangat tidak setuju dengan salah satu pelatih lawan yang tidak disebutkan namanya, yang memberi tahu Sam Vecenie Atletik bahwa Hagans adalah “sampah” dan “tidak terlalu baik” dan “pembela egois” yang berburu barang curian. “Kekhawatiran saya yang paling kecil” dalam perencanaan permainan untuk Kentucky, kata pelatih yang tidak disebutkan namanya. Pelatih Hagans sendiri menyanyikan lagu yang sangat berbeda.
“Maksudku, aku mencintainya,” kata Calipari. “Saat lagu nasional dimainkan dan Anda memandangnya, dia akan menatap saya dan berkata, ‘Kita dapat ini.’ Saat saya keluar lapangan di Arkansas, saat saya dikeluarkan dari pertandingan, dialah orangnya sambil memegang lengannya, duduk di sekeliling saya dan berkata, ‘Pelatih, kami mengerti.’ Bahkan pertengkaran mereka di akhir musim tidak mengubah hal itu. “Saya suka melatih rival,” tambah Calipari. “Itu tidak mengganggu saya karena saya menjadi emosional.”
Beberapa orang akan mempertanyakan kebijaksanaan Hagans meninggalkan sekolah ketika stok draftnya mungkin berada pada titik terendah, tetapi Wildcats telah melihat orang-orang seperti itu berusaha keras untuk mendapatkan kesempatan di NBA. Wenyen Gabriel adalah rekrutan bintang lima yang pergi setelah musim kedua yang layak, tidak direkrut dan memulai pertandingan playoff musim lalu untuk Portland Trailblazers. Dia dan Hagans memiliki keunggulan yang sama atas mereka.
“Anda mendapatkan seorang pria yang bersaing, yang berjuang, yang akan berjuang untuk mendapatkan kesempatannya menjadi seorang profesional,” kata asisten Kentucky Joel Justus, yang merekrut Hagans. “Hal pertama yang jelas adalah semangat kompetitifnya dan kemampuannya untuk mengubah permainan di pertahanan – dan kemudian permainan yang rusak. Liga itu adalah tentang permainan yang rusak, situasi keuntungan, dan berjalan ketika tim utama berada di bangku cadangan. Begitulah cara dia membuatnya. Pada awalnya, begitulah cara dia melakukannya.”
Mengikuti Pelacak Draf NBA 2020 dari The Athletic untuk analisis instan dari pakar draft Sam Vecenie dan orang dalam kantor depan John Hollinger saat setiap pilihan dibuat.
(Foto: Nelson Chenault: USA Today)