FLORHAM PARK, NJ — Joe Douglas memulai konferensi pers akhir musim pertamanya sebagai manajer umum Jets dengan pernyataan yang telah disiapkan, melihat ke bawah setiap beberapa kalimat pada kartu indeks yang terselip di telapak tangannya. Dia menyusun rencana perjalanan untuk bulan-bulan mendatang, dari pertemuan akhir tahun hingga pencarian XFL, Senior Bowl, gabungan, dan semua yang ada di antaranya. Kemudian, akhirnya, dia membuka ruang untuk pertanyaan.
Douglas tidak pernah mengangkat suaranya selama pidato pembukaan itu. Dia melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan senyum yang paling samar sekalipun. Tapi bisa dibilang GM tahun pertama sangat bersemangat. Dia menghabiskan dua dekade, mulai magang di Ravens, mempersiapkan momen ini. Sekarang, akhirnya, dia memiliki kesempatan untuk memahat timnya.
“Ini kesempatan bagus,” kata Douglas.
Dan tugas yang panjang.
Dengan Jets, pekerjaannya cocok untuknya.
Musim yang dimulai dengan awal yang buruk berakhir dengan nada tinggi pada hari Minggu dengan New York mengalahkan Bills 13-6. Jets menjadi tim kedelapan dalam sejarah NFL yang menyelesaikan musim 6-2 setelah memulai 1-7. Quarterback tahun kedua Sam Darnold telah meningkat di hampir setiap kategori statistik. Pertahanan adalah 10 besar dalam total yard dan kedua dalam bergegas. Tampaknya cedera yang tak terhitung jumlahnya (hanya tiga tim non-khusus yang memulai setiap pertandingan musim ini) mengancam akan menghancurkan tim, tetapi Adam Gase menahannya.
Douglas melihat sebuah tim “digembleng” oleh kesulitan. Apa yang dilakukan New York pada paruh kedua musim “bukanlah keberuntungan, melainkan “lembar peluncuran” untuk tahun 2020.
Namun, untuk semua perasaan baik itu, kisi ini masih sangat cacat. Itulah salah satu alasan CEO Christopher Johnson merasa harus memecat Mike Maccagnan beberapa minggu setelah NFL Draft dan memberi Douglas kontrak enam tahun untuk memperbaiki kekacauannya. Douglas menghabiskan berbulan-bulan setelah perekrutannya di gedung dan di sekitar tim untuk mengajar staf kepelatihannya, para pemain, dan menerapkan cara baru untuk mengevaluasi bakat, katanya. Itu meletakkan dasar untuk apa yang akan datang.
Sekarang tentang bergerak maju. Dan itu dimulai dengan mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan pemain ofensif dan defensif paling berbakat dari Jets.
Douglas secara tidak sengaja menjadi berita utama pada batas waktu perdagangan dengan mengambil pelajaran dari buku Ozzie Newsome, salah satu mentornya di Ravens. Setiap kali tim menelepon, Anda menjawab telepon. Jadi, ketika tim lawan menelepon Douglas untuk menanyakan tentang keamanan Jamal Adams dan berlari kembali ke Le’Veon Bell beberapa jam sebelum tenggat waktu, dia mengangkatnya. Dengan Bell, tidak ada tim yang menginginkan kontraknya kecuali Jets bersedia membayar sebagian besar darinya. Dengan Adams, tidak ada tim yang mendekati harga permintaan setinggi langit yang ditempatkan Douglas pada quarterback Pro Bowl-nya. Jadi, Douglas tidak memperdagangkan salah satu pemain. Khususnya dengan Adams, pembicaraan itu “tidak serius,” katanya.
Tapi sekarang ini musim sepi. Tim akan datang menelepon lagi. Douglas harus memutuskan apakah layak mempertahankan Adams, atau menukarnya dengan pilihan putaran pertama dan kemudian beberapa. Haruskah dia membawa Bell kembali, atau setuju untuk membayar sebagian dari gaji pokoknya yang dijamin pada tahun 2020, dengan harapan tim menyerah pada pemilihan putaran keempat.
“Jika tim benar-benar menelepon, saya akan menjawab,” kata Douglas tentang Bell, yang kemudian menggemakan sentimen serupa untuk Adams. “Bagaimana percakapan itu berlangsung, saya tidak bisa membicarakannya. Ini hipotetis.”
Adams dan Bell terikat kontrak untuk musim depan. Jets memiliki 24 agen bebas tak terbatas, empat agen bebas terbatas dan lima agen bebas hak eksklusif. Douglas akan segera bertemu dengan staf pelatih untuk meninjau masing-masing. Mereka secara kolektif akan memutuskan apakah mereka menginginkan pemain seperti gelandang Jordan Jenkins, penerima Robby Anderson dan penjaga Alex Lewis kembali, dan berapa harganya. Retensi yang keliru dan kelebihan pembayaran membuat Maccagnan dalam masalah. Douglas tidak ingin melakukan kesalahan yang sama.
Tidak peduli apa yang Jets lakukan dengan mereka sendiri, daftar ini sangat membutuhkan infus bakat. Darnold memiliki nomor yang sah. Diperlukan 1 penerima. Sekunder membutuhkan dua sudut luar dengan Trumaine Johnson dan Darryl Roberts tidak diharapkan untuk kembali. Jets tidak memiliki ancaman lewat sejak mereka menukar John Abraham pada tahun 2006. Douglas harus memiliki ruang cap antara $ 70-80 juta, bersama dengan lima pilihan dalam empat putaran pertama draf, untuk mengisi lubang itu. Tetapi tidak ada kelompok posisi yang membutuhkan perombakan lebih dari garis ofensif.
Jets hanya memilih tiga linemen ofensif dalam tiga putaran pertama draf 2009-2019, termasuk tidak ada di putaran pertama. Penjaga Brian Winters (putaran ketiga, 2013) dan Chuma Edoga (putaran ketiga, 2019) masih bersama tim, tetapi Winters diperkirakan akan dirilis di akhir musim ini. Dekade pengabaian itu menyusul Jets musim ini. Bagian depan mereka mengerikan, dan itu sebelum bug cedera. Jets telah memulai 11 lineup berbeda musim ini, dan sembilan kombinasi lineup berbeda.
Darnold tidak punya waktu untuk melempar. Bell menetapkan posisi terendah dalam karir di yard bergegas (789), touchdown terburu-buru (3) dan yard per membawa (3,2), kecuali cedera yang dipersingkat 2015.
Douglas, mantan gelandang di Richmond, harus membangun kembali lima pemain depan sepenuhnya. New York membutuhkan tekel kiri baru, mungkin dua penjaga baru dan seorang tengah.
“Garis latihan sepak bola akan selalu menjadi prioritas di sini,” kata Douglas. “Ini adalah sesuatu yang akan kami coba tingkatkan setiap tahun.”
Ini adalah daftar cucian yang harus dimiliki Douglas sambil memastikan para pemain itu sesuai dengan “budaya” yang ingin ia ciptakan. Di Baltimore, lingkungan itu telah diwariskan dari generasi ke generasi. Dia menginginkannya dengan Jets. Dia akan mendapat bantuan dan masukan dalam membuatnya.
Ini positif untuk Jets. Mereka akhirnya memiliki dua pembuat keputusan terpenting yang saling berhadapan.
Selain ketidakmampuan total untuk mengevaluasi pemain perguruan tinggi, Maccagnan kehilangan pekerjaannya karena dia dan Gase sering bertengkar. Mereka tidak memiliki visi yang sama dalam membangun tim. Pengambilan keputusan Maccagnan yang beruntung membuat sang pelatih gila. Douglas memiliki keputusan akhir dalam semua keputusan personel. Tapi ini adalah upaya tim. Dia akan bekerja dengan Gase dan anggota staf pelatih lainnya. Gase, kata Douglas, akan bekerja tidak hanya dengan Douglas, tetapi dengan anggota lain dari departemen personalia. Mereka harus bersatu untuk membangun hal ini bersama.
“Keputusan tidak akan dibuat secara sepihak,” kata Douglas. “Akan ada banyak inklusi, banyak kolaborasi. Kami akan bekerja sama untuk melakukan yang terbaik.”
Setelah Jets mengalahkan Steelers di Minggu ke-16, Adams berdiri di ruang ganti Jets dan mendorong tim untuk tetap bersatu. Mereka dekat, sangat dekat. Seri untuk mengakhiri musim ini menunjukkan alasannya.
Adalah tugas Douglas untuk menempatkan potongan-potongan itu agar Jets melewati punuk. Sudah sembilan tahun sejak terakhir kali mereka lolos ke babak playoff.
Bisakah mereka menghentikan pukulan itu di tahun 2020?
Saya tidak berpikir para penggemar harus puas dengan 7-9, kata Douglas. “Saya pikir para penggemar harus bersemangat, harus bertepuk tangan dengan cara tim ini bersatu. Orang-orang di gedung ini, orang-orang di ruang ganti itu – bagaimana mereka bisa terikat, bagaimana mereka bisa mengesampingkan ego dan perasaan, benar-benar bersatu untuk kepentingan tim.
“Harapan kami adalah membangunnya dan harapan kami adalah menjadi lebih baik di tahun 2020.”
(Foto: Jim McIsaac / Getty Images)
