Ada satu pelempar, presiden operasi bisbol Brewers, David Stearns yang disebutkan dalam wawancara akhir musimnya dengan wartawan pada bulan Oktober ketika ditanya tentang hal-hal menonjol dari tempat latihan alternatif Milwaukee.
Antoine Kelly.
“Antoine Kelly mengalami musim panas yang sangat menyenangkan,” kata Stearns. “Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di sana. Dia belajar. Dia tumbuh secara konsisten, dianggap sebagai salah satu pemain terbaik di sana.”
Untuk mengambil beberapa langkah lebih jauh, apakah waktu yang diinvestasikan di lokasi alternatif Brewers di Appleton selama musim panas lebih bernilai bagi prospek organisasi lainnya dibandingkan dengan seberapa penting hal itu bagi Kelly? Mungkin tak seorang pun di Appleton yang menaikkan sahamnya sebanyak itu. Kondisinya tepat untuk melompat. Kelly melompat ke depan.
Menetapkan titik awal sangat penting dalam menganalisis pertumbuhan bagi siapa pun, bahkan seseorang yang mungkin masih dalam tahap awal pengembangan promosi seperti Kelly. Ketika Brewers merekrut Kelly di putaran kedua draft amatir 2019, pemain kidal setinggi 6 kaki 6 kaki itu memiliki fastball yang mengecewakan dan tag: project. Dia tidak bisa memutar bola dengan baik dan karenanya tidak memiliki lemparan sekunder yang efektif, kata laporan pramuka. Namun konteksnya adalah kuncinya: Kelly baru berusia 19 tahun dan baru bersekolah selama satu tahun di perguruan tinggi junior di Wabash Valley di Illinois, di mana dia memimpin semua pelempar JUCO di negara tersebut dengan tingkat strikeout 19,1 per sembilan babak. Agar potensi berkembang lebih jauh, diperlukan waktu dan instruksi.
“Keuntungannya,” kata Wakil Presiden Kepanduan domestik Brewers Tod Johnson setelah menyusun Kelly, “sangat luar biasa.”
Dari sudut pandang Kelly, benih untuk membuka potensi tersebut dimulai pada musim dingin lalu. Kelly menghadiri kamp desain lapangan di Phoenix, rumah dari fasilitas pelatihan musim semi Brewers. Di sanalah, katanya, awal dari perasaannya terhadap perubahan dan pergeserannya – dua usulan yang baru-baru ini mendapat sambutan hangat di Appleton untuk perkembangannya masing-masing – terjadi. Tapi pada awalnya Kelly kesulitan.
“Mereka mencoba mengajari saya cara membuat perubahan, tapi entah kenapa ada yang tidak beres,” kata Kelly. “Dan kemudian suatu hari ketika saya kembali, saya melempar yang bagus, sehingga sepanjang latihan musim semi di luar musim, saya tahu itu ada di sana, saya hanya perlu mendapatkannya. Slider saya, itu tidak bagus, tapi tidak apa-apa. Memang bisa dimainkan, tapi sepertinya, saya tahu itu ada di suatu tempat, jadi rasanya seperti, jika saya pergi ke kamp ini dan belajar bagaimana membuat perubahan dengan bantuan pelatih, mungkin saya bisa mengeluarkannya dan membiarkannya berhasil.
“Tapi kawan, karena awalnya tidak menempel… Aku sangat keras pada diriku sendiri. Jadi saya sangat marah karena saya tidak bisa melempar. Mereka memberi tahu saya beberapa hal, misalnya, cobalah memutar bola ke samping, saya rasa. Jadi, tutup. Aku hanya tidak bisa mengingatnya.”
Di situlah koordinator pitching Brewers, Cam Castro, turun tangan dan membantu. Suatu hari di awal perkemahan Appleton, Castro mendekati Kelly di lapangan dengan sebuah ide, menurut ingatan Kelly. Dengan Castro di Appleton, Kelly memulai mempraktikkan perubahannya dengan bisbol CleanFuego, alat latihan yang memberikan umpan balik instan kepada pelempar.
CleanFuego pada dasarnya terlihat seperti setengah bola bisbol, keping hoki, bola bisbol berbentuk UFO, atau bagel. Sebagai Atletik Pedro Moura merinci, CleanFuego pada dasarnya adalah bagian tengah bola bisbol yang diberi sisi datar dan sejajar. Tepi tersebut tidak terlihat saat dilempar dengan benar, tetapi menyebabkan bola bergoyang jika tidak dilempar secara efisien, sehingga pelempar dapat mengejar efisiensi putaran secara manual. Dengan kata lain, bola bisbol CleanFuego membantu mengukur pergerakan lebih baik daripada bola bisbol standar. Sangat mudah untuk melihat pergerakannya secara langsung dengan bola CleanFuego atau sesuatu yang mirip dengan bola bisbol sungguhan.
Saat melempar bola CleanFuego, Kelly akan mencoba memutar bola ke samping pada sisi datar, dan dengan pengulangan yang cukup, hasil positif, secara teori, akan diterjemahkan menjadi bola bisbol yang sebenarnya. Tujuannya adalah untuk menciptakan sumbu rotasi yang lebih nyata sehingga nada dapat menghasilkan profil gerak yang diinginkan. Mereka tidak berfokus pada angka efisiensi putaran tertentu dan hanya menginginkan masukan kontekstual mengenai apakah mereka berada di jalur yang benar atau tidak.
Mereka. Setiap hari di musim panas, kata Kelly, dia bermain tangkap tangan dengan bola CleanFuego.
“ABerolahraga dengan Cam adalah hal yang membuatnya cocok karena melihat bola-bola UFO kecil itu dan melihatnya berputar membantu saya karena dengan bola bisbol Anda tidak dapat melihat putaran seperti itu, setidaknya saya tidak bisa,” kata Kelly. “Tapi melempar bola itu dengan Cam benar-benar membantu saya menyadari apakah saya melempar bola yang buruk atau bagus.
“Saya terbuka untuk itu, tapi saya masih merasa ‘eh’ dengan itu karena saya belum pernah melempar setengah bola bisbol. Saya agak tidak jelas pada awalnya, tetapi hasilnya luar biasa. Menurut saya hasilnya tidak langsung terlihat karena kalau dibuang banyak yang terpotong. Dan ketika Anda pergi ke pertandingan bisbol, ia melakukan apa yang seharusnya dilakukannya. Jadi saya tidak menyadari hasilnya sampai saya mendapatkan bola bisbol di tangan saya.”
Bagi Kelly, hal itu berlaku untuk perubahan dan perpindahan, sebuah lemparan yang menurutnya selalu “terkena atau gagal” bersamanya.
“Saat kami pertama kali mulai mengayun, orang-orang terus mengayun seperti biasa,” kata Kelly. “Saya seperti, ‘Yah, itu akan diputar.’ Saya tidak menyentuh apa pun setelah itu. Begitu saya melihatnya berayun, saya tidak menyentuhnya. Saya mendapatkan pegangannya dan segalanya.”
Tanpa musim kecil, kemajuan dan perkembangan sulit dilacak pada tahun 2020. Rutinitas, monoton, dan membosankan di situs alternatif bukan untuk semua orang. Namun alih-alih melakukan pitching melawan pemain liga kecil level bawah di Single A atau Double A, Kelly diberi kesempatan setiap hari untuk melawan pemain dengan pengalaman liga utama atau prospek berbakat seperti Brice Turang. Bertahan dan berkembang, Kelly seharusnya bisa menghabiskan tahun 2021 di level atas setelah memainkan sembilan game di level rookie dan satu game di Single-A Wisconsin pada tahun 2019.
“Perubahan dan slidernya benar-benar merupakan tawaran yang bagus untuknya,” kata wakil presiden operasi anak di bawah umur Brewers, Tom Flanagan. “Saya pikir dia meninggikan dirinya sendiri. Ada beberapa pukulan yang sangat sulit bagi beberapa pemukul kidal kami, apalagi pemukul kidal kami.
“Saya pikir dia memiliki dua tangan yang sangat bagus dan sekarang tinggal membiasakan diri melemparkannya dalam hitungan yang berbeda dan melihat mereka bermain lebih lemah melawan pemukul yang berbeda. Dia sedang dalam perjalanan untuk memiliki persenjataan yang cukup mengesankan.”
Mungkin baru pada tahun 2022 Kelly berada di Milwaukee. Dia masih memiliki banyak pekerjaan di depannya. Dia masih belum terbiasa memukul dengan pelari di base. Dia masih membutuhkan lebih banyak pengalaman bermain untuk menggunakan lemparan sekundernya. Namun tak bisa dipungkiri, tahun 2021 merupakan tahun kritis bagi dirinya dan perkembangannya. Sementara Brewers perlu segera mengembangkan pemain posisi dengan kecepatan yang sama, Kelly tampaknya menjadi salah satu pelempar berikutnya yang mengambil langkah besar dalam organisasi.
Baru minggu lalu, Bisbol Amerika Kelly menduduki peringkat sebagai prospek terbaik keempat Brewers, kata pemain berusia 21 tahun ini memiliki ciri-ciri untuk berkembang menjadi pemain tengah rotasi atau starter yang lebih baik dengan slider terbaik dalam sistem. Masih jauh untuk bisa melemparkannya dengan efektivitas apa pun.
“Sejujurnya, saya pikir sejak saya bergabung dengan organisasi ini, semua orang telah membantu saya dengan desain promosi, dan itu berhasil,” kata Kelly. “Sebelumnya saya tidak punya satu pun barang untuk dilempar. Itu adalah pukulan cepat.”
(Foto teratas: Nick Guenther / Wisconsin Timber Rattlers)