Saat awan gelap musim gugur berkumpul di langit di atas Merseyside, sepertinya tidak pernah turun hujan di Finch Farm, namun ternyata memang terjadi.
Segalanya baru saja berakhir setelah kekalahan kandang akhir pekan melawan West Ham itu menggarisbawahi berapa banyak Everton orang-orang penting hilang Dominikus Calvert-Lewin Dan Richarlison ketika hal itu muncul, mereka sekarang harus maju tanpa yang lain.
Pada hari Selasa, berita mengungkap gelandang berpengaruh ini Abdoulaye Doucoure, salah satu pemain terbaik di awal Everton yang menjanjikan di musim barumengalami cedera kaki yang parah.
Atletik memahami bahwa masalahnya, kerusakan akibat stres pada metatarsal, dapat menyebabkan Doucoure absen hingga enam minggu, meskipun untungnya tidak memerlukan pembedahan.
Doucoure merasakan sakit setelah kekalahan 1-0 hari Minggu dari West Ham dan menjalani pemeriksaan keesokan harinya. Segera setelah itu, dia dan manajer Everton Rafa Benitez menerima penilaian atas hasil-hasilnya yang mungkin mereka takuti mengingat nasib kolektif mereka akhir-akhir ini – hasilnya buruk.
Pemain Prancis itu melewatkan 66 hari karena masalah kaki yang sama dari Maret hingga Mei musim lalu dan perkiraan kemunduran terbaru ini bisa berarti dia melewatkan setidaknya lima pertandingan: mantan klubnya Watford pada hari Sabtu, kemudian pertemuan bulan depan dengan serigala, Tottenham, kota manchester Dan Brentford. Jika mereka bahagia — a sebesar – mungkin dia akan kembali untuk derby Merseyside di Goodison Park pada Rabu, 1 Desember.
Salah satu tambahan baru di tim ruang belakang Everton akan menyadari bahwa pekerjaannya cocok untuknya.
Cristian Fernandez, menonton dari tribun pada hari Minggu – pelatih kebugaran rehabilitasi tim utama yang baru direkrut dari mantan klub Newcastle oleh Benitez – mungkin memikirkan cara terbaik untuk mempercepat kembalinya Calvert-Lewin dan Richarlison.
Sekarang membantu mendapatkan Doucoure kembali secepat mungkin juga akan dilakukan.
“Dia adalah seseorang yang dapat membantu rehabilitasi pemain, anak yang baik dan profesional yang luar biasa,” kata Benitez tentang sesama pemain internasional Spanyol Fernandez. “Cristian adalah spesialis di bidang ini dan saya yakin dia akan sangat berguna bagi tim.”
Fernandez, yang membawa Benitez ke St James’ Park dari Hull City pada tahun 2016, akan bekerja sama dengan direktur layanan medis Danny Donachie untuk mencegah cedera seperti itu mengganggu musim Everton dan, mungkin, masalah fisik yang mengganggu tim dalam beberapa musim terakhir telah tersendat, terbatas. Benitez mengidentifikasi hal ini sebagai hal yang penting segera setelah dia ditunjuk pada musim panas.
Saat ini, Everton membutuhkan sebanyak mungkin spesialis di bidang ini.
Doucoure tampak seperti pemain yang direvitalisasi di awal musim ini.
Benitez sadar bahwa sebagian besar karya terbaik pemain untuk klub sebelumnya, Watford, datang ketika ia melakukan terobosan dari lini tengah, dan berusaha menciptakan kondisi yang memungkinkannya mengulangi gaya permainan di Goodison.
Dalam percakapan sebelum Liga Primer kampanye yang dimulai pada bulan Agustus, pemain berusia 28 tahun itu diberitahu bahwa bagian penting dari arahannya adalah mempertahankan bola kedua dan menambah gol dalam permainannya.
Doucoure – yang sering ditugaskan untuk memadamkan api di lini depan musim lalu, menjaga playmaker James Rodriguez antara lain di bawah asuhan Carlo Ancelotti – merespons dengan nyaman dengan permainan terbaik dalam 13 bulan karirnya di Everton.
Ada godaan untuk mengesampingkan dia hanya sebagai seorang pelari – dan sejauh ini tidak ada pemain yang menempuh jarak lebih dari 91,3 km di Liga Premier 2021-22, rata-rata lebih dari tujuh mil per pertandingan – atau pemenang bola yang tajam, namun dalam sistem Benitez dia telah menunjukkan bahwa permainannya lebih dari itu.
Hanya rekan setimnya, Allan (203) yang mencatatkan tekanan lebih besar (didefinisikan sebagai memberikan tekanan kepada pemain lawan yang menguasai bola) dibandingkan dengan 195 yang dilakukan Doucoure di antara seluruh pemain di Premier League sejauh musim ini. Dengan kebebasan yang lebih besar untuk mengganggu permainan di lini atas musim ini, Doucoure berada di urutan ketujuh dalam kelompok yang melakukan tekanan sukses (50, Allan kembali berada di puncak dengan 67).
Berdasarkan Fbref, yang menggunakan data Statsbomb, dia juga berada di satu persen teratas dari rekan-rekannya di lini tengah dalam perolehan bola dan berada di persentil ke-92 untuk jumlah penggiring bola lawan yang berhasil dia tekel. Dengan kata lain, dia secara statistik adalah salah satu pemain paling efisien di liga dalam merebut kembali penguasaan bola.
Namun kontribusi Doucoure musim ini jauh melampaui kerja defensifnya.
Total dua gol dan empat assist setelah delapan pertandingan liga dibandingkan dengan gelandang serang terbaik di divisi ini. Memang benar, rekornya dalam menciptakan gol di setiap pertandingan menempatkannya di satu persen teratas dari semua gelandang dalam kategori ini.
Yang paling mengesankan, namun masih jarang dibicarakan, adalah kecerdasannya.
Para manajer telah meminta Doucoure untuk mengisi berbagai peran berbeda karena, sederhananya, dia memiliki kesadaran untuk melakukannya.
Ada kalanya kontribusinya patut mendapat lebih banyak pujian. Bola tajam dari sayap kanan untuk disiapkan Demarai Gray untuk membuat skor menjadi 3-0 Burnley bulan lalu mengingatkan kita pada kecepatan yang dimainkan Kevin De Bruyne. Melawan Manchester United tiga minggu kemudian dia menggabungkan kecepatan dan daya tahan untuk mempertahankan kecepatan di serangan balik dengan pemeriksaan di dalam dan kecepatan tertunda yang ditimbang dengan sempurna Andros Townsend untuk mencetak gol penyeimbang yang memberi Everton satu poin.
Para pemain terbaik sepertinya selalu punya waktu untuk mengambil keputusan yang tepat.
Intervensi mobilitas dan pertahanan telah dilengkapi dengan kontribusi serangan reguler musim ini. Hal inilah yang membuat Doucoure sulit tergantikan.
Dari sembilan pertandingan liga yang dilewatkan Doucoure musim lalu, Everton hanya menang dua kali. Persentase kemenangan mereka dengan dia di lineup (51,7 persen) turun menjadi 22,2 persen ketika dia tidak tersedia. Sebaliknya, persentase kemenangan mereka dalam 14 pertandingan tanpa gelandang Allan (42,9 persen) tidak jauh berbeda dengan rekor mereka saat ia bermain (45,8 persen).
Meskipun ada minat untuk mengontrak Newcastle Sean Longstaf Selama musim panas, sesuatu yang mungkin akan ditinjau kembali di kemudian hari, lini tengah Everton sebagian besar tidak tersentuh oleh perubahan yang dilakukan Benitez dalam satu-satunya periode kepemimpinannya sejauh ini. Dengan jeda hingga Tahun Baru dan kepulangannya diperkirakan terjadi sebelum itu, solusi harus datang dari dalam.
Jadi bagaimana sekarang?
Everton memiliki gelandang dengan beberapa kualitas yang mirip dengan Doucoure, tapi mungkin tidak ada orang yang menyatukan mereka semua dengan cara yang sama.
Jean-Philippe Gbamin, ditandatangani pada musim panas 2019 sebagai pengganti senilai £25 juta untuk bergabung dengan Paris Saint-Germain Idrissa Gueye, dikagumi oleh pramuka atas kontribusi pertahanannya dan kemampuannya bergerak maju dengan bola. Namun, Gambin punya masalah cedera yang terdokumentasi dengan baik dan hanya membuat empat penampilan di Everton, termasuk satu kali menjadi starter di Liga Premier, selama lebih dari dua tahun di klub. Dia juga tidak pernah mencetak lebih dari dua gol liga dalam 10 musimnya sebagai pemain profesional.
Tyler Onyango, pemain berusia 18 tahun yang menjanjikan dari akademi, mampu berperan dalam peran box-to-box tetapi baru kembali dari istirahat enam bulan karena cedera dalam pertandingan U-23 melawan Leeds United pada Senin malam. Peluangnya untuk berkontribusi dalam penampilan tunggalnya di tim utama selama lima menit tentu saja meningkat, meskipun kembalinya kebugaran penuhnya harus dikelola dengan hati-hati.
Namun, pada akhirnya ada kemungkinan Benitez akan sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada pengganti ideal untuk Doucoure dan diperlukan perubahan pendekatan. Tom DaviesPekerjaan terbaik musim lalu adalah memainkan peran mendalam bersama Doucoure. Fabian Delph dan Andre Gomes adalah pilihan jika pemain Spanyol itu memutuskan untuk menangani lini tengah, tetapi untuk saat ini keduanya juga berada di meja perawatan.
Pada akhirnya, jika tampaknya tidak ada perbaikan cepat setelah cedera Doucoure, itu karena hampir pasti tidak ada perbaikan.
Doucoure memiliki kualitas unik yang membuatnya menjadi pemain kunci bagi Benitez dan, menurut pakar Sky Sports Jamie Carragher, “salah satu pemain menonjol di liga sejauh musim ini”. Para pemain ini sangat diperlukan.
Karena itu, Benitez menghadapi tugas berat dalam mencoba menggantikannya.
Selama Doucoure absen, Everton tidak akan sama lagi.
(Foto teratas: Daniel Chesterton/offside/offside via Getty Images)