Pertanyaan tentang gol pertamanya sebagai Oiler dimulai dengan disclaimer, sebuah pembukaan untuk memperhatikan kualitas kompetisi yang di bawah standar. James Neal turun tangan dengan lembut.
“Itu benar,” katanya. “Perasaan yang luar biasa.”
Tentu saja, itu adalah pertandingan pramusim melawan apa yang pada dasarnya adalah pertandingan tersebut jet’ tim pertanian Namun gol di babak pertama dalam kemenangan 2-0 hari Senin memiliki arti lebih dari itu bagi Neal.
Neal, yang sudah terbukti menjadi pencetak gol hingga ia menandatangani kontrak di Calgary musim panas lalu, melihat cahaya terang dari gawang meredup saat ia bermain dengan Api. Dia sekarang berada di Edmonton setelah diperdagangkan pada bulan Juli untuk sesama pemain sayap besar Milan Lucic dan itu kapal tangki mengandalkan produksi yang lebih khas dari Neal.
Setelah musim panas mencoba menghidupkan kembali keterampilannya yang paling menonjol selama 10 tahun pertama karir NHL-nya, sebuah gol awal memberikan beberapa validasi.
“Senang sekali melihat ada yang masuk,” katanya.
Setelah kampanye tujuh gol – pertama kalinya dalam 11 tahun dia tidak mencetak setidaknya 20 gol – Neal kembali beralih ke teman baiknya Shawn Allard dari Perfect Skating.
Allard, yang merangkap sebagai pelatih kinerja di atas es untuk Salju longsorbekerja dengan Neal di lima musim panas sebelumnya. Mereka pertama kali dihubungkan oleh klien pertama Allard dan rekan setim Neal di Nashville, Mike Fisher. Neal langsung terpesona oleh antusiasme, dedikasi, dan perhatian Allard terhadap kebutuhan individu setiap pemain.
Neal membutuhkan Allard lebih dari sebelumnya setelah musimnya bersama Flames.
Neal tiba di Calgary “kelelahan mental” setelah perjalanan berturut-turut ke Final Piala Stanley dengan dua tim berbeda, keduanya berakhir tidak berhasil. Dia memperkirakan dia akan memiliki waktu yang lama untuk membuktikan dirinya dengan Flames setelah menandatangani kontrak lima tahun senilai $28,75 juta.
Tapi rencana untuk mempermainkannya Johnny Gaudreau Dan Sean Monahan tidak bertahan lama. Neal dikalahkan dalam seri tersebut dan berjuang untuk mencapai total ofensif terburuk dalam karirnya. Itu sampai pada titik di mana dia tergores pada pertandingan playoff terakhir Calgary.
“Saya pikir saya akan memiliki lebih banyak peluang dan menginginkan lebih banyak peluang,” katanya. “Itu tidak berhasil.”
Masa-masa sulit di Calgary menyebabkan hasratnya terhadap permainan memudar. Salah satu peran kunci Allard adalah membangun kembali kepercayaan diri Neal. Mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, setidaknya dua kali seminggu dari awal Juli hingga akhir Agustus di St. Louis. Universitas Andrew di Aurora, Ontario.
Allard memeriksa metrik tembakan Neal dan mencatat bahwa metrik tersebut “layak”. Yang menonjol adalah Neal, yang hanya mencetak lima persen dari 141 tembakan ke gawangnya. Dia belum pernah menyelesaikan musim dengan statistik satu digit itu.
Ikuti babak playoff yang panjang itu, dan Allard menganggap kemunduran Neal pada 2018-19 masuk akal.
“Anda melihat semua hal ini dan akan menjadi sebuah pencapaian untuk kembali dari musim dengan 22, 23 gol di tahun pertamanya di Calgary,” katanya. “Sedikit kemunduran itu bagus. Itu positif. Itu membuat para pemain semakin lapar.”
Dan Allard sangat ingin membantunya mendapatkan kembali bentuk aslinya.
Mereka mulai dengan menonton video Neal mencetak gol. Memutar klip gambar pemotongan sayap veteran dari atas lingkaran, dari sela-sela tanda pagar, dari bibir lipatan.
“Gol itu seperti mengendarai sepeda. Anda jangan lupa bagaimana cara mencetak gol,” katanya kepada Neal.
Allard, seorang instruktur keliling di luar musim, bekerja dengan beberapa ratus orang NHLlebih buruk. Dia menyebut Neal sebagai salah satu pemain terpintar yang pernah bekerja bersamanya. Fitur lain: tembakan elit Neal.
Termasuk dalam sesi video tersebut adalah highlight dari Neal yang menembakkan puck dari berbagai posisi. Jauh dari tubuhnya; di dalam tubuhnya; dari kaki belakangnya; dari kaki depannya; dengan keping di kakinya; dengan menendangnya dengan tongkatnya; dengan berlutut. Allard membalik-balik pekerjaannya.
Dia kemudian menyiapkan latihan untuk mensimulasikan situasi permainan sehingga Neal dapat melatih semuanya.
“Saya menembakkan banyak pukulan, mendapat banyak sentuhan,” kata Neal. “Banyak hal yang akan aku gunakan dalam game.”
Menyempurnakan keterampilan yang kuat adalah satu hal. Mendapatkan posisi untuk benar-benar menggunakannya adalah hal lain.
Neal merasa skatingnya buruk dan dia serta Allard bertujuan untuk memperbaikinya. Allard ingin Neal lebih banyak menggunakan bagian luarnya dan mengubah pola skatingnya, yang berarti mengurangi gerakan linier atau garis lurus.
Beberapa sesi dihabiskan hanya dengan Allard dan sesi lainnya menampilkan berbagai pemain NHL seperti Josh Anderson dan Tkachuk bersaudara. Kapten kapal minyak Connor McDavid bergabung dengannya selama beberapa hari dan memberikan templat yang hampir sempurna untuk dilihat Neal.
Allard mengatakan pemain seperti McDavid atau Avs Nathan MacKinnon memiliki dorongan tepi dalam terbatas yang jumlahnya kurang dari 10 persen jumlah langkahnya. Neal lebih seperti 30 hingga 40 persen, yang membutuhkan banyak energi dari otot-otot besar di kaki, paha depan, dan bokong.
Dengan waktu yang tersedia kurang dari 60 hari dan dengan Neal berusia 30-an — bulan ini ia berusia 32 tahun — perombakan biomekanik menyeluruh pada sepatu skate-nya tidak mungkin dilakukan. Allard membandingkan penyesuaian tersebut dengan pegolf yang mengubah pendiriannya, bukan ayunannya sendiri.
“Dia tidak mengubah teman-teman. Dia bekerja dengan Anda dan membantu Anda kembali ke dasar-dasar Anda,” kata Neal. “Itu salah satu hal yang paling mengesankan tentang dia. Dia melihat tingkat keahlian Anda. Dia melihat keahlian Anda. Dia melihat ke mana Anda bergerak, bagaimana Anda bergerak.
“Saya merasa baik-baik saja.”
Allard merasa mereka telah mengambil salah satu titik lemah permainan Neal – “Dia bukan yang tercepat” – dan membuat kemajuan. Allard yakin Neal telah meningkatkan elastisitasnya.
“Itu memungkinkan kami untuk mengeluarkannya dari dirinya. Dia melakukannya lebih baik,” kata Allard. “Dia memantul di luar sana. Saya pikir Anda akan melihat perbedaan besar dengannya.”
Tidak ada salahnya Neal menjalani latihan musim panas penuh untuk pertama kalinya dalam tiga tahun setelah Flames dengan cepat disingkirkan di ronde pertama.
Pelatihan di luar es dimulai sebelum dia bertemu Allard dan dipimpin oleh mantan NHLer Gary Roberts dan pelatih kekuatan dan pengondisian kepalanya Adrian Vilaca, seorang seniman bela diri campuran profesional. Tujuannya adalah untuk meningkatkan mobilitasnya, yang membantu ketika dia mencapai es.
Neal merasa segar kembali, bukan hanya karena pekerjaan yang dia lakukan pada musim panas ini, namun karena perdagangan yang mengirimnya ke Oilers.
Dia berolahraga dengan McDavid dan mantan rekan setimnya di Calgary Mike Smith ketika kesepakatan itu gagal.
‘Anda mendengar keributan bahwa Anda akan diperdagangkan. Saya hanya berdoa agar saya bisa diperdagangkan,” kata Neal. “Saya sangat senang ketika semuanya selesai.”
“Saya bisa kembali fokus,” tambahnya. “Saya sangat bersemangat dengan awal yang baru di sini.”
Perjalanannya untuk tetap berada di papan peringkat musim lalu sangatlah singkat. Hal ini tidak akan terjadi tahun ini.
Rencananya adalah memberinya waktu yang lama Ryan Nugent-Hopkinspilihan keseluruhan pertama tahun 2011 yang mencatatkan rekor gol dan assist tertinggi dalam karirnya pada 2018-19.
“Semakin kita mengenal satu sama lain, kita akan semakin baik,” kata Neal.
Sam GagnerRekan setim Neal di dunia junior tahun 2007, mendapat audisi pertama sebagai rekan setimnya, meskipun pelatih Dave Tippett mengatakan dia kemungkinan akan mencoba sayap lain bersama mereka.
Sangat mungkin Neal juga akan mendapatkan waktu bermain bersama McDavid di akhir musim.
Bagaimana Neal berproduksi secara ofensif dapat menentukan apakah Oilers – yang memiliki peluang besar untuk lolos ke babak playoff – lolos ke postseason.
Bermain dengan center yang luar biasa juga telah memberikan hasil positif bagi Neal di masa lalu Evgeni Malkin di Pittsburgh atau Ryan Johansen di Nashville.
“Dia bukan orang yang akan membuat Anda kagum dengan kemampuannya dalam bermain es. Dia seorang finisher,” kata Allard. “Dia adalah seorang pria yang membutuhkan seorang pria untuk melihatnya, seorang pria yang akan memberikan pukulan ke berbagai area.”
Musim lalu adalah mimpi buruk bagi Neal. Dia akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain es dan poros passing untuk menyesuaikan diri dengan tim barunya.
Apakah tahun 2018-19 merupakan sebuah penyimpangan atau pertanda akan terjadinya sesuatu yang akan datang? Satu gol dalam satu pertandingan pramusim adalah awal yang bagus. Pekerjaan musim panas dapat memberikan lebih banyak indikator dari sini.
“Orang-orang terbaik dari yang terbaik dapat mengatasi beberapa kendala ini. James pernah (di masa lalu),” kata Allard. “Dia adalah pencetak gol yang konsisten di liga ini. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia akan kembali ke level performa yang biasa kita lihat darinya.”
(Foto: Curtis Comeau / Ikon Sportswire melalui Getty Images)