Saat koordinator pertahanan Ravens, Don “Wink” Martindale mulai mempersiapkan offseason yang tidak seperti yang pernah dia alami selama lebih dari 30 tahun melatih, dia mendapati dirinya memikirkan kembali hari-harinya sebagai guru sekolah menengah.
“Saya mempelajari beberapa mata pelajaran yang membosankan,” kata Martindale.
Pada hari Jumat selama musim sepak bola, Martindale membuat kesepakatan dengan siswa ekonomi sekolah menengahnya. Mereka diberi waktu tenang untuk belajar dan mengerjakan tugas kelas sementara dia menyelesaikan rencana pertahanan tim sepak bola sebelum pertandingan malam itu. Jika kepala sekolah memasuki kelas, para siswa tahu untuk membuka buku pelajaran mereka dengan nomor bab yang ditulis Martindale di papan tulis sebelum kelas dimulai, dan guru akan mengambil sesuatu dari sana.
Martindale masih menertawakan betapa mulusnya rencana itu berhasil. Bertahun-tahun kemudian, dia memahami bahwa tidak ada jalan pintas, tidak ketika Anda harus mempersiapkan pertahanan yang kemungkinan akan mencakup empat starter baru di tujuh pemain depan saja, tidak ketika Anda tidak dapat melakukan latihan atau bertemu langsung dengan pemain karena dampak global. pandemi.
Martindale dan staf pertahanannya menghadapi tantangan yang sama seperti yang dihadapi 31 organisasi lain setelah COVID-19 menutup fasilitas di seluruh liga. Bagaimana Anda membimbing dan mengajar pemain secara eksklusif di komputer? Bagaimana cara memasang pertahanan dan membangun budaya melalui pertemuan virtual? Bagaimana Anda menjaga pemain tetap tajam dan terlibat ketika mereka menghabiskan sebagian waktunya duduk di depan iPad di sela-sela pertemuan Zoom dengan pelatih kepala, koordinator, pelatih posisi, dan pelatih kekuatan dan pengondisian?
“Saya ingin menyaksikan pertemuan Zoom,” kata Martindale. “Anda memang merasa lelah dengan Zoom, namun saya ingin mewujudkannya ketika mereka tidak sabar untuk menghadiri rapat pembelaan. Kami ingin menjadikannya sebuah acara. Kami ingin membangun pola pikir juara dan memperbaiki budaya kami karena itulah tujuan terpenting yang kami capai di luar musim ini.”
Martindale yakin dia dan stafnya mencapai hal-hal tersebut melalui “Program Mengejar Kehebatan”, di mana para tamu dari berbagai profesi, sebagian besar dari dunia olahraga, bergabung dalam pertemuan virtual dan bercerita, memberikan dorongan, dan mengajukan pertanyaan dari para pemain dan pelatih.
Daftar tamu termasuk mantan pemain Ravens Tony Siragusa dan Eric Weddle; mantan pelatih Ravens Jerry Rosburg dan Rex Ryan, bergabung dengan saudaranya, Rob; DeMarcus Ware, perusuh umpan Pro Bowl sembilan kali; legenda bola basket Julius Erving; pelatih bola basket putra pemenang kejuaraan nasional John Calipari; mantan MVP Liga Nasional Philadelphia Phillies dan Juara Seri Dunia Ryan Howard; mantan juara tinju kelas berat Larry Holmes; Pembawa acara ESPN dan pembawa berita Sage Steele; mantan Komandan Navy SEAL Mark McGinnis; dan Brandon Scott, dinominasikan sebagai walikota Baltimore.
Mantan bintang Ravens Ray Lewis, Ed Reed dan Steve Smith juga berbicara kepada seluruh tim atas undangan pelatih kepala John Harbaugh.
“Kami mengambil bola dan membawanya dari sana,” kata Martindale.
Martindale memperkenalkan para tamu kepada para pemain bertahan yang hadir pada pertemuan sukarela, menyoroti pencapaian mereka dan kemudian mengajukan beberapa pertanyaan untuk memastikan topik tertentu tercakup. Pembicaraan berlangsung antara setengah jam hingga satu jam dan semuanya berisi pesan-pesan untuk menghadapi kesulitan, bangga dengan keahlian Anda, bertanggung jawab kepada pelatih dan rekan satu tim, dan fokus pada tujuan.
“Anda telah bermain selama 12 tahun di liga, Anda memiliki begitu banyak informasi tentang kerja tim dan tentang bagaimana menjadi juara dan bagaimana memenangkan Super Bowl dan Anda ingin menyebarkannya. Anda hanya tidak ingin menyimpannya untuk diri Anda sendiri, “kata Siragusa, roda penggerak utama dalam rekor Ravens dan pertahanan pemenang Super Bowl pada tahun 2000. “Mereka mendengar dari para pelatih berulang kali dan setelah beberapa saat, Anda semacam menutup telingamu. Saya pikir ketika Anda mendengar pendapat orang lain, Anda dapat mengajukan pertanyaan dan memberi tahu mereka sedikit tentang pengalaman dan bagaimana menghormati permainan ini. Itu hal penting yang perlu diketahui para pemain: Hormati permainannya.”
Siragusa, yang menghabiskan 13 tahun di dunia penyiaran setelah pensiun setelah musim 2001, mendorong para pemain untuk terlibat dalam komunitas dan membangun hubungan sebanyak mungkin. Dia mendesak para pemain untuk menghormati semua orang, mulai dari pemilik, rekan satu tim, hingga penjaga fasilitas.
“Itu adalah satu hal yang anak-anak kecil tidak begitu mengerti. Mereka pikir mereka sudah tiba sejak berada di NFL. Kamu tidak berbuat apa-apa,” kata Siragusa. Saya mengatakan kepada mereka: ‘Anda harus menghormati para penggemar. Tanpa mereka kamu bukan apa-apa.’ Saya bilang Anda harus menghormati orang-orang di gedung itu. Anda memperlakukan semua orang dengan sama dan Anda pantas mendapatkan rasa hormat mereka. Saya pikir itu akan berdampak besar di ruang ganti. Anda tidak harus menjadi sahabat, tetapi Anda bekerja sama dan menjadi tim yang hebat.”
Beberapa tamu sangat cocok. Siragusa, Weddle, Rex Ryan dan Rosburg semuanya menyadari standar tinggi sepak bola defensif di Baltimore. Mereka berbicara tentang beberapa pertahanan dan pemain Ravens yang hebat di masa lalu dan tanggung jawab yang harus mereka tanggung untuk mewujudkannya. Siragusa dan Ryan, dua tokoh besar yang muncul dalam organisasi, juga tertawa.
Weddle, seorang Raven dari 2016 hingga 2018 sebelum menghabiskan musim NFL terakhirnya bersama Los Angeles Rams, tetap dekat dengan banyak veteran Baltimore di bidang pertahanan. Dia masih berkomunikasi antara lain dengan Matthew Judon, Chuck Clark, Jimmy Smith, Marlon Humphrey, Tavon Young dan Anthony Levine Sr. “Merendahkan diri” dengan kesempatan untuk berbicara dengan pembela, Weddle menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menangani para pemain muda dan mengakui tantangan mereka untuk belajar segera tanpa OTA atau minicamp.
“Mereka berada dalam posisi yang belum pernah kita lalui. Mereka berada di belakang bola delapan, tapi Anda tidak bisa menunggu, Anda tidak bisa menyalahkan offseason,” kata Weddle. “Anda tentu tidak ingin menjadi orang yang kembali ke kamp pelatihan dan menjadi orang yang tidak berlari, tidak belajar. Saat hal itu terjadi, semua orang memahami bahwa itu tidak penting bagi Anda. Anda memiliki hal lain dalam pikiran Anda. Jika Anda tidak berusaha memanfaatkannya semaksimal mungkin, Anda merugikan diri sendiri dan merugikan rekan satu tim Anda. Buatlah transisi semudah mungkin dan utamakan sepak bola dan organisasi.
“Sangat serius untuk bermain seperti Raven dan memahami standarnya. Ketika saya sampai di sana, saya tahu tentang pemain-pemain hebat sepanjang masa yang bermain di sana dan apa yang mereka perjuangkan. Saya tidak akan masuk dan menjadi mereka, tetapi saya juga memahami bahwa tidak ada unduhan. Saya mengatakan kepada mereka, ‘Jika Anda tidak menyukai tantangan itu, jika Anda tidak menyukai tekanan itu, maka ini bukan tempat untuk Anda.’
Mantan safety yang pensiun pada bulan Februari ini mengaku menyenangkan bisa “kembali ke momen itu”. Dia hanya berharap dia memiliki kesempatan untuk mendengarkan tamu-tamu lain untuk mendengarkan cerita mereka.
Martindale dan pelatih gelandang luar Drew Wilkins, yang memainkan peran penting dalam mengantre dan menemukan beberapa tamu, memberikan jaring yang cukup lebar. Mereka tidak hanya mencari mantan pemain dan pelatih NFL untuk membicarakan pengalaman mereka, meskipun itu juga penting. Ware, yang menghabiskan 12 tahun di NFL, sebagian besar bersama Dallas Cowboys, berbicara tentang seni pass rush. Dengan 138 1/2 karung karir, perkataannya tentang masalah ini membawa pengaruh.
Mereka ingin pihak pembela mendengar pendapat dari orang-orang dari olahraga, latar belakang dan budaya yang berbeda. Erving, Hall of Famer bola basket, berbicara tentang pertumbuhan selama Gerakan Hak Sipil, yang menurut Martindale penting mengingat iklim sosial saat ini. Scott, yang baru-baru ini memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat untuk walikota Baltimore, mengingatkan para pemain betapa berartinya tim tersebut bagi kota tersebut.
“Brandon Scott adalah orang yang membuat kami terkejut,” kata Martindale. “Anda bisa melihat kehebatan dia ketika dia berbicara. Dia berbicara tentang masa depan Baltimore dan bagaimana dia melihatnya. Ini adalah diskusi yang sangat tepat waktu mengenai masalah-masalah di kota kami, dan (dia) menguraikan cara-cara kami dapat membantu para pemain. Dia adalah inspirasi karena dari mana dia berasal.”
Sebagai pembawa acara ESPN SportsCenter, Steele meliput Ravens sebagai reporter Comcast SportsNet di awal tahun 2000-an. Dia mengaku awalnya terkejut ketika diminta untuk berbicara kepada pembela dan gugup ketika dia melapor ke pertemuan tersebut dan melihat sekitar 50 wajah menatap ke arahnya.
Dia berbicara dengan para pemain tentang kebangkitannya di ESPN dan beberapa tantangan yang dia hadapi dalam perjalanannya menuju pekerjaan impiannya.
“Saya pikir kadang-kadang, (orang-orang) secara umum, berpikir bahwa ketika kita masuk ke ruang keluarga Anda, semuanya terlihat lucu. Dan tidak ada yang tahu apa yang diperlukan untuk sampai ke sana,” kata Steele, yang saudara laki-lakinya, Chad, the Ravens adalah wakil presiden senior. untuk komunikasi. “Saya pikir orang-orang itu bisa memahami hal itu karena semua orang ingin menjadi atlet profesional. Mereka tidak tahu kerja keras yang diperlukan untuk mencapainya. Tentu saja, orang-orang itu menghasilkan banyak uang dan kehidupannya baik. Tapi semua orang memiliki cerita dan sesuatu yang harus diatasi. Ketika kita memilikinya, ketakutan dan kegagalan itu, kesuksesan menjadi jauh lebih baik.
“Saya pikir sangat mudah untuk memunculkan klise tentang bagaimana menjadi hebat dan bagaimana menjadi sukses, namun tidak ada dari kita yang mencapai ketinggian itu jika kita tidak tersungkur terlebih dahulu. Itulah yang menurut saya penting untuk disampaikan.”
Steele pun mengajukan pertanyaan kepada para pemain. Berurusan dengan media merupakan dinamika penting bagi para pemain dan ini mewakili penyesuaian bagi banyak pemain pemula, yang merupakan salah satu alasan Martindale merasa penting untuk mengajak Steele berbicara dengan para pemain. Steele ingin tahu apa yang bisa dilakukan media dengan lebih baik. Beberapa pemain mengatakan mereka berharap wartawan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencoba mengenal mereka.
“Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Steele. “Merupakan suatu kehormatan untuk diminta. Wink bisa saja meminta siapa pun untuk melakukan itu dan saya tidak akan pernah melupakannya karena saya tahu betapa pentingnya hal itu pada saat ini.”
Martindale, seorang penggemar setia tinju, mendorong Holmes untuk menceritakan tentang hari-harinya bersama Muhammad Ali. Holmes, yang akhirnya mengalahkan Ali, tidak tertarik dengan berapa banyak dia dibayar untuk peran itu. Dia hanya ingin belajar dari Ali dan bersamanya. Martindale merasa itu adalah pesan penting untuk didengar oleh draft pick tim dan agen bebas pemula.
Calipari, yang mengenal pelatih lini pertahanan Ravens Joe Cullen saat keduanya bekerja di UMass, menantang Ravens untuk membangun dinasti. McGinnis, mantan pemain sepak bola Angkatan Laut yang menghabiskan lebih dari dua dekade dalam operasi khusus, menggambarkan pelatihan unik yang diperlukan untuk menjadi Navy SEAL dan menyampaikan pesan tentang kerja tim dan sikap tidak mementingkan diri sendiri. Howard mendorong para pemain untuk mengabaikan grafik kedalaman dan fokus pada diri mereka sendiri dan menyebutkan pentingnya menjaga tubuh mereka baik di dalam maupun di luar musim.
“Kami berhasil dengan speaker yang kami miliki,” kata Martindale.
(Foto oleh Eric Weddle: Evan Habeeb / USA Today)