PULAU KIAWAH, SC – Max Homa resmi memasuki negeri dengan peluang tanpa akhir. Pria ini memiliki segalanya. Dalam komodifikasi seorang profesional tur yang sukses, dia adalah badai yang sempurna — pemenang dua kali PGA Tour dengan banyak pengikut di media sosial, podcast populer, daya tarik arus utama, dan kulit sawo matang.
Di permukaan, dia adalah tipe bintang yang berkompetisi di kejuaraan besar.
Namun, Max Homa tidak berlaga di kejuaraan besar. Lima penampilannya sejak 2019 telah menghasilkan miss cut di Masters 2020 dan 2021, satu lagi MC di AS Terbuka 2020 di Winged Foot, satu lagi di Kejuaraan PGA 2020 di Harding Park, dan finis T64 di Kejuaraan PGA 2019 di Bethpage Black.
Namun inilah Homa, di area berkendara di Kejuaraan PGA 2021dengan para penggemar yang berkerumun di belakangnya merekam ayunannya di iPhone mereka, dengan salah satu caddies paling dihormati di dunia, Jim “Bones” Mackay, di punggungnya, membersihkan alur dengan besi 6.
Ini adalah hal yang membuat Homa, 30, pergi ke neraka dan kembali bekerja, bertahun-tahun bermain keras kepala untuk naik ke level pemain tur yang sah. Tapi satu hal itu masih hilang.
“Sejauh ini saya telah melakukan pekerjaan yang buruk di jurusan-jurusan besar,” kata Homa pekan lalu. “Saya hanya tidak bermain bagus. Beberapa di antaranya hanya karena saya bermain buruk dan terkena lapangan golf yang bagus. Saya pikir kedua kali saya pergi ke Masters, saya membiarkan segalanya menyelimuti saya sedikit. Tapi tahukah Anda, Anda harus membiasakan diri dengan hal-hal tersebut. Tidak semua orang bisa menjadi Will Zalatoris, yang sepertinya cocok dengan yang pertama atau pasangan pertama.”
Homa tetap diam.
“Tetapi menurutku permainan golfku tidak terlalu jauh, tidak sama sekali…”
Kiawah akan menguji teori ini. Dalam segala hal, Ocean Course cepat dan tegas. Udaranya padat dan lembab. Angin menyapu Samudera Atlantik, membuat keputusan sulit diambil dan banyak keraguan. Turnamen hebat di lapangan golf yang bagus dalam kondisi sulit. Bagi pria yang sering berbicara tentang pembuktian diri, ini adalah tahapan yang tepat.
“Saya rasa saya sudah siap,” kata Homa. “Permainan saya semakin baik dari hari ke hari. Ini tentu saja merupakan langkah selanjutnya.”
Ini tentunya merupakan waktu dan tempat yang menarik untuk pergantian caddy jangka pendek, itu sudah pasti. Homa bermain dengan Mackay karena Joe Greiner, teman lamanya dan caddy atas kemenangannya di Wells Fargo 2019 dan Genesis 2021, memenuhi syarat untuk bermain di US Amateur Fourball di Chambers Bay akhir pekan ini.
Karena membutuhkan putaran cepat, Homa meminta Mackay untuk mengisi posisi minggu ini. Keduanya sudah saling kenal sejak mereka bermain di Whisper Rock, klub asal mereka di Scottsdale, Arizona. Demikian pula, Homa mendapatkan caddy yang ada di tas Phil Mickelson untuk kelima kejuaraan utamanya. Saat ini, Mackay adalah koresponden NBC dan Golf Channel, tapi dia akan bekerja dengan Homa minggu ini. Bagi pemain yang ingin menikmati pertandingan mayor, sulit membayangkan skenario yang lebih baik. Usia dan pengalaman Mackay tidak sesuai dengan usia Homa. Selama putaran latihan hari Senin, Mackay menunjukkan sebuah bunker di lubang ke-13 par-4 dan meminta Homa untuk mencatatnya. Sambil bercanda, Homa berkata, “Joe tidak akan melihatnya.”
Tim Homa dan Mackay tidak hanya menarik dari potensinya, tetapi juga menarik perhatiannya. Mackay ada di sana bersama Steve Williams dan Joe LaCava sebagai caddy yang paling dikenal dalam game ini. Fans sering meneriakkan “Tulang!” kemanapun dia pergi. Dan Homa? Nah, itulah hal yang menarik. Ketika dia menang di Quail Hollow pada tahun 2019, dia adalah favorit penggemar golf khusus. Dia lucu di Twitter dan menjadi teman podcast dengan penampilannya di Tidak Memaksakan dan sejenisnya. Namun, dalam hal daya tarik luas, ia relatif anonim. Dia berada di pasangan terakhir di Wells Fargo dengan Jason Dufner dan nyaris tidak menarik perhatian. Galeri berbondong-bondong datang pada hari Minggu itu untuk menonton Rory McIlroy, Rickie Fowler, dan Justin Rose.
Semuanya berubah secara bertahap. Kehadiran dan popularitas Homa di media sosial tumbuh dan berkembang, hingga akhir pekan di Riviera pada bulan Februari, ketika banyak dari penonton memberitahukan siapa saja yang ingin mereka temui di sana.
“Sabtu itu saya bermain fantastis,” kata Homa. “Maksudku, itu seperti mimpi. Saya mengambang di punggung sembilan itu. Membuat putt, mengepalkan tangan, tempat menjadi gila. Dan itulah pertama kalinya aku merasa orang-orang tergila-gila padaku. Sepertinya, aku bisa mendengar namaku. Sangat jelas bahwa golf tiba-tiba mengalami konsekuensi absurd yang saya alami dalam hal cara saya bermain.”
Hal ini selalu menjadi beban yang perlu diseimbangkan dalam beberapa tahun terakhir. Dengan cara yang relatif tulus, Homa telah mengembangkan basis penggemar yang membuat sebagian besar pemain (dan agen mereka) akan sangat menyukainya. Namun, memiliki kerumunan berarti Anda harus memberikan sesuatu kepada orang lain untuk diikuti.
“Mengapa ada orang yang menonton seseorang yang tidak bermain bagus?” kata Homa.
Itu pertanyaan yang bagus dan adil, dan sementara beberapa pemain menguji teori tersebut, Homa ingin menjadi salah satu yang membenarkan kelompoknya. Tujuannya adalah bersaing memperebutkan kejuaraan besar dan memperjuangkan tempat di tim Piala Ryder AS. Hal ini mungkin hilang pada sebagian orang karena selera humor dan sifat Homa dapat menciptakan persepsi ketidakpedulian. Faktanya, dia justru sebaliknya. Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun menavigasi melalui ladang ranjau mental, berjuang untuk menemukan kepercayaan diri dan berjuang dengan kesulitan sindrom penipu. Tidak terlalu lucu ketika dia kehilangan kartu turnya setelah musim 2017. Dalam beberapa tahun terakhir, Homa telah mencurahkan waktu dan kapasitas mentalnya untuk menemukan keseimbangan untuk mengawinkan serial kompetitif dengan model asli California Selatan setelah Kobe Bryant dengan kesadaran bahwa dia memainkan yang terbaik ketika dia mengingatkan dirinya sendiri “yang membuat saya bahagia adalah dan untuk apa saya bermain.”
“Satu hal yang disalahpahami ketika Anda beralih dari media sosial ke golf profesional karena alasan tertentu adalah mereka berpikir bahwa karena Anda bercanda, Anda tidak peduli,” kata Homa. “Saya berpendapat bahwa saya bekerja sekeras siapa pun di luar sana. Sepertinya, aku sangat menginginkannya. Saya ingin menjadi yang terbaik yang saya bisa.”
Seseorang masuk ke DM saya dan mengatakan bahwa meskipun skornya sangat rendah di turnamen minggu ini, saya harus bermain lebih baik karena ini jelas merupakan lapangan yang mudah. Bermain lebih baik jelas merupakan sesuatu yang saya perjuangkan. Namun dalam pembelaan saya, saya bahkan tidak bermain di turnamen…
— max homa (@maxhoma23) 14 Mei 2021
Pertanyaannya, seberapa jauh jaraknya? Dan seperti apa bentuknya?
Di Genesis, hal itu terlihat sangat bagus. Ketika Homa melakukan birdie pada par-5 ke-17 dan kemudian melakukan pendekatan pada par-4 pada ke-18 hingga jarak 3 kaki, gelar tersebut tampaknya menjadi miliknya. Namun dia melakukan birdie putt, dan ketika pukulan tee-nya pada hole playoff pertama melawan Tony Finau mendarat di samping pohon, dia tampak seperti sudah selesai. Namun dia berusaha keras untuk menyelamatkan par dan kemudian menang dengan par rutin di pertandingan berikutnya.
Sejak kemenangan itu, Homa mengalami sedikit yo-yo, menyelesaikan T22 di WGC Workday, T10 di Arnold Palmer, memenangkan dua dari tiga pertandingan di WGC Match Play tetapi kalah di playoff dari juara akhirnya Billy Horschel, dan T6 menang. di Valspar, tetapi juga gagal lolos di Players Championship, Masters, dan Wells Fargo. Kontradiksi-kontradiksi seperti ini sudah biasa terjadi. Musim panas lalu, ia berada dalam posisi untuk merebut Tour Championship setelah awal musim yang solid, namun ia gagal lolos dalam enam dari 10 event, termasuk PGA Championship dan Northern Trust. Setelah finis di urutan ke-70 dalam klasemen FedEx dan kehilangan East Lake, ia melewatkan babak US Open di Winged Foot pada bulan September dan Masters pada bulan November.
Namun secara keseluruhan, Homa sedang naik daun dan menjadi tren. Dia menyelesaikan tahun 2020 dengan peringkat 100 dunia. Sekarang dia berusia 40 tahun.
Segala sesuatu yang lain di sekitar Homa? Jumlah massa terus bertambah. Wawancaranya minggu lalu diatur oleh sponsor baru.
“Ini benar-benar dunia baru, kawan,” katanya. “Itu semua sangat gila. Saya merasa memiliki banyak pengikut, tetapi itu adalah pengikut yang banyak di dunia yang sangat, sangat kecil. Sekarang mulai terasa lebih…”
(Foto: Jamie Squire/Getty Images)