BEREA, Ohio – Jarang sekali pertandingan di awal November melawan quarterback pemula yang begitu berarti bagi banyak orang.
Setiap minggu di musim ini, seseorang dari keluarga Brown mengatakan waktunya telah tiba untuk memperbaiki musim. Mereka benar, dan mereka benar; hanya sedikit tim yang mengatakan segalanya sebaik Brown. Namun dalam kasus ini, sekaranglah waktunya, dan hari Minggu mungkin merupakan kesempatan terakhir.
Kekalahan di Denver akan semakin mengikis kondisi mental Team Calamity yang rapuh – sampai pada titik di mana tampaknya tidak dapat diperbaiki lagi. Saat Browns menghadapi tim dengan skor 2-6, hal terburuk yang dapat mereka lakukan adalah merasa memiliki keuntungan karena Denver memainkan quarterback yang belum memainkan satu pertandingan pun.
Karena Denver melakukan dua hal yang merupakan sahabat terbaik quarterback muda: Mereka memiliki pertahanan yang kuat, dan mereka menguasai bola.
Terlepas dari apa yang tertulis di kertas dan grafik kedalaman, permainan ini tidak akan mudah.
Tentu saja, memang benar bahwa dunia tidak tahu banyak tentang Brandon Allen, yang akan melakukan start pertamanya sebagai quarterback menggantikan Joe Flacco yang cedera. NFL belum banyak melihatnya.
“Kami juga belum banyak melihatnya,” kata pelatih Broncos Vic Fangio.
Itu mungkin memberi keunggulan bagi Brown, atau mungkin juga tidak. Gardner Minshew, seperti Allen, adalah pemain pilihan ronde keenam; dalam delapan pertandingan (tujuh permulaan), Minshew mempunyai 13 gol dan dua intersepsi. Seperti yang pernah dikatakan Bruce Arians tentang pemula: “Itu adalah cerita lama. Anda harus menjalankan bola. Anda harus melindungi. Dan jika pria itu bisa bermain, dia pun bisa bermain.”
Tanyakan kepada gelandang bertahan Browns tentang Allen dan mereka mengangkat bahu dan mengatakan mereka mengharapkan Broncos melakukan apa yang mereka lakukan, yaitu menjalankan bola dan memainkan pertahanan agresif.
Tandem berkepala dua Phillip Lindsay dan Royce Freeman di Denver menyumbang 847 yard dan enam gol. Dan meskipun permainan passing mereka tidak berperingkat tinggi, Courtland Sutton memiliki lebih banyak penerimaan dan yard penerimaan (39 dari 636) daripada Odell Beckham Jr. (34 untuk 488) dan Jarvis Landry (30 untuk 504).
Secara defensif, Broncos berada di urutan keempat secara keseluruhan dalam yard per game (304,5), keempat dalam pertahanan operan (194,8) dan kedelapan dalam poin yang diperbolehkan (18,9 per game). Pertahanan yang terburu-buru berada di urutan ke-19, unggul 10 peringkat dari Browns.
Empat dari enam kekalahan Broncos terjadi dengan total 14 poin, dan quarterback Colts Jacoby Brissett mengatakan Minggu setelah kemenangan dua poin Indianapolis bahwa Broncos adalah pertahanan terbaik yang dia hadapi musim ini. Tim Colts dengan rata-rata 22,6 poin per game mendapat 15 poin melawan Denver.
Itu tidak berarti keluarga Brown bersiap menghadapi Orange Crush di masa lalu, atau bahwa Denver harus diunggulkan. Sebagian besar sportsbook menganggap Broncos sebagai underdog tiga poin, namun itu pun bukanlah margin yang sepihak. Situs web ESPN Analytics menempatkan Broncos sebagai tim terbaik ke-23 di liga, sedangkan Browns ke-25. Football Outsiders mempunyai Broncos ke-21, Browns ke-23.
Namun, peringkat ini didasarkan pada permainan Flacco. Allen telah bersama Jaguar, Rams dan Broncos dalam karirnya. Dia tidak memiliki pengalaman bermain NFL, dan dia bergabung dengan Broncos ketika dia diklaim mendapatkan keringanan pada 1 September.
“Kita semua berada dalam situasi yang sama,” kata Fangio. “Saya suka penampilannya saat berlatih. Saya pikir dia melempar bola dengan baik. Dia memiliki beberapa gerakan padanya. Saya pikir dia yakin dia bisa memimpin serangan. Saya pikir dia akan memasuki pertandingan dengan penuh harap dan tidak terlalu cemas.”
Freddie Kitchens tiba di konferensi pers yang sulit dengan beberapa statistik. Kitchens mengatakan keluarga Brown telah meninjau 42 kasus quarterback muda yang melakukan start pertama mereka dalam lima tahun terakhir.
“Anda mungkin berpikir bahwa statistik tidak terlalu menguntungkan bagi mereka ketika mereka memulai,” kata Kitchens, “tetapi kita harus memahami bahwa dari 42 pertandingan terakhir, mereka memiliki rekor 16-25-1, yang merupakan a jauh lebih baik… daripada yang Anda duga.”
Apakah kemenangan 39 persen lebih baik dari yang diharapkan, sebaiknya diserahkan pada acara bincang-bincang. Dapur juga mengubah jadwal perjalanan tim. Ketika keluarga Brown pergi ke San Francisco, mereka melakukan perjalanan satu hari sebelum pertandingan dan kalah telak. Dapur berangkat ke Denver pada hari Jumat.
“Kami berangkat sehari lebih awal hanya karena perubahan waktu dan ini bukan pertandingan malam,” kata Kitchens.
Gabungan semua itu bisa menunjukkan banyak hal tentang jiwa Browns menuju permainan ini. Secara individu, beberapa pemain terlihat tenang dan profesional, namun secara keseluruhan dan di lapangan mereka diganggu oleh permainan yang ceroboh; dalam tiga pertandingan terakhir mereka melakukan 11 turnover dan 29 penalti, rata-rata empat dan 10 per game. Ketegangan dan kekakuan yang terlihat jelas seiring dengan setiap kehilangan.
Sejak hari Minggu, keluarga Brown harus mengingatkan diri mereka berulang kali: Ini tidak akan mudah.
(Foto oleh Brandon Allen: Isaiah J. Downing / USA Today)