CINCINNATI – Ingin melihat trik sulap?
Cincinnati Bearcats merebut divisi American Athletic Conference East dan satu tempat dalam perebutan gelar liga dengan kemenangan tipis 15-13 atas Temple pada Sabtu malam, satu lagi pelarian di musim yang sudah penuh dengan mereka.
“Satu lagi yang entah bagaimana menemukan jalannya,” kata pelatih kepala Luke Fickell setelah pertandingan. “Kedengarannya berulang-ulang setiap minggunya, setidaknya dalam beberapa minggu terakhir, tapi itulah ketahanan tim ini dan menemukan cara baru untuk menyelesaikannya malam ini.”
Pada Malam Senior yang dingin, hujan, dan akhirnya bersalju di Stadion Nippert, Bearcats peringkat ke-19 (10-1, 7-0 AAC) mengalahkan Temple (7-4, 4-3 AAC) meskipun berada dalam jarak 100 yard, termasuk Burung Hantu keunggulan 147 yard menjadi hanya 35 untuk UC di kuarter keempat. Cincinnati hanya memiliki 62 yard passing. Hal itu membuat Temple hanya menghasilkan 2-dari-4 di zona merah, termasuk gagal mencetak gol dan melakukan turnover. Margin kemenangan terakhir datang berkat poin ekstra yang diblok yang berubah menjadi konversi dua poin dari jarak 98 yard oleh cornerback UC Coby Bryant. Setelah touchdown pertama Temple, yang tampak seperti skor satu, keunggulan 13-7 dengan cepat menjadi 15-6 ketika tekel ofensif setinggi 6 kaki 9 Lorenz Metz membelokkan tendangan dengan siku kanannya. Bryant kemudian menggores bola, memotong ke belakang lapangan dan berlari ke pinggir lapangan UC untuk mencetak skor.
Setelah membutuhkan gol lapangan pick-enam dan detik terakhir melawan East Carolina beberapa minggu lalu dan satu lagi gol lapangan dari senapan melawan Florida Selatan minggu lalu, gol ini juga turun ke saat-saat terakhir. Tertinggal 13-0 menjelang kuarter keempat, bendungan akhirnya jebol setelah kembali tampil impresif dari pertahanan UC. Burung Hantu berhasil mencetak dua gol, meski skor pertama dirusak oleh tendangan patah. Tertinggal dua, Temple mendapatkan bola kembali dengan sisa waktu 2:41 dan peluang untuk memenangkan pertandingan dan membuat klasemen AAC menjadi kacau balau. Kemudian, pada posisi pertama dan ke-10, setelah konversi down keempat yang menyelamatkan permainan oleh Owls, gelandang senior UC Bryan Wright berlari ke arah gelandang Temple Anthony Russo, yang bergegas dan memberikan umpan yang dicegat oleh keselamatan Darrick Forrest.
“Menemukan cara untuk menang, untuk percaya bahwa Anda bisa menang dan menang, itu adalah sebuah keterampilan,” kata Fickell setelahnya. “Kemenangan itu menular. Jika Anda seorang pria pemenang, hal itu akan terjadi secara alami. Saat ini, ruang ganti penuh dengan banyak pemenang, dan sulit untuk mengalahkan banyak pemenang.”
Kemenangan itu pasti, baik di papan skor maupun di klasemen AAC East, tetapi ada beberapa cara untuk menentukannya dan apa yang diwakilinya bagi Bearcats. Hanya berjarak 24 bulan dari 4-8 musim berturut-turut dan pergantian pelatih, UC mengamankan tahun kedua berturut-turut dengan kemenangan dua digit. Sebuah program yang dianggap tidak relevan kini dimainkan untuk gelar konferensi, mungkin di rumah, dan dengan tawaran Enam mangkuk Tahun Baru yang dipertaruhkan. Pada Sabtu malam melawan tim Temple yang solid, mimpi itu tetap hidup dengan pertahanan yang sangat baik, serangan yang cepat, permainan tim yang spesial dan ketangguhan serta kepemimpinan yang diperlukan untuk meraih kemenangan bagus lainnya.
Namun permainan ini juga semakin mengungkap celah yang terjadi dalam beberapa minggu terakhir, terutama dalam permainan passing. Quarterback Desmond Ridder hanya melakukan 9-dari-18 untuk 78 yard melawan USF minggu lalu dan dia melakukan 9-dari-25 untuk 62 yard dan intersepsi melawan Owls. Dan setelah meremehkannya di awal minggu, Fickell mengakui pada Sabtu malam bahwa cedera bahu kanan yang diderita Ridder saat melawan USF adalah salah satu faktornya dan mengancam akan membuatnya absen dalam pertandingan melawan Temple.
“Minggu yang dialami Des – bekerja hampir sepanjang minggu dan tidak benar-benar bisa berangkat – jika Anda bertanya kepada saya, saya tahu saya tidak akan memberi tahu Anda, tetapi Selasa atau Rabu mungkin akan menjadi (cadangan) Ben (Bryant)’ Sekarang waktunya, dan giliran Ben,” kata Fickell. “Dan kami sangat percaya pada Ben. Namun seiring berjalannya waktu, Des menunjukkan kepada kami sesuatu, dan atas apa yang dia berikan kepada kami dan melakukan program ini, tim ini baik tahun lalu maupun tahun ini. tahun ini, kami harus memberinya rasa hormat. Dan dia bilang dia bisa melakukannya, bilang dia bisa pergi. Jadi kami pergi bersamanya. Kami percaya padanya bahwa jika dia tidak benar-benar yakin dia bisa melakukannya, kami punya keyakinan pada Ben untuk bisa memasukkannya kapan saja.”
Ridder tidak bisa melakukan lemparan sama sekali dalam latihan pada hari Selasa, tetapi berkembang hingga Fickell dan stafnya merasa nyaman untuk memberinya start pada hari Sabtu. Kinerja statistik yang buruk menunjukkan bahwa Ridder masih berjuang, tetapi ketika ditanya tentang kesehatannya dengan minggu depan yang singkat atau apakah Fickell memiliki semacam garis batas dalam pikirannya ketika Bryant mendapat persetujuan, Fickell mengindikasikan bahwa menurut saya pergantian quarterback akan terjadi. menjadi perlu.
“Tidak, kamu tahu, kuharap, dan menurutku, (Ksatria) itu tidak melakukan tembakan apa pun malam ini. Jadi besok kita bisa evaluasi lagi,” ujarnya.
Penilaian itu menjadi tantangan paling mendesak karena masih banyak yang tersisa untuk dimainkan musim ini. Ridder sekarang memiliki rekor 20-3 dalam permainan yang paling banyak dimainkannya sejak memenangkan pekerjaan awal sebagai mahasiswa baru kaos merah musim lalu. Dia telah menjadi salah satu pemimpin emosional tim, di dalam dan di luar lapangan, dan jelas mendapat rasa hormat dari ruang ganti.
“Des adalah quarterback terberat yang pernah saya lihat di sini sejak Gino (Guidugli),” kata gelandang ofensif senior Chris Ferguson setelah pertandingan. “Aku sayang anak itu. Aku sangat mencintai Des. Kami memiliki hubungan yang baik di luar sepak bola. Ibuku mencintainya. Dia datang untuk makan malam sepanjang waktu, dan kami selalu mengobrol. Dia berkata kepadaku: ‘Ferg, aku tidak akan pernah mengecewakanmu.’ Dan aku mengatakan hal yang sama padanya.”
Namun, dengan dua penampilan buruk berturut-turut dan pertandingan tandang yang sulit melawan peringkat 18 Memphis yang akan terjadi pada hari Jumat, kesehatan Ridder dan potensi pergantian quarterback pasti akan menjadi topik pembicaraan seputar Bearcats minggu ini, secara publik dan internal.
Kemenangan di pertandingan terakhir musim reguler tetap menjadi hal yang monumental. UC akan bermain untuk kejuaraan AAC, tetapi kemenangan atas Memphis membawa pertandingan perebutan gelar konferensi ke Stadion Nippert pada 7 Desember dan menempatkan Cincinnati di posisi terdepan untuk menjadi perwakilan Grup 5 di Cotton Bowl jika menang. Kekalahan pada hari Jumat akan membuat perjalanan kembali ke Memphis untuk perebutan gelar dan dapat membuat tempat Cotton Bowl dalam keraguan yang serius.
“Ada darah di dalam air, kawan,” kata Ferguson, menjelang pertandingan Jumat di Memphis. “Kami tidak ingin mengecewakan kota Cincinnati, kami tidak ingin mengecewakan universitas ini. Di mana pun kita berada, kita akan bermain-main.”
(Foto: Justin Casterline/Getty Images