COLORADO SPRINGS, Colorado – Satu inci. Itulah perbedaan antara Akademi Angkatan Udara dan Akademi Angkatan Udara NHL untuk memasukkan jet tempur ke dalam Stadion Falcon untuk Seri Stadion dan membuat Rencana B.
Begini masalahnya: Tidak sembarang pesawat tempur akan dipajang pada hari Sabtu ketika Longsoran Colorado Dan Raja Los Angeles meluncur di bawah lampu sorot di depan lebih dari 46.000 penggemar yang berteriak. Ini adalah F-16 Fighting Falcon. Ini adalah apa yang digunakan oleh skuadron demonstrasi Thunderbird Angkatan Udara, dan ini berfungsi sebagai simbol dari apa yang diwakili oleh cabang angkatan bersenjata ini.
Falcon sangat identik dengan Akademi sehingga setiap upacara wisuda diakhiri dengan para taruna yang melemparkan topi mereka ke udara dengan enam Thunderbird terbang di atasnya, lengkap dengan jejak putih ikonik yang diasosiasikan dengan salah satu tradisi sekolah yang paling dihormati ini.
Yang ini juga merupakan Fighting Falcon pertama yang pernah dibuat.
Dan itu pas di dalam Stadion Falcon. Langka.
“Oke, jadi, saya bertanya kepada orang-orang di atas es, ‘Menurut Anda bagaimana mereka bisa masuk ke sini?'” Pemain bertahan pemula bintang Avs Kale Makar dikatakan. “Sejujurnya, saya melihatnya, dan satu-satunya cara menurut saya mereka bisa memasukkannya ke dalam sana adalah dengan cara seperti burung bangau atau mungkin dipotong-potong atau dicabut sayapnya atau semacamnya. Tapi saya berpikir, ‘Tidak bisa masuk melalui lubang itu.’
“Lubang” yang dimaksud Makar adalah terowongan di ujung utara stadion. Akademi dan NHL bekerja sama untuk perlahan tapi hati-hati menyeret F-16 melewati celah itu. Baik ekor maupun sayapnya dilipat di atas badan pesawat saat dipindahkan dengan lembut menuruni jalur beton yang menurun hingga pertanyaan besar itu harus terjawab.
Bisakah itu cocok? Kokpit pesawat yang berbentuk gelembung membersihkan langit-langit terowongan sekitar satu inci.
“Kami awalnya melihat terowongan itu dan mengukurnya, dan bahkan jika kami tidak bisa melewatinya, kami akan menjatuhkannya, mengangkatnya, kami akan menemukannya,” Steve Mayer, yang merupakan Kepala konten NHL dan wakil presiden eksekutif acara dan hiburan. “Tapi kami melakukannya. Kami membawanya melalui terowongan. Itu berhasil satu inci. Kami menerimanya seperti Anda menarik pesawat ke gerbang, dan itu berhasil dengan baik.
“Itu mendapat banyak pujian. Ini jelas merupakan pusat tampilan. Begitu kami tahu kami akan memiliki pesawat, di situlah landasan pacu selanjutnya.”
Tema keseluruhan NHL adalah kapal induk lengkap dengan desain agar terlihat seperti kapal asli.
Kecuali fakta bahwa ada arena hoki.
Itu ada di dalam stadion sepak bola perguruan tinggi.
Membuat kapal induk palsu adalah satu hal. Namun penambahan detail ekstra tersebut diharapkan Mayer dapat menjadikan Stadium Series menonjol di mata para penggemar, baik mereka menonton pertandingan secara langsung atau di rumah. Sentuhan tersebut mencakup tanda selip ban di berbagai bagian landasan pacu berwarna putih, dan tulisan “landing zone” di samping logo split 2020. Ada juga tanda yang biasa dilihat di pangkalan udara atau di kapal induk: “STAND CLEAR ACTIVE RUNWAY”.
Dan titik fokus dari semua itu adalah pesawat terbang. Siapa yang menemukan hal seperti itu? Siapa yang baru saja masuk ke sebuah pertemuan dan berkata, “Ayo kita beli jet tempur untuk pertandingan hoki udara luar ruangan di Angkatan Udara?”
“Saat kami bersekolah di Akademi Angkatan Laut, kami membuat model pesawat terbang, dan itu sebenarnya sangat menarik,” kata Mayer. “Gary Bettman suatu hari bertanya, ‘Hei. Apakah kalian menaruh pesawat di lapangan?’ Kami memberitahunya bahwa kami sedang membuat kapal induk, dan jawabannya adalah ‘Tentu saja!’ dan saya berlari kembali ke kantor dan berkata, ‘Teman-teman, kita harus menerbangkan pesawat ke lapangan!’ Jadi kami membuat model ini, dan kami mendapat respons yang sangat bagus.
“Kali ini kita sampai di TNI AU, jadi seperti ‘Duh!’ Jadi kami mulai bertanya-tanya, ‘Apa yang bisa kami lakukan?'”
Mayer mengatakan liga memiliki banyak ide sebelum pejabat Angkatan Udara datang ke NHL dengan sebuah proposal. Mereka memberi tahu NHL tentang F-16 pertama yang digunakan untuk acara khusus. Mereka bilang itu tersedia untuk digunakan untuk pertandingan Stadium Series antara Avalanche dan Kings. Mempelajari sejarah dan signifikansi pesawat memudahkan mereka yang berada di NHL untuk memutuskan bahwa mereka menginginkannya untuk permainan tersebut.
Salah satu hal yang menurut Mayer NHL coba lakukan dengan setiap pertandingan di luar ruangan adalah menceritakan sebuah kisah tentang di mana kontes tersebut diadakan. Liga ingin mengilustrasikan apa yang telah dicapai Angkatan Udara melalui fitur-fitur seperti taruna, penerjun payung, dan Paduan Suara Angkatan Udara.
Memiliki sepotong sejarah Angkatan Udara seperti F-16 pertama yang pernah dibuat dapat mencapai tujuan tersebut.
“Ini mewujudkan semangat Angkatan Udara. Bukan hanya Akademi Angkatan Udara. Angkatan Udara,” kata Nick Kiger, yang merupakan kepala program Akademi. “Itu salah satu jet paling terkenal. Itu keras. Ini sangat kuat. Ini mewujudkan segala sesuatu yang ingin dihadirkan Angkatan Udara di sana. Ini berdampak. Jika Anda anggota TNI AU atau pensiunan, inilah lambangnya. Itu adalah simbol Angkatan Udara.
“Kemampuan untuk membawa pesawat itu dan fakta bahwa itu adalah pesawat sungguhan dan telah menerbangkan semua misi ini – sungguh sebuah kisah yang luar biasa untuk diceritakan.”
Tapi bagaimana cara kerjanya? Apakah Kiger atau seseorang di Akademi baru saja mengangkat telepon dan meminta pesawat yang kebetulan tergeletak di suatu tempat?
Shocker: Ini sedikit lebih rumit dari itu.
Kiger mengatakan tidak ada pesawat – atau aset, sebagaimana mereka disebut di Akademi – di kampus. Hal ini menyebabkan Kiger berbicara dengan berbagai kelompok, seperti kontraktor pertahanan, yang membuat pesawat untuk menentukan apakah mereka dapat menemukan pesawat yang sempurna. Akhirnya, Kiger mengetahui bahwa cabang perekrutan Angkatan Udara memiliki sebuah F-16 yang dia bawa dalam tur sebagai bantuan perekrutan.
“Kami menelepon orang-orang itu dan pesawat ini jatuh di San Antonio. Di sanalah ia tinggal penuh waktu,” kata Kiger. “Kami menyampaikan gagasan itu kepada mereka, dan mereka menyetujuinya karena, sekali lagi, bagi mereka, . ini dapat membantu mereka merekrut. Ini merupakan win-win solution, dan berhasil dengan sangat baik.”
F-16 diangkut dengan trailer sepanjang 53 kaki ke Colorado Springs, kemudian diturunkan sebelum dibawa ke stadion.
Menemukan pesawat dan mengetahui pesawat itu bisa masuk melalui terowongan membawa perasaan lega. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah di mana F-16 dapat ditampilkan tanpa menghalangi pandangan para penggemar di stadion atau menghalangi kamera televisi.
Mayer mengatakan satu set kursi di sudut tenggara stadion akan ditutup untuk keperluan produksi.
“Setelah kami mengetahui hal itu, kami benar-benar menempatkan pesawat di lapangan,” katanya. “Kemudian Anda mulai berkreasi di sekitar lingkungan itu. Itu sebabnya di sinilah tempatnya. Itu berlaku untuk semua permainan kami. Anda memahami di mana Anda memblokir kursi. Ketinggian seberapa tinggi menembus tanah. Dalam hal ini, itu adalah area yang tepat untuk meletakkannya. Dan kemudian membangun landasan pacu adalah kreasi di mana pesawat itu akan berada dan kemudian kita bisa membangunnya.”
Penyerang Avalanche Matt Calvert menggambarkan pemandangan F-16 di lapangan sebagai sesuatu yang “mengesankan”. Hal ini memberinya apresiasi yang lebih besar terhadap beberapa hal yang berkaitan dengan TNI AU.
Calvert, yang besar di Brandon, Manitoba, mengatakan dia tidak tahu banyak tentang angkatan bersenjata atau Angkatan Udara, namun bersemangat untuk datang ke Akademi karena ingin belajar lebih banyak.
Calvert juga menghargai apa yang dapat dilakukan oleh pesawat dan pilotnya dengan kecepatan tercepat yang dapat dibayangkan.
“Anda melakukan perjalanan yang adil, dan saya hampir siap untuk turun dari roller coaster,” kata Calvert. “Saya tidak bisa membayangkan apa yang mereka rasakan di dalam pesawat tempur itu, sejujurnya.”
Oke, Matt, ini satu untukmu: Siapa yang menang dalam perlombaan antara F-16 dan Nathan MacKinnon?
“Apakah itu di atas es?” Calvert bertanya.
Ya.
“Apakah mereka punya ban musim dingin di jet-jet itu?”
Tentu saja, Matius.
“Saya pikir dia akan menjadi orang yang paling dekat dengan Jets,” kata Calvert. “Tapi kamu harus pergi dengan jet, kan?”
Akankah MacKinnon sadar bahwa dia akan kalah dari sebuah jet?
“Dia tipe pria yang berakal sehat,” kata Calvert. “Saya harap dia tahu dia akan kalah dari jet.”
(Foto teratas: Ryan S. Clark / The Athletic)