Ini adalah pernyataan yang berpotensi menjadi salah satu kesalahan membaca permainan tim terbesar dalam sejarah olahraga Philadelphia baru-baru ini.
Sabtu malam, setelah kehilangan yang membuat frustrasi, Selebaran Philadelphia pelatih kepala Alain Vigneault duduk di mejanya, menghadap kamera dan mengatakan kepada media dan para penggemar bahwa dia yakin timnya — 2-5-0 di bulan Maret — sebenarnya “sedang berada di arah yang benar.” Sehari kemudian, dia bahkan menggandakan sentimennya.
Setelah kekalahan 9-0 yang memalukan melawan New York Rangers pada Rabu malam, dia hampir pasti berharap dia tidak melakukannya.
“Tidak diragukan lagi kami tidak tampil bagus malam ini,” kata Vigneault. “Kami tidak bisa bertahan dan tidak bisa bermain. Benar-benar malu.”
Tidak ada tren ke arah yang benar pada Rabu malam, kecuali jika mengacu pada peningkatan dramatis dalam penyebutan mentah di Twitter yang melibatkan merek Flyers yang pernah berjaya, yang kini telah diubah menjadi lelucon klise dari penggemar saingan dan hinaan sombong dari para fanatik mereka sendiri. Namun, di atas es, Flyer tidak menjadi tren sama sekali. Faktanya, mereka nyaris tidak bergerak.
Babak pertama hanyalah awal yang mengecewakan, defisit 2-0 yang dapat diatasi dan membuat frustrasi terutama karena Flyers menempatkan diri mereka pada posisi untuk membutuhkan comeback lagi pada bulan Maret. Tapi kali ini tidak ada yang datang. Sebaliknya, Rangers memperlakukan Flyers seperti klub ECHL, meskipun tim dari liga yang sekarang sudah tidak ada lagi mungkin akan mencapai es Madison Square Garden untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun dan menampilkan kinerja yang tidak terlalu memalukan. Benar-benar buruk. Pada akhir penghancuran tujuh gol pada periode kedua, Flyers meluncur dengan intensitas yang lebih cocok untuk nongkrong akhir pekan yang tenang di arena umum daripada di arena umum. NHL permainan. Seandainya Rangers tidak menyerah pada kuarter ketiga, mereka bisa saja mencetak dua gol.
“Memalukan sekali bermain malam ini di atas es itu, seperti cara kami bermain,” sebuah demoralisasi Claude Giroux menit setelah bel terakhir. “Kami sama sekali tidak membantu kiper kami.”
Masalah pertahanan telah berkembang selama beberapa waktu. Khususnya selama empat minggu terakhir, Flyers sangat rentan terhadap kerusakan cakupan yang mencolok, dan tidak mengherankan jika hal tersebut muncul kembali pada Rabu malam. Namun pertarungan Flyers tidak mungkin dilakukan, meski eksekusinya tetap cacat. Semua kekalahan mereka sejak bencana di Lake Tahoe bersifat kompetitif, dan upaya comeback telah menjadi hal biasa setiap malam. Yang ini berbeda. Empat gol pertama Rangers terjadi tak lama setelah kalah dalam pertarungan tembakan 50/50; dua hal terakhir setidaknya sebagian disebabkan oleh tidak adanya pemeriksaan ulang. Kali ini, para pemain Flyers terguling dan mati.
Dan sekarang mereka harus menghadapi beberapa pertanyaan yang sangat sulit.
Permainan retoris Vigneault yang “mengarah ke arah yang benar” pada akhir pekan, bisa dibilang, merupakan pertaruhan bagi para pemain tersebut. Namun bukan berarti dia tidak punya dasar atas klaimnya. Angka-angka mendasar The Flyers sejak kembali dari jeda COVID-19 pada bulan Februari sebenarnya cukup kuat, sebanding dengan hasil lima banding lima yang mereka peroleh dari terobosan tim pada paruh kedua tahun 2019-20. Namun membingkai narasi seperti yang dilakukan Vigneault pada dasarnya merupakan janji implisit kepada semua orang – media, penggemar, bahkan atasannya – bahwa perubahan haluan akan segera terjadi. Jika prosesnya malah gagal untuk menyamai hasil yang sudah mengecewakan, Vigneault akan tampak menyangkal, tidak menyadari betapa buruknya hal yang sedang terjadi. Lagi pula, bagaimana sebuah tim bisa beralih dari hari Minggu ke arah yang benar hingga kalah 9-0 dari tim non-playoff pada hari Rabu?
“Tidak ada jawaban untukmu,” Vigneault mengakui ketika ditanya. “Tidak ada sesuatu pun dalam pertandingan ini yang bagus. Kami akan membuangnya, bersiap untuk yang berikutnya.”
Tapi apakah mereka akan siap?
Ada argumen yang harus dibuat bahwa jika Flyers kembali ke es pada hari Kamis dan menggulingkan New York Islanders, permainan ini dapat dengan mudah diabaikan. Dan mungkin saja bisa. The Flyers bukanlah tim pertama yang bangkit kembali dari kekalahan yang melemahkan semangat; tahun 2018 Ibu Kota Washingtonmisalnya kalah 7-1 secara mengerikan Chicago Blackhawks tim di tengah delapan kekalahan beruntun dan masih berhasil memenangkan Piala Stanley beberapa bulan kemudian. Namun memercayai para pemain untuk menghadapi tantangan sudah dilakukan oleh Vigneault minggu ini, ketika dia melontarkan ban mereka ke media dan memanfaatkan mereka untuk membuatnya tampak seperti seorang jenius. Sebaliknya, mereka malah membuatnya terlihat bodoh.
“Tidak banyak yang bisa dikatakan. Ini adalah masalah kebanggaan dan kepemimpinan yang baik,” kata Vigneault dalam pesannya yang paling tajam pada malam itu.
Vigneault jauh dari sempurna di sini. Pada akhirnya, tugasnya sebagai pelatih kepala adalah memaksimalkan pemainnya dan memastikan kekalahan 9-0 tidak terjadi. Langkahnya untuk menukar empat pemain baru ke dalam skuadnya (dan menukar kiper) setelah menang adalah keputusan yang tidak lazim yang membuat seorang pelatih siap menerima kritik ketika hasil akhirnya adalah sebuah bencana dalam sebuah pertandingan. Setelah musim di mana tampaknya setiap tombol yang dia tekan adalah tombol yang benar, dia dan staf pelatihnya sepertinya tidak bisa memimpin tim mereka untuk secara konsisten bermain sehat dan memenangkan hoki tahun ini.
Namun sebagian besar kelompok ini juga terlihat seburuk ini di masa sebelum Vigneault. Faktanya, pertandingan hari Rabu sangat mengingatkan pada perjalanan darat ke Kanada Barat pada bulan Desember 2018, sebuah perjalanan di mana Flyers kehilangan semua kemiripan struktur pertahanan dan kebobolan 22 gol dalam empat kekalahan berturut-turut — sebuah perjalanan yang, tentu saja, berakhir dengan penembakan. . dari pelatih kepala Dave Hakstol.
Untuk lebih jelasnya, tidak ada harapan bahwa Vigneault akan atau harus dipecat, hanya setahun setelah membantu tim mencapai rekor hoki terbaik keenam dan dalam satu kemenangan dari empat pertandingan terakhir di babak playoff. Namun perjalanan darat itu adalah kali terakhir rasanya ada tekanan nyata pada kepercayaan otak para Flyer untuk tampil sesuatuuntuk merespons dengan cara nyata yang mengakui gawatnya situasi yang tampaknya semakin rusak.
Bisa dibilang, hal ini akan menjadi pelajaran paling menarik dari bencana ini: Apa yang akan dilakukan Flyers sebagai tanggapannya?
Benar-benar tidak ada sampel yang cukup besar dari Flyers yang diawasi oleh Chuck Fletcher, tanpa Ed Snider Comcast Spectacor yang diawasi untuk mengetahui bagaimana reaksi penggemar terhadap ledakan publik pada tingkat ini. Flyers agresif yang dikelola Snider kemungkinan akan mengumumkan perombakan besar atau pemecatan signifikan pada Kamis sore. Organisasi yang sabar di era Ron Hextall akan tetap berada di jalurnya, yakin akan manfaat dari rencana dan proses menyeluruh mereka. Setidaknya sejauh ini, rezim Fletcher telah memetakan jalan tengah antara kedua pendekatan tersebut. Sekarang kita bisa melihat seperti apa “jalan tengah” itu setelah pertarungan 9-0 di televisi nasional.
Jika tanggapan mereka hanya sekedar untuk menyerang dengan personel yang sama pada hari Kamis untuk menunjukkan kepercayaan terhadap tekad mental yang melekat pada kelompok tersebut, itu berarti sesuatu. Jika mereka mencadangkan satu atau dua pemain kunci, itu menunjukkan sesuatu. Jika mereka dengan cepat meningkatkan tawaran mereka untuk mengubah keadaan di blok perdagangan, hal ini menunjukkan sesuatu. Jika mereka mengirimkan pemain untuk mengguncang ruang ganti, itu berarti sesuatu. Dan jika mereka beralih ke nuklir dan membuat perubahan dramatis pada personel atau pelatihan secara keseluruhan, hal ini jelas berarti sesuatu.
Terlepas dari apa yang terjadi di dalam dan di luar lapangan selama 24 jam ke depan, kita akan belajar banyak tentang para pemain di Philadelphia Flyers. Kami akan belajar banyak tentang para pelatih. Kita akan belajar banyak tentang front office. Dan yang terakhir, kita akan mengetahui apakah mereka benar-benar berpikir bahwa mereka benar-benar bergerak ke arah yang benar sebagai sebuah tim dan organisasi.
(Foto dari Mika Zibanejad Dan Carter Hart: Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)