Saat Courtland Sutton dan Tim Patrick keluar dari lapangan latihan pada hari yang hangat di luar musimnya November lalu, ada banyak hal yang bisa dirayakan. Keduanya baru saja menandatangani ekstensi gabungan senilai $ 90 juta, memperkuat tempat mereka sebagai titik fokus dalam pelanggaran Denver di masa mendatang. Sutton mengatasi cedera ACL dalam perjalanan menuju kontrak kedua yang mengubah hidup. Patrick naik dari peran regu latihan yang tidak direncanakan pada tahun 2017 menjadi kesepakatan tiga tahun senilai $ 30 juta yang sebelumnya merupakan “sesuatu yang hanya Anda impikan”.
Meski menggoda untuk menghabiskan seluruh waktu mereka sore itu untuk merenungkan perjalanan panjang dan emosional menuju keamanan finansial, Sutton dan Patrick bersikeras bahwa kontrak hanya memicu keinginan kolektif mereka untuk mencapai tujuan yang aneh bagi kedua pemain dalam karier mereka: babak playoff. .
“Bahkan sulit untuk mengatakan betapa buruknya kami menginginkannya, dan betapa buruknya kami menginginkannya untuk kami, tim, dan untuk kota,” kata Sutton saat itu. “Sudah lama terlambat bagi kota untuk dapat mengadakan pertandingan playoff di sini dan Broncos di babak playoff. Tugas kami adalah memastikan kami melakukan semua yang kami bisa untuk menempatkan diri pada posisi untuk masuk ke babak playoff secara teratur.”
Masalahnya: Kedua receiver muda melewatkan cetak birunya.
Dari 48 pemain yang aktif di Minggu 1 untuk Denver tahun 2021, hanya 11 dari mereka yang pernah berpartisipasi dalam pertandingan postseason. Hanya dua — rekrutan agen bebas Ronald Darby dan Kyle Fuller — yang berada di babak playoff selama dua musim sebelumnya. Grup itu telah digabungkan hanya untuk 39 pertandingan pasca-musim karir. Tujuh dari mereka keluar dari pintu ketika Von Miller diperdagangkan ke Rams pada bulan November. Pada akhir musim, 21 dari game tersebut – total gabungan yang dimainkan oleh Teddy Bridgewater, Melvin Gordon, Bobby Massie, Kareem Jackson, Shamar Stephen dan Fuller dalam karir mereka masing-masing – akan masuk ke agen bebas. Jadi ketika Nathaniel Hackett dipekerjakan sebagai pelatih kepala baru Broncos pada akhir Januari, dia mewarisi daftar yang hanya menampilkan total 11 pertandingan pengalaman playoff di antara para pemain yang terikat kontrak untuk tahun 2022, dengan enam di antaranya dimiliki oleh spesialis Brandon McManus dan Sam Martin. . . Pada saat itu, sulit menemukan daftar yang lebih hijau di NFL.
Itu adalah penampilan yang berbeda untuk seorang pelatih yang tiba di Denver setelah tiga perjalanan postseason berturut-turut dengan Packers sebagai koordinator ofensif mereka, termasuk dua perjalanan ke NFC Championship Game. Dua musim sebelum tiba di Green Bay, dia meminta permainan untuk Jacksonville Jaguars selama musim di mana mereka gagal mencapai Super Bowl, kalah tipis dari Tom Brady dan Patriots di Pertandingan Kejuaraan AFC menderita. Ketika dia dipekerjakan oleh manajer umum George Paton, Hackett dengan cepat dihubungi oleh para pemain Denver yang menyatakan betapa inginnya mereka akhirnya menang. Itu termasuk keamanan bintang Justin Simmons, pilihan putaran ketiga Broncos pada 2016 yang belum pernah ke babak playoff. Hackett mungkin baru pertama kali menjadi pelatih kepala, tetapi dia tahu seperti apa rasanya menang secara konsisten dan pada level tinggi — bahkan jika itu bukan hal termudah untuk dijelaskan.
“Organisasi ini telah berada di babak playoff untuk sementara waktu,” kata Hackett kepada wartawan Senin di pertemuan pemilik di Florida. “Jadi saya pikir ini tentang menang setiap hari. Selama Anda melakukan itu, Anda akan menjadi lebih baik dan Anda memiliki kesempatan.”
Paton telah mengatakan beberapa kali di luar musim ini bahwa Broncos memiliki sekelompok pemain muda berbakat yang perlu “belajar cara menang”. Perekrutan Hackett — yang pada gilirannya mempekerjakan staf yang penuh dengan pelatih dengan pengalaman playoff baru-baru ini — tentu saja merupakan bagian dari persamaan. Tapi saat Paton mensurvei daftar menuju akhir musim, dia berkomitmen untuk mengatasi kekosongan yang mencolok dalam hal pengalaman playoff.
Maju cepat ke awal April, satu perdagangan mencolok dan kesibukan akuisisi agen gratis nanti, dan Broncos tiba-tiba dipenuhi pemain yang diuji oleh api pasca musim. 10 pemain yang ditambahkan Denver sejak awal Maret telah bermain dalam 44 pertandingan playoff gabungan. Semua kecuali satu dari tambahan baru itu – quarterback cadangan Josh Johnson – telah mengikuti turnamen di beberapa titik dalam dua musim terakhir. Bagan tersebut menawarkan pandangan yang lebih dekat pada pengalaman pasca-musim karir untuk pemain-pemain terbaru Denver.
Sebagian besar dari pengalaman itu, tentu saja, terletak pada tambahan utama di luar musim Denver, Russell Wilson. Quarterback Pro Bowl abadi membuat babak playoff di masing-masing dari sembilan musim NFL pertamanya. Dia memenangkan sembilan dari 16 pertandingan playoff yang dia mulai. Dia telah mencapai dua Super Bowl dan memiliki satu cincin kejuaraan. Dia adalah bagian dari hanya satu musim kekalahan — kampanye 7-10 untuk Seattle pada tahun 2021 di mana Wilson melewatkan tiga pertandingan pertama dalam karirnya karena cedera jari — dan memenangkan pertandingan hampir dua kali lebih banyak daripada yang dia lakukan sebagai pemain profesional yang kalah (104 -53-1). Dia menulis 24 kemenangan comeback dan mengatur 32 drive yang memenangkan pertandingan. Persiapan hariannya yang intens, mendetail, dan konsisten berakar pada pengetahuannya tentang apa yang diperlukan untuk menang secara konsisten, cukup untuk menjadikan playoff sebagai tujuan tahunan.
Dengan kata lain, Paton menyimpulkan, “Dia menaikkan standar.”
Wilson tidak membuang waktu untuk mencoba menyebarkan pengetahuan orang dalam itu ke rekan satu tim barunya. Quarterback mengundang beberapa pemain dalam daftar ofensif Denver ke rumahnya di California untuk apa yang dia beri label “Pelatihan Musim Semi 2022,” kursus kilat dalam gaya kepemimpinan yang akan diterapkan oleh pemain waralaba baru Denver. Dari mengecat zona akhir di lapangan latihan di belakang rumahnya dengan logo Broncos hingga suara dan cek yang akan dia panggil selama latihan, Wilson, dalam video yang dikemas dengan ahli yang diposting di halaman YouTube-nya, memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana dia percaya “yang liar” menerjemahkan obsesi untuk melakukan sedikit hal-hal kanan memungkinkan Anda untuk memiliki yang besar hal-hal dan momen besar (berjalan) dengan baik.
“Misi sudah ditetapkan; kami mencoba untuk memenangkan semuanya, ”kata Wilson dalam sebuah video yang diposting ke akun media sosialnya pada hari Rabu, komentarnya menampilkan gambar quarterback yang melempar rute ke penerima dan memimpin kerusakan film di ruang video pribadinya. “Ini membutuhkan pekerjaan seperti ini. Dibutuhkan komitmen semacam ini setiap hari. Ini baru permulaan.”
Ketika Peyton Manning menandatangani kontrak dengan Broncos pada Maret 2012 sebagai akuisisi agen gratis paling terkenal dalam sejarah NFL, dia bergabung dengan tim yang penuh dengan pemain yang baru saja bermain di dua pertandingan playoff beberapa bulan sebelumnya. Champ Bailey, sesama Hall of Famer masa depan, telah bermain dalam tujuh pertandingan postseason sebelum no. 18 tiba di Denver. Manning bersedia dan mampu memikul sejumlah besar tanggung jawab kepemimpinan sejak dia bergabung dengan waralaba, tetapi ketika Broncos menyerbu ke unggulan teratas AFC musim itu, itu membantu Manning bahwa ada orang lain di ruang ganti yang tahu apa itu. tim lawan ketika datang untuk mengejar kejuaraan.
Berkat kerja offseason Paton, Wilson akan mendapat dukungan yang sama saat dia mengambil alih sebagai pemimpin waralaba yang tidak perlu dipersoalkan. Menjalankan kembali Randy Gregory, ujung pertahanan DJ Jones dan berlari kembali K’Waun Williams, akuisisi agen bebas utama Denver di pertahanan, semuanya adalah bagian dari tim playoff musim lalu, dan Jones dan Williams berada di tim 49ers yang memenangkan Super Bowl di 2019. Mereka sekarang semua bermain untuk koordinator pertahanan di Ejiro Evero yang baru saja memenangkan Super Bowl sebagai pelatih kedua Rams dan koordinator operan pertahanan. Pelatih garis pertahanan baru Marcus Dixon juga menjadi staf Los Angeles.
“Saya pernah ke sana dan saya sudah dekat,” kata Williams minggu lalu setelah menandatangani kontrak dua tahun senilai $7 juta untuk menjadi sudut ketat baru Denver. “Saya bermain di Super Bowl dan Kejuaraan NFC. Ke depan, kami hanya mencoba untuk menang di sini.”
Pada pelanggaran, tekel baru Tom Compton telah bermain dalam tujuh pertandingan playoff karir dan bersatu kembali dengan pelatih lini ofensif baru Denver, Butch Barry, asisten Hackett lainnya yang telah melihat kesuksesan playoff baru-baru ini. Billy Turner, yang mungkin menjadi pelopor untuk pekerjaan tekel kanan awal, bermain dalam lima pertandingan playoff Green Bay selama tiga musim terakhir bersama dengan Hackett dan Justin Outten, yang melatih ujung ketat untuk Packers dan sekarang menjadi tahun pertama serangan ofensif Denver. . koordinator.
“Banyak pemain kami tidak menang. Mereka telah berada di sini sepanjang karir mereka dan belum pernah menang, ”kata Paton saat wawancara dengan situs web tim pada pertemuan liga. “Anda membawa orang-orang seperti Russ yang telah menang. Randy Gregory pergi ke babak playoff. Williams (dan Jones) pergi ke babak playoff. Jadi Anda membawa orang-orang veteran yang telah menang dengan tim masing-masing.”
Turner tahu secara langsung bahwa bermain di sebelah quarterback Hall of Fame masa depan tidak menjamin sebuah tim akan memenangkan kejuaraan — atau bahkan bermain dalam satu — selama musim tertentu. Aaron Rodgers telah memenangkan penghargaan MVP berturut-turut dalam dua musim terakhir dan Packers hanya memiliki satu kemenangan playoff untuk ditunjukkan dalam rentang waktu itu. Tetapi untuk tim Broncos yang belum pernah lolos ke babak playoff sejak 2015 dan telah mengalami lima musim kekalahan berturut-turut, langkah pertama adalah belajar bagaimana mendapatkan posisi untuk bersaing memperebutkan hadiah tersebut. Wilson akan menjadi yang pertama untuk membantu menempatkan rekan setim yang tidak berpengalaman di jalur kemenangan, tetapi Broncos memastikan dia tidak akan memikul beban itu sendirian.
“Seluruh tim tidak akan bersandar pada punggung Russell Wilson,” kata Turner. “Ini (bukan) cara kerja tim. Tidak ada satu orang pun yang mengetahui semua ini dan itu adalah bagian terbaik dari tim sepak bola. Mengenal Russ sedikit, itulah satu hal yang saya lihat dalam dirinya. Dia tahu bagaimana memerintahkan hal-hal tertentu yang ingin dia lakukan, tetapi pada saat yang sama, bersama saya dan orang-orang lain di tim ini di tim sepak bola ini, kita semua harus memainkan peran kita dan memainkan peran kita untuk tim. untuk menjadi sukses.”
(Foto: David Zalubowski / Associated Press)