Untuk tahun ke-16 berturut-turut, kejuaraan IndyCar Series akan ditentukan oleh balapan terakhir.
Pato O’Ward membuntuti akhir musim akhir pekan Long Beach dengan 35 poin Alex Palou (Josef Newgarden tertinggal 48 poin di tempat ketiga, masih berhak memenangkan Piala Astor). Palou harus finis di urutan ke-11 atau lebih baik untuk memenangkan kejuaraan. O’Ward berada dalam jarak serangan. Namun terlepas dari apa yang digambarkannya sebagai “keajaiban” dalam kualifikasi di posisi keenam dan kelima di Grand Prix Monterey, O’Ward sangat berterus terang setelah balapan hari Minggu di Weathertech Raceway Laguna Seca.
“Kami melakukan semua yang kami bisa. Saya berjuang sekuat tenaga,” katanya.
“Kami tahu dimana kita gagal. Masalahnya adalah kita tidak dapat menemukannya. Ini hanyalah kebenaran nyata. Kami benar-benar mencoba menemukan sedikit tambahan itu.
“Saya sangat percaya pada orang-orang yang melakukan semua hal cerdas dalam tim, karena saya jelas bukan orang yang melihat angka-angka. Kami akan menemukannya. Kita belum sampai di sana.”
Bacaan terkait: IndyCar memulai musim 2022 lebih awal, Toronto kembali dalam jadwal 17 balapan
Melalui delapan balapan pertama, O’Ward yang berusia 22 tahun mencetak dua pole dan menang di Texas dan balapan kedua di Belle Isle. Meskipun ia memenangi pole position di Grand Prix Indianapolis pada bulan Agustus dan meraih tiga posisi lima besar dalam empat balapan terakhir (lintasan jalan raya Indy, Gateway, dan Laguna Seca), ia tidak tahu apakah itu cukup.
“Saya pikir kami memulai tahun ini dengan sangat kuat, katanya. “Saya belum merasa kami memiliki akhir pekan di mana kami memiliki (mobil) untuk menang. Saya tidak merasakan perasaan seperti yang saya alami di Detroit, Barber, Texas. Maksudku, kami punya mobil yang bagus. Kami tidak memiliki mobil yang sangat unggul, tetapi kami memiliki mobil. Bahkan sebelum balapan saya tahu saya bisa memenangkannya. Kami tidak memilikinya.
“Kami tidak spesifik di mana Ganassi berada karena maksud saya, ada tiga mobil yang berada di lima besar kejuaraan. Jika Anda bertanya kepada saya siapa yang akan kalah dalam kejuaraan, itu adalah mereka.”
Meskipun ia mungkin pasrah dengan tantangan yang dihadapinya, hal itu tidak mengubah tekadnya untuk memenangkan kejuaraan atau final musim.
“Saya mengincar kemenangan di Long Beach, apa pun yang diperlukan,” katanya. Saya pikir paket kursus jalanan kami mungkin merupakan salah satu paket kami yang lebih kuat.
“Saya harap ini kacau. Menurutku itu sangat menyenangkan. Jika tidak, saya pikir ini akan menjadi perlombaan mengikuti pemimpin. … Kehati-hatian membuat segalanya lebih menyenangkan, kecuali Anda berhati-hati, maka itu tidak menyenangkan.”
Perjalanan luar biasa Palou ke kejuaraan seri bukanlah lelucon. Tiga kemenangan dan delapan podiumnya adalah seri terbaik. Dua dari tiga kemenangannya — Barber Motorsports Park dan Portland — terjadi di trek yang belum pernah dia balapan sebelumnya. Pantai Panjang? Dia belum pernah balapan di sana sebelumnya.
“Anda tidak bisa bersantai kapan pun,” kata Palou. “Kami terus melakukan apa yang telah kami lakukan, balapan dengan keras, balapan dengan cerdas, dan mudah-mudahan kami bisa meraih gelar juara tanpa finis di posisi ke-11.”
Pada bulan Juli, Dario Franchitti, yang bekerja dengan Chip Ganassi Racing sebagai pelatih dan mentor, memperingatkan bahwa “di balik penampilan (Palou) yang sangat baik dan sopan, dia sekuat apa pun.”
“Kami sudah berdiskusi tentang kejuaraan, bagaimana Anda mencalonkannya,” kata Franchitti. “Tetapi dia memiliki ketangguhan mental. Itu langkah pertama. Aku juga tidak yakin kamu benar-benar bisa mempelajarinya.”
Dua pembalap, dua lima besar, dua balapan berbeda.
Begini caranya @AlexPalou Dan @PatricioOWard mengatur nada di #VuursteenGP untuk final musim akhir pekan ini di Long Beach.#INDYCAR // @CGRTeams // @PanahMcLarenSP pic.twitter.com/hEGtrt07sX
— SERI INDYCAR NTT (@IndyCar) 22 September 2021
Palou (24) melonjak dari peringkat 11 klasemen ke peringkat ketiga setelah doubleheader Texas 1-2 Mei dan tidak pernah turun lebih rendah dari posisi kedua sejak itu. Palou mengatakan dia kesulitan selama balapan jalanan pertama musim ini, “tetapi kami mendapat podium di Detroit dan lolos P3 di Nashville. Ya, kami juga cepat di trek jalan raya.”
Dia mengatakan dia tidak memikirkan poin sebelum pit stop terakhir di Long Beach dan akan menikmati setiap menit balapan terakhir. Tapi dia fokus pada kejuaraan.
“Saya mungkin sedang menjalani minggu terpenting sepanjang hidup saya saat ini,” katanya.
Romain Grosjean memiliki salah satu drive terbaik tahun ini pada hari Minggu.
Start dari posisi ke-13 pada balapan pertamanya di Laguna Seca, mantan pebalap F1 Haas itu melesat ke posisi kesembilan di lap kedua. Dia melakukan 27 operan tertinggi dalam balapan, 15 di antaranya untuk posisi, dan merupakan satu-satunya pembalap yang memimpin lap (empat) selain Colton Herta. Dan dengan 10 lap tersisa, ia mencapai hyperdrive dan memotong defisit 13 detik dari pemimpin klasemen (Herta) menjadi hanya 3,7087 detik di bendera kotak-kotak.
Dia juga melakukan gerakan menahan nafas pada Jimmie Johnson (yang menempati posisi ke-17 terbaik musim ini) di Corkscrew.
SIAPA, @RGrosjean Dan @JimmieJohnson!#INDYCAR pic.twitter.com/10825PTKyK
— IndyCar di NBC (@IndyCaronNBC) 19 September 2021
“Merasa seperti (Alex) Zanardi, dan itu bukan hal yang buruk,” kata Grosjean, meski dia menyesal atas kontak tersebut.
“Saya pasti masuk,” katanya. “Saya pikir Jimmie mungkin tidak melihat saya. Dia berusaha keras untuk melindungi Alex dari saya, itulah permainannya.”
Grosjean tertinggal 20 poin di belakang Scott McLaughlin untuk penghargaan rookie of the year, setelah memenangkan pole untuk road race Indianapolis bulan Mei dan menyelesaikan podium tiga kali. Pada hari Minggu, dia mendapat panggilan tirai di podium, ditangkap oleh Jenna Fryer dari Associated Press.
Grosjean harus keluar untuk melakukan encore karena penonton meneriakkan “Grosjean! Sangat bagus!” dan mengucapkannya dengan benar pic.twitter.com/uspbAb1JaB
— Jenna Penggorengan (@JennaFryer) 19 September 2021
“Saya naik podium, ketika saya mendapat tepuk tangan – begitulah kata dalam bahasa Inggris – saya hampir menangis, dan saya tidak banyak menangis,” katanya. “Itu lebih dari apa pun yang bisa saya bayangkan.”
Pembalap yang mengejar Grosjean dalam pertarungan rookie adalah Scott McLaughlin dari Tim Penske, yang sangat ahli dalam bidang oval, finis kedua di Texas dan keempat di Gateway. Penyesuaian cepatnya merupakan kejutan bahkan baginya.
“Itu adalah salah satu hambatan yang saya pikir akan saya hadapi dan saya merasa kita sudah berada di depannya,” katanya. Atletik. “Saya pikir saya bisa (beradaptasi dengan kecepatan super) dengan sangat cepat pada awalnya, Texas, dan kemudian langsung melompat ke Indianapolis, yang merupakan dua lintasan oval tersulit yang bisa Anda lalui. Perjalanan saya masih panjang di kedua tempat tersebut, namun saya merasa memiliki kepercayaan diri yang tinggi dan mobilnya bagus dan semua umpan balik yang saya berikan kepada tim adalah hal yang tepat.
“Jadi ini memberi Anda kepercayaan diri yang besar. Dan ketika Anda pergi ke oval kecil, itu sedikit lebih lambat, lebih mirip jalur jalan raya seperti Gateway, Anda merasa bisa lebih unggul lagi. Dan di situlah kami mendapatkan momentum yang sangat bagus di Gateway beberapa minggu lalu.”
Di sisi lain, dia mengutip “kebiasaan buruk” dari 12 tahun Supercar yang ingin dia perbaiki untuk meningkatkan program jalan raya dan lintasan jalanannya.
“Saya tidak cukup percaya pada aero,” katanya. “Saya berasal dari mobil, sangat berat, aero sangat rendah, dan tenaga yang besar. Dan sekarang saya punya banyak tenaga, banyak cahaya, dan banyak aero. Jadi saya mencoba menipu pikiran saya untuk memasuki tikungan, 50 kilometer atau 20 mil per jam lebih cepat dari yang seharusnya, itu agak sulit.
“Dibutuhkan banyak keberanian, dan itulah mengapa orang-orang di puncak seperti Palou, O’Ward, Will Power, Josef Newgarden, orang-orang ini adalah pembalap yang fenomenal, tapi mereka sudah mengendarai mobil ini sejak lama, dan saya punya untuk memercayai prosesnya.”
Colton Herta bersumpah dia tidak tahu mengapa dia begitu bagus di Weathertech Raceway Laguna Seca, tapi dalam dua balapan terakhirnya di sana dia masing-masing memimpin 83 dari 90 dan 91 dari 95 lap. Namun menurutnya hal itu tidak semudah kelihatannya.
“Alex (Palou), sepanjang balapan, ada di sana. Lalu Grosjean mendorong Alex di akhir, makanya dia mendorong saya,” ucapnya.
“Saya pikir kami seharusnya bisa sedikit lebih agresif karena setelah first time kami punya selisih yang bagus dengan posisi ketiga. Sebenarnya hanya saya yang mengejar Alex di posisi kedua pada saat itu. Jadi kami sebenarnya hanya fokus padanya, sedangkan pada 2019 kami fokus pada (Scott) Dixon, (Simon) Pagenaud, dan (Will) Power.”
Rekan satu tim Andretti Autosport berkumpul di Lap 2, ketika Herta mengatakan dia menjatuhkan roda di Tikungan 4 dan Rossi menabraknya.
“Saya membela sebagian,” kata Herta. “Dia memilih masuk ke dalam, dari sudut pandang saya. Saya belum melihat tayangan ulangnya atau apa pun. Dari sudut pandang saya, saya memberinya ruang yang cukup. Saya pikir dia berjalan di trek, lepas di tepi jalan bagian dalam. Lalu saya merasakan kontak di kiri belakang saya, lalu saya melihatnya berputar ke dalam. Inilah yang saya bayangkan terjadi. Saya belum melihat apa pun, jadi saya tidak bisa mengatakan apakah saya benar atau salah.”
Rossi membersihkan Herta dari kesalahannya.
Rasanya seperti baru saja merobek roda dari tanganku, kata Rossi. “Itu adalah skenario yang aneh. (Herta) tidak melakukan kesalahan apa pun. Itu hanyalah salah satu dari kesepakatan itu. Saya tidak berpikir kami bisa mengalahkan hasil itu lagi jika kami mencoba ratusan kali, jadi hari kami sudah berakhir sebelum dimulai.”
Pemimpin kejuaraan Indy Lights telah bertukar tangan antara Kyle Kirwood dari Andretti Autosport dan David Malukas dari HMD Motorsports sejak Road America pada bulan Juni. Dengan kemenangan Kirkwood di akhir pekan – kemenangan 6,6 detik atas Linus Lundqvist dari HMD Motorsports diikuti dengan kemenangan dominan 26 detik atas Malukas pada hari Minggu – Kirkwood yang berusia 22 tahun kini memimpin Malukas dengan 15 poin menjelang dua balapan terakhir di Midde. -Ohio, trek di mana Kirkwood belum pernah kalah dalam balapan di musim Road to Indy dan F3.
“Sejujurnya, saya merasa sangat nyaman,” kata Kirkwood Atletik. “Saya hampir merasa tidak nyata betapa nyamannya saya dengan posisi kami saat ini dan kepercayaan diri terhadap mobil yang kami miliki selama dua lap terakhir. Itu tidak sering terjadi, jadi sejujurnya saya sangat senang.”
Kirkwood ingin menjadi pembalap pertama yang mengklaim ketiga gelar Road to Indy. Dia memenangkan Kejuaraan USF2000 pada tahun 2018 dan Kejuaraan Indy Pro 2000 satu tahun kemudian.
Yang dipertaruhkan adalah dompet $1,3 juta dan jaminan masuk ke minimal tiga balapan IndyCar pada tahun 2022, termasuk Indianapolis 500.
Pada usia 19 tahun, Malukas memiliki dua musim Indy Lights, dan tujuh kemenangan pada tahun 2021.
“Saya sudah mengenal (Kyle) sejak saya masih kecil,” katanya. “Ini benar-benar memaksa saya untuk terus menekan dan melewati tikungan ini. Sekarang, saya mendengar di radio, Anda hanya turun sepersepuluh, dia sedikit lebih cepat, lalu saya mendorong, saya mendapat setengah sepersepuluh dan itu seperti, oh, sekarang dia melakukannya lagi.
“Jadi sekarang kamu harus mendorong setengah sepersepuluh lagi. kami mengalami pergumulan kecil satu sama lain, dan menurut saya itulah yang benar-benar membuat kami mencapai masa-masa sulit ini. Itu hanya karena kita. Saya pikir jika bukan karena pertarungan itu, segalanya akan jauh lebih santai.
“Saya pikir memenangkan kejuaraan atau tidak, itu terlihat bagus bagi kami. Saya pikir pertarungan yang saya dan Kyle tunjukkan sepanjang musim, saya pikir itu cukup untuk mendorong kami maju setidaknya dalam satu perjalanan di IndyCar.”
(Foto teratas: Joe Skibinsi / IndyCar Media)