Anda sebenarnya bisa melihat bagaimana no. Unggulan ke-2 Iowa Hawkeyes pergi, secercah harapan meredup dalam waktu nyata. Itu terjadi di awal paruh kedua pertandingan Turnamen NCAA yang menentukan musim melawan pemain no. Oregon yang berada di peringkat 7, dan setiap kali terjatuh merupakan pengalaman yang mengerikan. Hawkeyes – tim ofensif terbaik di negara ini, dengan pemain paling produktif dalam sejarah perguruan tinggi baru-baru ini – ingin keluar dari akhir pekan pembukaan turnamen untuk pertama kalinya selamanya; memiliki pemain nasional terbaik tahun ini yang dikelilingi oleh para penembak yang tak terhentikan seharusnya memberikan jaminan yang sama.
Namun di sinilah Iowa, tertinggal di belakang Ducks dalam hal orang-orang mengalami kebangkrutan: awalnya secara perlahan, lalu sekaligus. Jika tidak diganggu oleh ancaman turnover yang dipaksakan, mereka akan bekerja sangat keras untuk mendapatkan pukulan yang bagus. Mereka kadang-kadang mendapatkannya, atau tidak, dan akan berhasil atau gagal dengan kecepatan rata-rata. Dan kemudian, mereka akan berbalik, dan Chris Duarte akan berlari ke arah mereka lagi, dan dua poin lagi akan langsung masuk ke papan. Beberapa menit pertama babak kedua sangat mencuri jiwa. Joe Weiskamp dari Iowa mencetak angka 3 untuk memulai babak, yang segera diikuti oleh satu dan satu dari Duarte. Weiskamp melakukan layup; Oregon mendapat dunk. Weiskamp gagal melakukan layup, Duarte menarik dari posisi 3 dalam transisi. Oh, kamu pikir kamu sedang berlari? Sekarang kami berjumlah 14 orang. Seperti itu.
Ketika pelatih Fran McCaffery meminta batas waktu, para pemain Iowa duduk di bangku cadangan. Masih ada 17 menit 44 detik, tapi semuanya sudah berakhir, dan Hawkeye sepertinya mengetahuinya.
Ini adalah kekuatan dahsyat yang dikembangkan Duarte pada paruh kedua musim perguruan tinggi seniornya: Sebuah tim yang memasuki Turnamen NCAA dengan aspirasi gelar nasional dikirim begitu saja, dan hampir sama mengejutkannya, dengan tim mana pun yang terlihat jelas di awal musim lalu. -ledakan turnamen putaran. “Kami baru saja mengatakan untuk terus menginjak gas,” kata Duarte setelah mencatatkan 23 poin, tujuh rebound pada 9 dari 12 tembakannya. “Kami berhasil dan itu sangat menyenangkan.” Setelah perjalanan pengembangan yang panjang dan berliku, game tersebut adalah contoh sempurna dari apa yang Duarte akan tawarkan kepada Indiana Pacers di level berikutnya: mencetak gol, kecepatan, dan banyak lagi.
Jalan Duarte menuju efisiensi perguruan tinggi yang tiada henti adalah jalan yang sedikit tidak biasa. Tumbuh di Republik Dominika, Duarte didorong ke dalam bisbol hampir secara default sebagai seorang anak. “Begitu Anda lahir di DR, hal pertama yang mereka katakan adalah Anda harus bermain bisbol. ‘Ini bolamu. Ini pemukulmu,” kata Duarte Atletik di bulan Maret. “Anda melihat anak-anak berusia 3, 4 tahun bermain bisbol. Anda dilahirkan di dalamnya.” Dia menemukan kecintaannya pada bola basket relatif terlambat, saat remaja. Begitu dia melakukannya, dia (dengan kata-katanya sendiri) “sepenuhnya,” dan mulai berlatih dengan mantan pemain profesional lokal, segera melupakan semua aspirasi bisbol. Langkah selanjutnya adalah pindah ke AS, ke sekolah persiapan di Troy, NY, di mana tawaran dari sekolah Divisi I mulai berdatangan. Pada tahun 2017, Duarte berkomitmen ke Kentucky Barat, tetapi ketika kredit kelas dari sekolahnya di Republik Dominika tidak ditransfer, dia terpaksa mengambil jalur perguruan tinggi junior. Di Florida Barat Laut, dia langsung unggul; Pada saat dia menyelesaikan juco, terlihat jelas bahwa dia terlambat berkembang dan dia cukup baik untuk bermain pada level Pac-12 yang konsisten, bahkan jika dia memiliki beberapa hole tersisa dalam permainannya.
Namun, sebagai senior, dia kembali meledak. Lubang-lubang tersebut sekarang sangat sulit ditemukan. Hanya satu gambaran: Untuk kombo/point guard yang terlihat jelas, Duarte pasti bisa menjadi pengumpan yang lebih baik. Tingkat bantuannya sebesar 15,2 persen (dibandingkan dengan tingkat turnover sebesar 17,5 persen) mendukung apa yang terlihat oleh mata Anda, yaitu bahwa perasaannya sebagai seorang pengumpan tidak benar-benar ada. Hal ini mungkin menyebabkan Anda hanya mempelajari bola basket terorganisir di kemudian hari; mungkin dengan cara itulah Duarte bisa menjadi lebih baik lagi. Namun, dia berusia 24 tahun, sehingga beberapa tim NBA akan berasumsi bahwa dia telah melakukan sebagian besar perkembangannya.
Jika mereka salah, maka Duarte akan mencuri perhatian karena dia melakukan segalanya dengan baik: penanganan bola, menciptakan ruang, bermain di area sempit, mencetak gol dari mana saja, kecepatan transisi yang luar biasa, gangguan pertahanan, pukulan murni yang indah – sebut saja itu tapi dalam hal itu, dia bisa melakukannya. Paling tidak, dia harus menjadi pencetak gol perimeter yang menarik di NBA. Tapi jika dia bisa mengetahui cara mendistribusikan bola juga – jika dia bisa mulai melepaskan umpan ke sudut untuk mengalahkan tim yang lemah – dia bisa menjadi sangat menghancurkan. Penampilan terbaiknya di Turnamen NCAA, di akhir musim terbaiknya, tidak hanya melemahkan semangat tim yang memimpikan gelar nasional segera setelah babak kedua dimulai. Hal ini juga menunjukkan bahwa Duarte, bahkan pada usia 24 tahun, masih berada dalam kurva perkembangan pesat yang sama seperti sejak ia mulai bermain kurang dari satu dekade lalu. Jika demikian, hati-hatilah.
(Foto: Brian Rothmuller / Ikon Sportswire melalui Getty Images)