CJ Mosley bertemu dengan Robert Saleh pada hari Robert Saleh dipekerjakan sebagai pelatih kepala Jets. Gelandang, yang absen pada musim 2020, menghabiskan akhir musim dengan berolahraga di fasilitas tim. Jadi ketika Saleh masuk, kedua pria itu saling berpapasan.
Percakapannya tidak panjang, tapi setelah berbasa-basi, Saleh menjelaskan beberapa poin penting pembelaannya kepada Mosley. Dia menyukai posisi gelandang. Ya, selama gelandang itu bisa berlari, berlindung, dan bermain di luar angkasa. Seminggu kemudian, Jets mempekerjakan Jeff Ulbrich sebagai koordinator pertahanan. Dia juga bertemu Mosley di fasilitas tersebut. Ia juga menekankan perlunya atletik. Jets mendatangkan Mike Rutenberg sebagai pelatih posisi Mosley pada awal Februari. Saat mereka pertama kali mengobrol, Anda bisa menebak bagaimana kelanjutannya.
“Mereka hanya memberikan sedikit petunjuk,” kata Mosley Atletik sambil tertawa. “Jadi saya berpikir, okelah kalau begitu. Mari kita turunkan beban ini.”
Mosley memiliki berat 245 pon. Mosley sekarang berusia 231 tahun.
Dia lebih gesit. Dia lebih cepat. Dia lebih eksplosif. Dan dia mulai mengingatkan NFL betapa dominannya dia saat dia aktif.
“Saya ingin mempersiapkan diri untuk musim ini, dan untuk pertahanan ini,” katanya.
Mosley tidak pernah kelebihan berat badan. Tidak. Pemain pilihan ke-17 di NFL Draft 2014, yang menghabiskan lima musim pertamanya bersama Ravens, hanyalah gelandang yang lebih besar karena begitulah cara dia bermain. Ini berarti bahwa beberapa gas tambahan di akhir latihan tidak akan memberikan hasil yang diinginkannya. Dia harus mengubah tubuhnya. Dan untuk mengubah tubuhnya, dia harus mengubah gaya hidupnya.
Itu dimulai dari kebiasaan makannya. Dia beralih sepenuhnya ke diet Mediterania setelah beberapa kali mengobrol dengan staf pelatih. Setelah kembali ke fasilitas tersebut secara penuh waktu untuk kamp pelatihan, dia bertemu dengan ahli gizi tim untuk menyiapkan program persiapan makan. Mosley memastikan dia makan tiga kali sehari dengan porsi yang sempurna. Itu sangat membantu. Namun untuk mengatasi masalah tersebut, ia mengubah kebiasaannya di luar lapangan. Mosley suka minum (meskipun tidak berlebihan) ketika ia masih muda. Dia suka keluar. Namun setelah satu tahun tidak ikut serta di mana ia memiliki kemewahan untuk “melakukan apapun yang ia inginkan”, ia mengabdikan dirinya sepenuhnya pada sepak bola.
Minuman itu adalah kalori kosong. Waktu di klub bisa lebih baik dihabiskan untuk mempersiapkan diri menghadapi musim ini.
“Mengapa keluar ketika saya bisa mendapatkan pekerjaan tambahan, menonton film lebih banyak, berolahraga, atau turun ke lapangan?” kata Mosley. “Di situlah pola pikir saya. Saya fokus untuk memperbaiki kondisi tubuh saya dan memastikan saya 100 persen siap menghadapi musim ini.”
Perubahan visualnya sangat signifikan. Mosley tampak terlihat lebih kurus saat pertama kali naik podium untuk menemui media saat pemusatan latihan. Perubahan di lapangan tampak sama dramatisnya. Jets menginginkan gelandang yang bisa meliput? Mereka menginginkan pemain yang bisa terbang mengelilingi lapangan? Periksa dan periksa. Mosley ada di mana-mana sepanjang musim panas. Dia tidak pernah benar-benar dikenal karena keterampilan liputannya di Baltimore, tetapi selama latihan dia mengatasi kesulitan dan berlari kembali dengan mudah.
Pada suatu latihan musim panas, quarterback Zach Wilson melihat ke kiri, berharap dapat terhubung dengan penerima Elijah Moore. Mosley membaca mata Wilson, berlari melintasi lapangan, melompat ke jalur dan hampir melakukan intersepsi.
“Ini suatu kehormatan baginya,” kata Ulbrich. “Memahami bahwa dalam pertahanan ini akan ada banyak tekanan padanya, terutama dari sudut pandang cakupan, di mana dia akan ditempatkan dalam banyak situasi di mana dia akan berada dalam kecepatan, tanpa bantuan. Mendapat pemahaman yang jelas di musim semi, selesai bulan ini, kembali 231. Itu luar biasa.
“Dia bukan orang kecil. Dia adalah orang yang besar, struktur yang besar baginya. Mencapai 231 membutuhkan banyak usaha. Saya tahu dari sudut pandang pola makan, sudut pandang olahraga, dan semua itu. Anda melihatnya sekarang. Untuk seorang pria, bukan berarti dia yang tertua, tapi dia bermain sedikit. Itu langkah bagus yang pernah saya lihat darinya. Senang melihat apa yang bisa dia lakukan dalam pertahanan ini.”
Jets membuka musim melawan Panthers. Mosley sedikit kesulitan, tapi dia menutupi Christian McCaffrey. Sulit untuk menemukan bek yang bisa sukses dengan tugas itu. Mosley jauh lebih baik melawan Patriots. Dia mencatatkan 10 tekel (tujuh solo) dan satu operan breakout yang tertinggi dalam tim. Dia menyelesaikannya dengan nilai Pro Football Focus 79,1 — tertinggi di antara semua bek Jets. Mosley adalah alasan utama mengapa pertahanan ini, yang diyakini sebagai kelemahan terbesar tim memasuki musim ini, bermain jauh di atas ekspektasi. Jets berada di peringkat kesembilan dalam total pertahanan selama dua minggu. Mereka berada di urutan ke-12 dalam hal run, ke-10 dalam hal operan, dan ke-10 dalam hal mencetak gol.
Terkadang mudah untuk melupakan betapa bagusnya Mosley saat dia mulai bermain. Dia adalah Pro Bowler empat kali di Baltimore. Dia juga empat kali menjadi tim kedua All-Pro. Dia rata-rata melakukan 116 tekel per musim dari 2014 hingga 2018. Dia mendapatkan kontrak lima tahun senilai $85 juta yang diberikan Jets kepadanya sebagai agen bebas sebelum musim 2019. Namun, penggemar Jets hanya melihat sekilas apa yang bisa dilakukan Mosley. Dia dominan di tiga kuarter tersebut pada pertandingan pembuka tahun 2019 melawan Bills, tetapi kemudian mengalami cedera pangkal paha. Dia mengundurkan diri dari tahun 2020.
Sekarang dia kembali.
Dia sepertinya tidak pernah pergi. Dia mungkin lebih baik.
Mosley memiliki nilai cakupan PFF 78,7 melawan New England. Nilai cakupan rata-rata selama lima musim di Baltimore: 66,56.
Pekerjaan di luar musim tampaknya telah membuahkan hasil.
“Saya tahu apa yang saya mampu lakukan,” kata Mosley. “Saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Sebagai seorang atlet dan kompetitor, Anda ingin memastikan bahwa saat Anda memasuki lapangan, nama dan permainan Anda diketahui. Saya berencana membuat drama besar. Saya berencana memberi sebanyak yang saya bisa.
“Saya adalah gelandang dengan empat poin. Saya akan berada di sekitar bola 24/7. Aku akan membiarkan permainanku yang berbicara.”
(Foto teratas: Nell Redmond / Associated Press)